John French

Chegada

French embarcou de Southampton para a Segunda Guerra dos Bôeres em 23 de setembro de 1899, convidando Haig para compartilhar sua cabine. A guerra ainda não havia sido oficialmente declarada: tropas britânicas estavam sendo enviadas na esperança de intimidar o Presidente Paul Kruger da Transvaal a conceder direitos de voto iguais aos Uitlanders—colonos não-Bôeres—o que quebraria o domínio bôer sobre o poder político. Teve o efeito oposto, pois os bôeres emitiram seu próprio ultimato em 9 de outubro, na esperança de provocar um levante anti-britânico dos bôeres da Colônia do Cabo governada pelos britânicos. Ele foi nomeado tanto major-general no estado-maior quanto major-general local.

French chegou à Cidade do Cabo em 11 de outubro. Ele esperava comandar uma brigada de cavalaria sob o Tenente-General George White em Natal, White também tinha o equivalente a uma divisão de infantaria, mas o Coronel Brocklehurst foi nomeado para este comando, enquanto French e Haig foram ordenados a prosseguir para Natal "por enquanto" após receber um telegrama do Ministério da Guerra, que eles adivinharam corretamente significava que eles deveriam assumir o comando da Divisão de Cavalaria quando o Corpo de Exército de Buller chegasse. Após navegar para Durban, French e Haig chegaram a Ladysmith às 5h40 de 20 de outubro, bem quando as hostilidades começavam.

Elandslaagte

Na manhã de sua chegada, French foi ordenado a investigar relatos de que os bôeres haviam tomado Elandslaagte. Levando consigo o 5.º Lanceiros, seis esquadrões de Carabineiros de Natal e Rifles Montados de Natal, uma bateria de artilharia de campanha e uma brigada de infantaria sob o Coronel Ian Hamilton, ele fez contato com os bôeres às 13h daquele dia. White estava inicialmente cauteloso, mas em 21 de outubro, tendo sabido da vitória de Symons em Talana no dia anterior, permitiu que French atacasse. Preocupado com a falta de experiência de French em comandar infantaria, White inicialmente propôs que seu chefe de estado-maior Maj-Gen Archibald Hunter assumisse o comando, mas Hunter aconselhou que French deveria ser deixado no comando. White veio meramente para observar. French desfrutou de superioridade numérica de cerca de 3:1.

Elandslaagte viu a cavalaria britânica carregar com a lança, abatendo bôeres em fuga em meio a cenas sangrentas descritas por um oficial britânico como "excelente caça ao porco". Isso foi retratado como prova da relevância contínua das cargas de cavalaria, mas na verdade deveu muito ao sucesso do ataque de infantaria precedente de Hamilton e ao fato de que a carga foi realizada ao anoitecer. French celebrou o aniversário desta pequena batalha pelo resto de sua vida e ela foi explorada pela imprensa na Grã-Bretanha.

Naquela noite, White ordenou que todas as forças britânicas recuassem para Ladysmith, onde logo ficou claro que estavam prestes a ser sitiadas pelas forças combinadas do Transvaal e do Estado Livre de Orange. French passou muito do dia 26 e 27 de outubro patrulhando ao redor das forças bôeres em avanço. Em 30 de outubro sua cavalaria lutou desmontada em Lombard's Kop a nordeste de Ladysmith; este foi o flanco direito de três ações malsucedidas—as outras sendo Nicholson's Nek e uma ação de infantaria em Long Hill no centro que terminou em quase derrota—lutadas pelas tropas de White na "Segunda-Feira Lamentável".

Embora French tenha apontado que a cavalaria provavelmente não seria de muita utilidade em uma cidade sitiada, White recusou-lhe permissão para escapar. Em 2 de novembro, depois de passar a manhã em uma incursão a um laager bôer, French recebeu ordens para deixar Ladysmith. French e Haig escaparam sob fogo no último trem, quando o cerco bôer começou; os bôeres arrancaram os trilhos minutos depois que o trem passou. Navegando de Durban em 3 de novembro, ele chegou à Cidade do Cabo em 8 de novembro, encontrando-se com Buller, cujo Corpo de Exército estava então chegando.

Operações de Colesberg

French foi inicialmente ordenado a montar a Divisão de Cavalaria em Maitland, perto da Cidade do Cabo. Agora um tenente-general local como os outros quatro comandantes de divisão de Buller, ele foi então ordenado a assumir o comando das forças cobrindo a área de Colesberg, preenchendo a lacuna entre a divisão de Methuen (operando na Estação do Rio Orange, com vista a socorrer Kimberley e Mafeking) e a divisão de Gatacre em Stormberg. Em 18 de novembro ele foi para De Aar, mais perto da frente, para conferenciar com o Maj-Gen Wauchope, encarregado das linhas de comunicação.

French chegou a Naawpoort na tarde de 20 de novembro, e liderou pessoalmente um reconhecimento na manhã seguinte. A força bôer do General Hendrik Schoeman havia sido reforçada por bôeres locais, e French, não forte o suficiente para atacar Arundel diretamente, conduziu uma defesa ativa. Em um momento, no final de novembro e até 14 de dezembro, ele também foi obrigado a estender suas forças para leste até Rosmead para proteger a ferrovia para Port Elizabeth. Uma penetração bôer aqui teria cortado a Colônia do Cabo de Natal. French estava orgulhoso de ter mantido a iniciativa sobre os bôeres apesar de sua força de 2 000 homens estar em desvantagem numérica de dois para um. O subordinado de French, Coronel T. C. Porter, ganhou uma pequena ação perto de Vaal Kop em 13 de dezembro, mas os bôeres capturaram aquele lugar em 16 de dezembro, fazendo French ir para frente e assumir o comando pessoal. Por volta desta época ele ofereceu cancelar seus planos de avançar sobre Colesberg e emprestar sua cavalaria a Methuen, que havia sido derrotado em Magersfontein, mas isso foi rejeitado pois havia água insuficiente até mesmo para os próprios cavalos de Methuen no setor.

Entre a nomeação do Marechal de Campo Frederick Roberts como Comandante-em-Chefe em 17 de dezembro de 1899 (após as derrotas da Semana Negra) e sua chegada à Cidade do Cabo em 10 de janeiro, French foi o único comandante britânico sênior a conduzir operações ativas. Embora a força de Schoeman tivesse crescido ainda mais em tamanho, ele havia perdido a confiança de seus subordinados e, após um conselho de guerra bôer, recuou para uma posição forte cercada por colinas em Colesberg (29 de dezembro), justo quando French estava se preparando para flanqueá-lo. French em vez disso (1 de janeiro de 1900) fixou as forças bôeres e virou seu flanco direito (a esquerda britânica). Os combates continuaram até 25 de janeiro, com French várias vezes tentando virar os flancos bôeres, mas recuando quando suas forças encontravam resistência.

French não conseguiu capturar Colesberg, mas impediu uma invasão bôer do Cabo e imobilizou forças bôeres que poderiam ter sido usadas em outros lugares. A Times History de Leo Amery, altamente crítica da chefia britânica durante este período, mais tarde escreveu sobre sua "série quase ininterrupta de sucessos", mostrando compreensão de tática. A cavalaria—muitas vezes lutando desmontada—nunca compôs mais da metade de sua força, e geralmente estava em desvantagem numérica de três para um pela cavalaria bôer. Houve algumas acusações de que French era um caçador de glória.

Divisão de Cavalaria

French foi um dos poucos oficiais seniores mantidos por Roberts. Roberts convocou French à Cidade do Cabo em 29 de janeiro para indagar sobre o gasto de cavalos e munições ao redor de Colesberg. French saiu com a impressão de que havia "com dificuldade persuadido (Roberts e Kitchener) em 29 de janeiro a enviar a Divisão de Cavalaria e ele mesmo no comando dela". A insegurança de French aumentou com este desenrolar dos acontecimentos—não apenas ele pertencia à facção errada no Exército—os seguidores de Wolseley e Buller—agora em eclipse, mas ele até agora havia sido negado o comando tanto da brigada de cavalaria em Natal quanto da Divisão de Cavalaria (em vez disso recebendo forças ad hoc para comandar em ambos os casos).

French era afetuoso em relação a "querido velho Bobs", mas às vezes tinha uma visão negativa de suas habilidades militares. Ele previu corretamente que a centralização do transporte levaria a um colapso nos arranjos de suprimento. French não gostava de William Nicholson, sob cujo controle Roberts havia centralizado todo o transporte, e manteve autonomia para o transporte da Divisão de Cavalaria.

Diferente de Roberts, French e Haig acreditavam que a cavalaria ainda deveria ser treinada para carregar com aço, bem como lutar desmontada com armas de fogo. Eles apreciavam o valor de boas tropas coloniais e de Infantaria Montada treinada, mas já haviam insistido que a Brigada de Rifles Montados da Nova Zelândia fixasse baionetas em suas carabinas para usar como lanças, e eram céticos sobre as unidades "Skallywag" coloniais que Roberts estava levantando. Roberts também nomeou Charles Hay, 20.º Conde de Erroll como Assistente do Adjunto-General (AAG) da Divisão de Cavalaria, com Haig, a quem Buller havia prometido o cargo, como seu vice—French fez o possível para contornar Erroll e trabalhar através de Haig. Em 31 de janeiro French retornou à frente de Colesberg para desmontar seu antigo comando, deixando o Maj-Gen Ralph Arthur Penrhyn Clements para cobrir a área de Colesberg com uma força mista.

Marcha para socorrer Kimberley

Kitchener ordenou a French (10 de fevereiro): "A cavalaria deve socorrer Kimberley a todo custo". French prometeu a Roberts que se ainda estivesse vivo estaria em Kimberley, onde a população civil estava pressionando o Coronel Robert Kekewich a se render, em cinco dias.

A Divisão de Cavalaria de French consistia em três brigadas de cavalaria e duas brigadas de infantaria montada, embora estas últimas não o acompanhassem quando ele levantou acampamento às 3h de 11 de março—uma brigada provisória separada de infantaria montada foi fornecida em vez disso. Roberts fez um discurso inspirador aos comandantes de brigada e regimento de French. Em vez de cruzar o Rio Modder diretamente (Kimberley ficava a cerca de 25 milhas a nordeste), eles fizeram um movimento de envolvimento: primeiro mais de 20 milhas ao sul até Ramdam, depois cerca de 15 milhas a leste para capturar os Cruzamentos do Rio Riet, depois cerca de 25 milhas (aproximadamente norte-nordeste) até Klip Drift no Modder, depois outras 20 milhas a noroeste até Kimberley. Isso deveria ser realizado através de terra árida em cinco dias, com muito da viagem ao luar, pois era meio do verão. French levou apenas seis dias de rações para os homens e cinco dias de forragem para os cavalos.

A força deixou Ramdam às 2h de 12 de fevereiro, com apenas 4.000 cavaleiros em vez dos 8.000 que ele esperava ter, mas French sentiu que tinha que avançar em vez de esperar por unidades dispersas alcançarem (os estados-maiores das brigadas eram todos novos, e os brigadeiros só se juntaram às suas unidades no decorrer da marcha). O Vau de De Kiel no Riet foi capturado em meados da tarde—French ordenou que sua cavalaria galopasse para lá assim que viu que o caminho estava livre—mas a travessia logo ficou no que Haig chamou de "um estado indescritível de confusão", pois Roberts havia negligenciado ordenar prioridade para a bagagem da Divisão de Cavalaria. Kitchener, chegando à noite, ordenou a French que capturasse Waterval Drift, outra travessia a algumas milhas a noroeste, onde ele havia deixado uma brigada mascarando uma pequena força bôer sob Christiaan de Wet. Embora isso tenha sido feito, o avanço não pôde ser retomado até as 10h30 de 13 de fevereiro, e acompanhado por cinco vagões de bagagem que conseguiram passar pelo engarrafamento em De Kiel's Drift.

Klip Drift

A divisão de French moveu-se em linha de colunas de esquadrão por uma frente de cinco milhas de largura, parando entre 12h30 e 13h no poço em Blauuwboschpan, onde deixou uma guarnição para manter até a infantaria chegar. Ele afastou uma pequena força bôer (talvez 300 homens) que tentou bloquear seu caminho para o Rio Modder, mas preocupado que pudesse ser atacado pelo leste pela força principal de de Wet, moveu-se rapidamente às 14h para capturar as travessias em Rondeval e Klip Drift (ele visava pelo menos ameaçar duas travessias para evitar o atraso que havia acontecido em De Kiel's Drift). Às 17h ele conseguiu enviar um mensageiro a Roberts com a mensagem de que havia cruzado o Modder. Ele havia perdido apenas três homens feridos, embora 40 cavalos tenham morrido de exaustão e mais de 500 estivessem incapazes de trabalhar mais. French então teve que esperar um dia enquanto a 6.ª Divisão de Infantaria de Thomas Kelly-Kenny fazia uma marcha forçada dos Cruzamentos do Riet para os Cruzamentos do Modder, durante o qual Piet Cronje, acreditando que o avanço de French era uma finta, perdeu uma oportunidade de reforçar a área.

Equipado com três dias de suprimentos, French retomou seu avanço às 9h30 de 15 de fevereiro. Em Abon's Dam, cinco milhas ao norte do Modder, French enviou sua cavalaria, apoiada pelo fogo de 56 canhões, carregando por um vale entre duas cordilheiras mantidas pelos bôeres. A carga foi liderada pelo 9.º e 16.º Lanceiros. Os fuzileiros bôeres, talvez 600 em número, conseguiram pouco a distâncias de 1 000 jardas.

A Times History de Amery mais tarde escreveu que "a carga em Klip Drift marca uma época na história da cavalaria", argumentando que French havia "adivinhado" que uma carga de cavalaria feita com "confiança imprudente e ousada" poderia atravessar uma linha de infantaria inimiga "invisível" que poderia ter resistido a um ataque cauteloso da infantaria britânica. A Official History chamou-a de "o golpe mais brilhante da guerra". Ele também foi posteriormente elogiado pelo escritor de cavalaria Erskine Childers e pela história alemã da campanha, que citou Klip Drift como evidência de que a cavalaria ainda podia carregar contra infantaria armada com rifles de magazine. Essas alegações eram exageradas. French havia atacado uma parte finamente guarnecida da linha, sob cobertura de fogo de artilharia e nuvens de poeira, infligindo apenas 20 baixas bôeres por espada e lança (em oposição a 60 em Elandslaagte). French via isso como um triunfo do espírito de cavalaria em vez de uma carga com aço frio per se.

French entrou em Kimberley às 18h de 15 de fevereiro, e foi entretido no Sanatório por Cecil Rhodes, que logo o persuadiu a substituir Kekewich, o comandante militar da cidade. Holmes cita isso como evidência da tendência de French de se voltar contra pessoas baseando-se apenas em evidências superficiais.

French foi parabenizado por Roberts, e Rainha Vitória elogiou o "brilhante sucesso" da cavalaria. Por seu sucesso no socorro, French foi promovido por serviços distintos em campanha em 21 de fevereiro de 1900, de coronel substantivo a major-general supranumerário, e a tenente-general local. Embora French tenha sido posteriormente criticado por atacar os bôeres ao redor de Kimberley em 16 de fevereiro, as ordens de Roberts para perseguir o recuante Cronje não chegaram a ele devido a uma linha telegráfica cortada, e não há evidências de que Roberts tenha feito mais esforços para contatá-lo, embora French tenha heliografado pedindo ordens.

Paardeberg

As ordens para perseguir Cronje foram entregues em mãos a French às 22h de 16 de fevereiro. French tinha apenas 1 500 homens montados e 12 canhões em condições de combate, mas, partindo às 3h de 17 de fevereiro, ele e Robert Broadwood lideraram uma vanguarda em uma marcha forçada, duas vezes mais rápida que a força de Cronje, para interceptá-los às 10h quando tentavam cruzar o Modder em Vendutie Drift (cerca de 30 milhas de Kimberley). Em desvantagem numérica de três para um, e com outros 2 000 bôeres por perto, French manteve sua posição tempo suficiente para a infantaria britânica alcançar o exército de Cronje em Paardeberg.

French estava longe demais para interferir na Batalha de Paardeberg, embora tenha enviado uma mensagem pedindo cautela—Kitchener ignorou isso e lançou um desastroso ataque frontal em 18 de fevereiro. French passou o dia afastando bôeres que tentavam reforçar a força de Cronje. French também impediu que o principal exército de campo bôer escapasse através do Rio Modder após a batalha.

Poplar Grove

Cronje finalmente rendeu seu exército de campo a Roberts em 27 de fevereiro. Na manhã de Klip Drift, French tinha 5.027 cavalos, mas em 28 de fevereiro a exaustão havia reduzido esse número para 3 553. Quando Roberts se preparava para avançar sobre Bloemfontein, French foi então, em 6 de março, ordenado a levar sua divisão e duas Brigadas de Infantaria Montada e contornar dezessete milhas pelo flanco esquerdo da posição bôer em Poplar Grove no Rio Modder, enquanto a força principal de Roberts se preparava para atacá-los pela frente. Embora French agora tivesse 5.665 cavalos novamente, muitos destes eram de qualidade inferior e doentes, e ele estava com falta de forragem. Com base em informações incorretas do Coronel Richardson, Diretor de Suprimentos, que não havia percebido que cavalos doentes também tinham direito a forragem, Roberts repreendeu French na frente de seus brigadeiros por consumir suprimentos demais. Este foi provavelmente um ponto de virada em seu relacionamento.

French liderou seus homens para fora do acampamento às 3h de 7 de março, em meio à confusão, pois a Divisão de Kelly-Kenny, que deveria segui-lo, havia partido uma hora mais cedo devido a ordens pouco claras. A lua havia se posto e French teve que parar entre 5h e 5h45 para aguardar o amanhecer. Às 7h ele havia alcançado a Barragem de Kalkfontein, uma marcha de 12 milhas, e passou 45 minutos aguando seus cavalos. Às 7h30 os bôeres começaram a recuar de sua posição. Roberts mais tarde culpou French por não tê-los cortado (e perdido uma chance de capturar o Presidente Kruger). French argumentou que seus cavalos estavam fracos demais para fazer mais do que trotar, e que ele não era forte o suficiente, pois os homens de Kelly-Kenny ainda não haviam chegado. Ele concentrou sua Divisão para uma perseguição, mas mesmo assim foi repelido pela retaguarda bôer. A Official History apoiou a decisão de French, embora alguns sentissem que French estava dando menos que cooperação total após sua repreensão pública injustificada sobre a questão da forragem. Holmes sugere que French executou um plano no qual não tinha confiança por causa da reputação de Roberts de ser implacável com oficiais insatisfatórios.

French e Haig eram céticos sobre as habilidades de equitação da Infantaria Montada, e sentiam que Roberts estava desperdiçando cavalos demais com eles (carta de Haig para sua irmã em 16 de março de 1900) e que a cavalaria estava "praticamente passando fome" desde 11 de fevereiro. Bloemfontein caiu em 13 de março, e logo sofreu um surto de febre tifoide. Em uma crítica implícita a Roberts, French registrou (22 de março de 1900) que haveria "uma grande oportunidade para um grande estrategista no comando". Com o principal exército de Roberts imobilizado pela doença em Bloemfontein, de Wet ainda estava ativo fazendo incursões ao redor da periferia britânica. Roberts eventualmente (20 de março) enviou French com uma única brigada de cavalaria e alguns canhões e Infantaria Montada em uma tentativa vã de interceptar a coluna de Jan Hendrik Olivier (numerando 6 000–7 000 homens) em Thaba 'Nchu. French fez outra incursão a Karee Siding (29 de março)—mas até meados de abril ele dedicou a maior parte de suas energias a inspecionar os cavalos, muitos deles argentinos, com os quais sua divisão estava sendo remontada. French foi convocado a ver Roberts (5 de abril de 1900), que lhe disse que os combates em Poplar Grove provavam que o futuro estava com a Infantaria Montada.

Kroonstad

Na marcha para Pretória (início de maio de 1900), as três brigadas de French compunham a ala esquerda do principal avanço de Roberts. (Outros avanços eram de Bryan Mahon e Archibald Hunter pela fronteira do Bechuanalândia, por Buller subindo de Natal e um comando semi-independente sob Hamilton, que poderia ter sido de French se ele não estivesse em desfavor.) French perdeu outros 184 de seus cavalos ainda não aclimatados fazendo—por ordens de Roberts—uma marcha forçada para o Rio Vet.

Louis Botha estava então fazendo uma resistência ao longo do Rio Zand, em frente à capital temporária do Estado Livre de Orange em Kroonstad. French foi ordenado a cercar Botha pela esquerda, acompanhado pela Infantaria Montada de Hutton, enquanto Broadwood atacava pela direita. Roberts anulou o desejo de French de fazer um cerco amplo e ordenou um mais raso—isso perdeu a vantagem da surpresa, e Botha recuou suas forças de modo que French encontrou forte resistência em 10 de maio. Roberts então ordenou que French recuasse e fizesse um cerco mais profundo, como havia proposto originalmente, com vista a cortar a ferrovia atrás de Kroonstad. No entanto, a cavalaria de French estava agora cansada demais, após um avanço de quarenta milhas, para conseguir muito, e o exército de Botha escapou. A Times History mais tarde elogiou a rapidez de movimento de French, mas criticou-o—injustamente na visão de Richard Holmes—por falha em concentrar suas forças.

Transvaal

Roberts parou em Kroonstad para reparar a ferrovia e reequipar entre 12 e 22 de maio. Novos cavalos chegaram para French, mas um terço deles estava impróprio para ação, e French e Hutton conseguiram reunir apenas 2 330 efetivos. French e Hamilton foram então enviados para ameaçar Joanesburgo pela esquerda.

Roberts entrou em Joanesburgo (31 de maio) e Pretória (5 de junho), embora sem pressionar Botha a uma batalha decisiva em nenhum dos casos. French corretamente descartou conversas de vitória como prematuras, e continuou a passar muito de seu tempo inspecionando remontas—o cargo de Diretor de Remontas em Stellenbosch havia sido dado a um oficial incompetente e maníaco-depressivo, que acabou se matando a tiro. French desempenhou um papel fundamental na vitória sobre Botha em Diamond Hill (11–12 de junho) no nordeste do Transvaal. French, liderando uma de suas próprias brigadas no usual movimento de cerco, ficou sob forte fogo—um major médico foi baleado ao seu lado—mas manteve sua posição apesar da permissão de Roberts para recuar.

Em meados de julho, French operou contra a força de guerrilha de de Wet ao redor de Pretória, embora não tenha entendido que esta era uma força autônoma, e aconselhou Roberts que a melhor defesa seria continuar a atacar o principal exército de Botha. French foi então chamado de volta para participar de outro ataque ao exército de Botha, mas mais uma vez Roberts vetou a proposta de French de um cerco mais profundo (no flanco direito britânico desta vez), permitindo que o exército de Botha escapasse.

No final de julho de 1900, Reginald Pole-Carew, comandante da 11.ª Divisão, recusou-se a aceitar as ordens de French. French a princípio pediu para ser dispensado da responsabilidade pelo setor de Pole-Carew, mas as coisas foram resolvidas após o que French descreveu como uma reunião "um tanto tempestuosa".

Barberton

Em agosto de 1900, as forças bôeres haviam sido empurradas para o nordeste do Transvaal. French estava mantendo uma posição além de Middelburg, mantendo ascendência moral sobre o inimigo através de sondagens e patrulhas ativas como havia feito ao redor de Colesberg no início do ano. O plano de Roberts era avançar lentamente para leste ao longo da ferrovia Pretória-Lourenço Marques conectando Pretória com o mar, enquanto ordenava que French cooperasse com Buller enquanto ele marchava de Natal. French escreveu (24 de agosto) "Sentimos muito a falta de alguém no Comando-em-Chefe aqui". Roberts a princípio recusou a French permissão para concentrar a Divisão de Cavalaria para um movimento de flanqueamento em direção a Barberton, um importante depósito bôer, e quando finalmente deu permissão no final de agosto, a força de Botha havia recuado longe demais para ser cercada como French pretendia. Barberton é cercada por montanhas de 3 000 pés, e French mais uma vez fez um ousado movimento de cerco—primeiro (9 de setembro) ao sul da ferrovia para Carolina, enganando os comandos bôeres de que pretendia se mover para sudoeste. Ele então voltou, e pessoalmente liderou sua 1.ª Brigada de Cavalaria por uma trilha de bridão através das montanhas, pronto para atacar Barberton pelo oeste. Assim que Henry Jenner Scobell, que havia sido enviado ao redor com dois esquadrões dos Royal Scots Greys, heliografou que havia cortado a ferrovia, French liderou seus homens para a cidade. Scobell capturou £10 000 em ouro e notas, enquanto French telegrafou a Roberts: "Capturei quarenta locomotivas, setenta vagões de suprimentos, oitenta mulheres todas em bom estado de funcionamento". O fogo de franco-atiradores bôeres das colinas cessou depois que French ameaçou retirar seus homens e bombardear a cidade.

A guerra parecia ter acabado quando Kruger deixou o país em 11 de setembro de 1900 (ele navegou para os Países Baixos de Lourenço Marques portuguesa em 19 de novembro de 1900). French foi promovido de major-general supranumerário a substantivo em 9 de outubro de 1900, enquanto continuava a manter a patente local de tenente-general.

Mobilização e envio

O "Período de Precaução" para a mobilização britânica começou em 29 de julho. French foi convocado por Sir Charles W. H. Douglas (Chefe do Estado-Maior General Imperial) e informado de que comandaria a Força Expedicionária Britânica (BEF). A mobilização britânica começou em 4 de agosto, e a Grã-Bretanha entrou na guerra à meia-noite.

French apresentou ao Conselho de Guerra os planos (elaborados por Wilson) de enviar a BEF para Maubeuge, embora também tenha sugerido que, como a mobilização britânica estava atrasada em relação à da França, poderia ser mais seguro enviar a BEF para Amiens. French também sugeriu que a BEF poderia operar de Antuérpia contra o flanco direito alemão, refletindo a aceitação relutante de French do compromisso continental. Esta sugestão foi descartada quando Churchill disse que a Marinha Real não poderia garantir passagem segura. Kitchener, acreditando que a guerra seria longa, decidiu no Gabinete que a BEF consistiria em apenas 4 divisões de infantaria (e 1 de cavalaria); French, acreditando que a guerra seria curta, exigiu 5 divisões de infantaria, mas foi anulado. O embarque começou em 9 de agosto.

Em 12 de agosto, French, Murray, Wilson e o oficial de ligação francês Victor Huguet se reuniram na casa de French e concordaram em se concentrar em Maubeuge, e após outra reunião com Kitchener (que teve uma discussão com Wilson em 9 de agosto—dada a influência de Wilson sobre French, isso serviu para piorar as relações entre French e Kitchener), que ainda preferia se concentrar mais atrás em Amiens, eles partiram para obter o acordo do Primeiro-Ministro.

French cruzou para a França em 14 de agosto. O Presidente Raymond Poincaré, encontrando French em 15 de agosto, comentou sobre sua "maneira tranquila... não muito militar em aparência". French disse a Poincaré que não estaria pronto até 24 de agosto, não 20 de agosto como planejado. French também se encontrou com Adolphe Messimy (Ministro da Guerra francês) e Joffre. As ordens de Sir John de Kitchener eram cooperar com os franceses, mas não receber ordens deles, e, dado que a pequena BEF (cerca de 100 000 homens, metade regulares e metade reservistas) era o único exército da Grã-Bretanha, evitar perdas indevidas e ser exposta a "movimentos para frente onde grandes números de tropas francesas não estão engajadas" até que Kitchener tivesse a chance de discutir o assunto com o Gabinete.

Choque com Lanrezac

O Cerco de Liège terminou quando a última das fortalezas belgas caiu em 16 de agosto e a maioria das tropas belgas restantes logo foi sitiada em Antuérpia, abrindo a Bélgica para o avanço alemão. Antes ardente e bombástico, French tornou-se hesitante e cauteloso, dando respostas diferentes sobre a data em que a BEF poderia começar as operações em campo.

French encontrou o General Charles Lanrezac, comandando o Quinto Exército francês à sua direita, em Rethel (17 de agosto)—eles foram recebidos pelo Chefe de Estado-Maior de Lanrezac, Hely d'Oissel, com as palavras: "Finalmente você está aqui: não é um momento cedo demais. Se formos derrotados, deveremos a você". Eles conferenciaram em particular, apesar do fato de Lanrezac não falar inglês e Sir John falar pouco francês, Wilson sendo eventualmente chamado para traduzir. French informou Lanrezac que suas forças não estariam prontas até 24 de agosto, três dias depois do prometido. A cavalaria francesa sob André Sordet, que Sir John havia anteriormente pedido a Joffre em vão para ser colocada sob seu comando, estava mais ao norte tentando manter contato com os belgas. Sir John, preocupado por ter apenas quatro divisões de infantaria em vez das seis planejadas, queria manter a divisão de cavalaria de Allenby na reserva e recusou o pedido de Lanrezac para emprestá-la para reconhecimento à frente das forças francesas. French e Lanrezac saíram da reunião com um relacionamento ruim. Na época, French escreveu em seu diário que Lanrezac era "um soldado muito capaz", embora tenha afirmado o contrário em suas memórias 1914. Além de sua antipatia mútua, ele acreditava que Lanrezac estava prestes a tomar a ofensiva, enquanto Lanrezac havia de fato sido proibido por Joffre de recuar e queria que a BEF recuasse mais para liberar estradas para uma possível retirada francesa.

O amigo de French, General Grierson, Oficial General Comandante (GOC) do Corpo II, morreu subitamente e French retornou ao QG em 17 de agosto, para descobrir que Kitchener havia nomeado o General Sir Horace Smith-Dorrien para comandar, sabendo que French o desgostava, em vez de Herbert Plumer (escolha de French) ou Ian Hamilton (que pediu o cargo).

Spears chegou ao QG (21 de agosto) e relatou a Wilson (French estava fora visitando Allenby) que Lanrezac não queria deixar sua posição forte e "havia discursado longamente sobre a loucura do ataque". Holmes acredita que French estava recebendo conselhos muito ruins de Wilson naquele momento, apesar de boa inteligência aérea e de cavalaria sobre fortes forças alemãs. French partiu para o QG de Lanrezac (22 de agosto), mas por acaso encontrou Edward Spears no caminho, que lhe disse que Lanrezac não estava em posição de atacar após perdas no dia anterior na Batalha de Charleroi, o que Sir John não acreditou totalmente, e que Lanrezac estava em um posto de comando avançado. Deixando de lado os argumentos de Spears de que outra reunião com Lanrezac ajudaria, French cancelou sua viagem e retornou ao QG; "as relações com Lanrezac haviam se rompido", escreve Holmes, porque Sir John não via sentido em dirigir por horas, apenas para ser insultado novamente em um idioma que ele não entendia bem.

French foi então visitado novamente durante o jantar por Spears, que o alertou de que a BEF estava agora 9 milhas (14 km) à frente da linha principal francesa, expondo a BEF a um possível cerco. Spears estava acompanhado por George Macdonogh, que havia deduzido de reconhecimento aéreo que a BEF estava enfrentando três corpos alemães, um dos quais estava se movendo ao redor do flanco esquerdo da BEF. Sir John cancelou o avanço planejado. Também naquela noite chegou um pedido de Lanrezac, de que a BEF atacasse o flanco das forças alemãs que estavam atacando o Quinto Exército. French achou o pedido de Lanrezac irrealista, mas concordou em manter sua posição atual por mais 24 horas.

Mons

Apesar dos eventos da noite anterior, French havia—talvez sob a influência de Henry Wilson—revertido à crença de que um avanço poderia ser possível novamente em breve. Os relatos de French e Smith-Dorrien diferem sobre a conferência às 5h30 de 23 de agosto. O relato de French em suas memórias 1914 afirmava que ele havia se tornado duvidoso do avanço e alertado seus oficiais para estarem prontos para atacar ou recuar, o que concorda em grande parte com seu próprio diário na época, no qual ele escreveu que havia alertado Smith-Dorrien de que a posição de Mons poderia não ser sustentável. Quando 1914 foi publicado, Smith-Dorrien afirmou que French estava "em excelente forma" e ainda planejava avançar. No entanto, em suas próprias memórias, Smith-Dorrien admitiu que French havia falado de atacar ou recuar, embora tenha afirmado que foi ele quem alertou que a posição de Mons era insustentável. Edmonds na Official History concordou que French provavelmente estava preparado para atacar ou recuar.

French a princípio acreditou que os ataques alemães em Mons estavam meramente tentando "sentir" a posição britânica e dirigiu-se a Valenciennes para inspecionar uma brigada francesa. Ao retornar, enviou uma carta a Lanrezac na qual falava de retomar o ataque no dia seguinte. Wilson havia "calculado" que a BEF estava enfrentando apenas um corpo alemão e uma divisão de cavalaria, e foi autorizado a elaborar ordens para um ataque no dia seguinte. Embora Macdonogh tenha alertado que a BEF estava enfrentando pelo menos dois corpos alemães, French não cancelou o avanço planejado até que uma mensagem de Joffre (19h) alertou que ele estava enfrentando pelo menos três corpos alemães, embora ainda tenha ordenado a Smith-Dorrien que tentasse manter sua posição. À meia-noite, Spears chegou com a notícia, que disgustou Sir John, de que Lanrezac estava recuando, e os Terceiro e Quarto Exércitos franceses também estavam recuando após serem derrotados em Virton e Neufchateau. Murray convocou os Chefes de Estado-Maior dos Corpos por volta de 1h de 24 de agosto e ordenou que recuassem. Mesmo após Mons, French ainda pensava que um avanço aliado mais profundo na Bélgica teria perturbado o avanço alemão.

Alexander von Kluck enviou o II Corpo de Cavalaria de Georg von der Marwitz (3 divisões de cavalaria) ao redor do flanco oeste britânico para impedir uma retirada britânica para os portos do Canal. Sir John French enviou uma mensagem (24 de agosto), com um tom inconfundível de despeito, a Lanrezac, que Spears insistiu em suavizar, alertando que a BEF poderia ter que recuar para sudoeste em direção a Amiens em suas linhas de comunicação, embora não esteja claro que isso teria sido realmente praticável se os alemães estivessem realmente se movendo em força ao redor do flanco esquerdo britânico. No entanto, Sir John concordou com o pedido de Joffre de que a BEF, agora numerando 5 divisões, pois havia sido reforçada pela 4.ª Divisão de Infantaria, recuasse para Cambrai se necessário, para que a BEF ainda pudesse proteger o flanco esquerdo francês. Joffre também enviou mais duas divisões de reserva francesas para o flanco esquerdo britânico, o início do redesdobramento das forças francesas que veria o Sexto Exército de Michel-Joseph Maunoury se formar ao redor de Amiens e depois lutar perto de Paris. French considerou, mas rejeitou, a opção de abrigar a BEF na cidade fortificada de Maubeuge, em parte por instinto de que os alemães esperavam tentá-lo a permitir que fosse sitiado lá e em parte porque ele se lembrava que Edward Bruce Hamley havia comparado François Achille Bazaine permitir ser sitiado em Metz em 1870 a um náufrago agarrando a âncora. O próprio French não emitiu ordens escritas diretas entre 23h15 de 21 de agosto e 20h25 de 24 de agosto; John Terraine argumentou que isso, junto com sua ausência durante a Batalha de Mons (embora do lado alemão von Kluck também desempenhasse pouco papel direto na batalha), marca o ponto em que ele e o QG começaram a se desengajar do comando ativo da BEF, deixando Smith-Dorrien e Haig no controle efetivo de seus corpos.

Le Cateau

O QG recuou de Le Cateau para St Quentin em 25 de agosto. French teve uma longa discussão com Murray e Wilson (25 de agosto) sobre se a BEF deveria parar e lutar em Le Cateau. Wilson e Murray estavam preocupados com o risco de cerco pela esquerda. Sir John não concordou, mas queria recuar conforme acordado com Joffre, e esperava que a BEF pudesse se retirar e se reequipar atrás do Rio Oise. Além da preocupação com seus homens, ele também estava preocupado por estar expondo sua pequena força ao risco de destruição que Kitchener havia proibido. Wilson ordenou que Smith-Dorrien recuasse de Le Cateau no dia seguinte.

French foi acordado às 2h de 26 de agosto com a notícia de que o Corpo I de Douglas Haig estava sob ataque em Landrecies, e ordenou que Smith-Dorrien o ajudasse. Smith-Dorrien respondeu que era "incapaz de mover um homem". French foi acordado novamente às 5h com a notícia de que Smith-Dorrien havia decidido parar e lutar em Le Cateau. Insistindo que o exausto Murray não fosse acordado, French telegrafou de volta que ainda queria que Smith-Dorrien "fizesse todos os esforços" para recuar, mas que tinha "mãos livres quanto ao método", o que Smith-Dorrien interpretou como permissão para fazer uma resistência. Ao acordar adequadamente, French ordenou que Wilson telefonasse a Smith-Dorrien e ordenasse que rompesse o contato o mais rápido possível.

French e seu estado-maior acreditavam que a Divisão de Cavalaria havia sido completamente destruída em Le Cateau (na verdade, não havia sofrido mais de 15 baixas) e que a 5.ª Divisão havia perdido quase todos os seus canhões, destruindo o Corpo II como unidade de combate (na verdade, as unidades se reagruparam após a retirada). French mais tarde disse a Haig que deveria ter submetido Smith-Dorrien a corte marcial após Le Cateau. Em suas memórias, French mais tarde afirmou que Smith-Dorrien havia arriscado a destruição de seu corpo e perdido 14 000 homens e 80 canhões (as perdas reais de cada um foram cerca de metade desse número). No entanto, também foi argumentado que a vigorosa ação defensiva em Le Cateau aliviou a pressão e permitiu que as tropas se reorganizassem e fizessem uma retirada de combate.

Na manhã de 26 de agosto, enquanto a Batalha de Le Cateau estava em andamento, Sir John teve uma reunião hostil com Joffre e Lanrezac em St Quentin. Esta reunião, realizada por insistência de Joffre, foi a segunda e última vez que Sir John encontrou Lanrezac, que compareceu apenas com relutância. Ele reclamou do comportamento de Lanrezac, ao qual Lanrezac "meramente encolheu os ombros" e deu uma resposta vaga e acadêmica. Joffre falou de sua Instruction Generale No 2 que falava de um novo Sexto Exército francês se formando ao redor de Amiens, mas embora isso tivesse sido recebido pelo QG durante a noite, French não o havia visto. French insistiu que precisava recuar mais, embora tenha concordado em pressionar Kitchener a enviar a divisão britânica restante, elevando a BEF para seis divisões de infantaria, para a França em vez da Bélgica. Joffre ficou para o almoço (Lanrezac recusou), no qual a atmosfera melhorou quando ele confessou que também estava insatisfeito com Lanrezac. Joffre ficou surpreso com o "tom bastante excitado" com que Sir John criticou Lanrezac, ao contrário de sua demeanour calma de alguns dias antes, e saiu profundamente preocupado com a evidente fricção pessoal entre French e Lanrezac, mas também com a relutância de Sir John em parar e lutar.

Retirada

O QG recuou para Noyon (26 de agosto). Huguet relatou a Joffre que os britânicos haviam sido derrotados em Le Cateau e precisariam de proteção francesa para recuperar a coesão; ele também relatou que, embora o espírito de luta da BEF estivesse indomável, o Governo britânico poderia ordenar que a BEF recuasse para Le Havre. O Coronel Brecard, outro oficial de ligação ligado ao estado-maior britânico, relatou que duas das cinco divisões britânicas estavam destruídas e que, na visão de Wilson, a BEF precisaria de uma semana para se reequipar. Sir John alertou Huguet que haveria "amargura e arrependimento" na Inglaterra pelas perdas britânicas, e Joffre, que havia decidido ordenar um ataque do Quinto Exército para tirar a pressão da BEF, visitou Sir John em Noyon em 27 de agosto e lhe deu uma mensagem parabenizando a BEF por seus esforços protegendo o flanco do Quinto Exército. Na verdade, o estado-maior de Smith-Dorrien estava fazendo intensos esforços para manter o Corpo II unido, embora em uma reunião (realizada às 2h de 27 de agosto, pois Smith-Dorrien havia encontrado a localização atual do QG com grande dificuldade) French o acusou de ser excessivamente otimista. O QG recuou para Compiègne em 28 de agosto, embora Sir John tenha conseguido visitar suas tropas em marcha pela primeira vez desde 25 de agosto, dizendo aos homens que estavam descansando no chão sobre a mensagem de Joffre.

French recusou permissão a Haig para se juntar a um ataque de Lanrezac, que escreveu sobre o "mau humor e covardia" de French. Até Spears sentiu que Sir John estava errado aqui. A BEF também não se juntou ao ataque de Lanrezac ao Segundo Exército alemão em Guise (29 de agosto). Joffre, que havia passado a manhã com Lanrezac, estava preocupado com rumores de que a BEF poderia recuar para os Portos do Canal. Ele visitou French à tarde, instando-o a manter seu lugar na linha, prometendo que sucessos russos logo permitiriam aos Aliados atacar. No entanto, French insistiu que suas forças precisavam de 48 horas de descanso absoluto, e Murray, que Joffre notou estar puxando a túnica de French durante tudo isso, então mostrou um relatório de inteligência sobre a força das forças alemãs enfrentando a BEF. Depois que Joffre partiu de mau humor, French recebeu um relatório incorreto de que o Quinto Exército estava recuando para trás do Oise, e emitiu ordens para a BEF recuar para Rethondes-Soissons; quando recebeu relatórios frescos de que os franceses estavam mantendo suas posições, ele respondeu que era tarde demais para cancelar suas ordens. A opinião de Sir John sobre Lanrezac era tão baixa que ele não acreditou nos relatórios de seu sucesso em Guise (29 de agosto) até ter enviado Seely para entrevistar os comandantes de corpo franceses.

A BEF estava lutando pouco em 29 de agosto e em 30 de agosto não teve contato com o inimigo, e naquele dia o Corpo III (4.ª Divisão e 19.ª Brigada de Infantaria) tornou-se operacional sob William Pulteney. Em 31 de agosto a BEF envolveu-se apenas em algumas escaramuças menores de cavalaria. As perdas haviam de fato sido altas pelos padrões da Guerra dos Bôeres, e Sir John, acreditando que eram maiores do que eram, e que o Kaiser estava fazendo um esforço especial para destruir a BEF, acreditava que estava cumprindo a "letra e o espírito" das instruções de Kitchener de evitar perdas indevidas sem autoridade do Gabinete.

Reunião com Kitchener

Spears mais tarde escreveu sobre a frieza e calma de French em 30 de agosto, embora também tenha registrado que French não se interessava mais por assuntos, a menos que afetassem diretamente a BEF. No entanto, algumas horas após uma reunião com Joffre, Sir John telegrafou-lhe que a BEF teria que deixar a linha inteiramente e recuar para trás do Sena por até dez dias para se reequipar, traçando suprimentos de Saint-Nazaire e movendo a base avançada para Le Mans em vez de Amiens. Kitchener soube desses planos pelo Inspetor-Geral de Comunicações, e quando exigiu uma explicação (as mensagens anteriores de Sir John haviam sido otimistas) French enviou um longo telegrama dizendo que havia dito a Joffre que a BEF era incapaz de permanecer na linha de frente e que queria que a BEF recuasse para trás do Sena, e que levaria oito dias se feito a um ritmo que não fatigasse excessivamente as tropas. Ele acrescentou (contradizendo-se um pouco) que teria preferido que Joffre retomasse a ofensiva, mas que Joffre estava dando a incapacidade da BEF de se juntar como razão para não fazê-lo. Ele achava que o Exército Francês tinha "liderança superior defeituosa".

Em 31 de agosto, Sir John recebeu mensagens de Joffre e do Presidente Raymond Poincaré (transmitidas via Francis Bertie, o Embaixador britânico) pedindo-lhe que não se retirasse. Joffre apontou que os alemães já estavam deslocando forças para o Leste. Kitchener exigiu mais detalhes, e após mostrar a mensagem anterior de French ao Gabinete, telegrafou novamente alertando que era a maneira e a duração da retirada que preocupavam o Gabinete. Sir John então respondeu que a "condição destroçada" do Corpo II havia reduzido sua capacidade ofensiva e que a BEF não poderia resistir a um ataque de um único corpo alemão. Ele escreveu: "Não vejo por que devo ser novamente chamado a correr o risco de desastre absoluto para, uma segunda vez, salvar (os franceses)." Ele também argumentou que a melhor solução seria os franceses contra-atacarem e assim "fechar a lacuna unindo seus flancos internos", embora tenha concordado em parar em Nanteuil, que ele esperava que a BEF alcançasse no dia seguinte, se os franceses parassem sua própria retirada. Kitchener, autorizado por uma reunião à meia-noite de quaisquer ministros do Gabinete que pudessem ser encontrados, partiu para a França para uma reunião em 1 de setembro.

Eles se encontraram, junto com René Viviani (Primeiro-Ministro francês) e Alexandre Millerand (agora Ministro da Guerra francês). Huguet registrou que Kitchener estava "calmo, equilibrado, reflexivo" enquanto Sir John estava "azedo, impetuoso, com rosto congestionado, mal-humorado e irritadiço". Seguindo o conselho de Bertie, Kitchener abandonou sua intenção de inspecionar a BEF. Eles se mudaram para uma sala separada, e não existe relato independente da reunião. French admitiu que Kitchener havia se oposto ao seu tom e que ele havia assegurado que isso estava apenas em sua mente. Em seu diário, Sir John escreveu "tivemos um momento bastante desagradável. Acho que K descobriu que estava cometendo um erro". Em 1914, French mais tarde afirmou que havia dito a Kitchener que, embora valorizasse seus conselhos, não toleraria qualquer interferência em sua autoridade executiva enquanto permanecesse no comando, e que eles "finalmente chegaram a um entendimento amigável". Terraine descarta como absurdo as alegações posteriores de Sir John de que ele ressentiu ser chamado para longe do QG (dado que nenhuma batalha estava em andamento, e que ele havia desempenhado pouco papel de direção em qualquer uma das duas batalhas travadas até então), e que uma inspeção da BEF (por Kitchener, o soldado mais celebrado da Grã-Bretanha na época) poderia ter desanimado os homens pelo desafio implícito à autoridade de French. Terraine sugere que Sir John estava mais ansioso para impedir que Kitchener inspecionasse a BEF, pois ele poderia ter visto por si mesmo que eles estavam menos "destroçados" do que ele afirmava, e que Haig e Smith-Dorrien poderiam tê-lo criticado se tivessem a chance de falar em particular com Kitchener. Após a reunião, Kitchener telegrafou ao Gabinete que a BEF permaneceria na linha, embora tomando cuidado para não ser flanqueada, e disse a French para considerar isso "uma instrução". French teve uma troca amigável de cartas com Joffre.

French ficou particularmente irritado por Kitchener ter chegado vestindo seu uniforme de Marechal de Campo. Era assim que Kitchener normalmente se vestia na época, mas French sentiu que Kitchener estava implicando que era seu superior militar e não simplesmente um membro do gabinete. Barbara W. Tuchman argumentou que French estava particularmente consciente disso, pois era conhecido por seus próprios excentricismos de vestuário. A pedido de Asquith, Churchill tentou atuar como mediador, trocando cartas com French (4 de setembro), que respondeu que Kitchener era "um bom organizador, mas nunca foi e nunca será um Comandante em campo". No final do ano, sua hostilidade era de conhecimento geral no QG e no GQG. Em 1914, French afirmou que Kitchener havia vindo a Paris para tentar impedi-lo de recuar, o que era falso—era a maneira da retirada, sem consulta com os aliados da Grã-Bretanha, que era o problema.

Em 1 de setembro, enquanto French e Kitchener se reuniam, os britânicos travaram um pequeno engajamento em Néry. A lacuna entre os Corpos I e II foi finalmente fechada pela primeira vez desde 25 de agosto, mas o QG teve que ser evacuado de Dammartin com pressa sob ameaça de cavalaria alemã, o General Nevil Macready sendo deixado para trás na confusão e o General William Robertson tendo que embrulhar apressadamente em jornal uma perna de carneiro que estava prestes a comer.

Sir John concorda em lutar

French ficou satisfeito com a demissão de Lanrezac (3 de setembro), pensando a princípio que ele havia sido preso, e seu Secretário Militar relatou ao Rei que o "gordo general político pomposo" havia sido demitido. Louis Franchet d'Espèrey, sucessor de Lanrezac, imediatamente enviou um telegrama a Sir John assinado "Franchet d'Esperey KCVO" prometendo cooperação.

Ao retornar ao QG, agora em Melun, de visitas às tropas, incluindo uma conversa com Haig que concordou com ele que as tropas precisavam de descanso e substituições (4 de setembro), ele descobriu que seu estado-maior havia concordado com dois planos. Murray havia sido visitado por Joseph Gallieni (Governador militar de Paris) e Michel-Joseph Maunoury (Sexto Exército francês, e atualmente sob comando de Gallieni) e havia elaborado planos para um ataque sugerido por eles. Wilson, por ordens de Sir John, havia viajado para encontrar Franchet d'Esperey e havia concordado com o plano que se tornou a base para a Instruction Generale No 6 de Joffre. Gallieni ainda estava planejando, com o acordo inicial de Joffre, atacar ao sul, não ao norte, do Marne, então o resultado das ordens de Murray foi que a BEF deveria recuar mais um dia de marcha, colocando-a 15 milhas ao sul de onde Joffre a queria para seu novo plano. Sir John a princípio pretendia estudar a situação antes de tomar uma decisão.

Joffre enviou uma cópia de seu plano ao QG e pediu a Millerand para fazer lobby com o Governo britânico. Sabendo finalmente que Sir John estava disposto a cooperar, Joffre chegou para uma reunião com French em 5 de setembro. De acordo com o relato de Spears, ele explicou seu plano (em francês), terminando por apertar as mãos com força suficiente para machucá-las e implorando "Monsieur le Maréchal, c'est la France qui vous supplie" ("Marechal, a França está implorando"). Sir John chorou e, incapaz de encontrar as palavras em francês, respondeu "Caramba, não consigo explicar. Diga-lhe que tudo o que os homens podem fazer, nossos companheiros farão". Quando Murray protestou que a BEF não poderia estar pronta tão cedo quanto Joffre esperava, Joffre respondeu que a palavra de Sir John era suficiente para ele. Joffre acreditava na época que a BEF estava tecnicamente sob suas ordens e que a falta de cooperação de French era porque o governo britânico era fraco demais para insistir que ele obedecesse às ordens. French estava consciente de que era o sênior de Joffre em patente e tinha mais experiência de combate.

Marne e Aisne

A BEF avançou para participar da Primeira Batalha do Marne na manhã de 6 de setembro, com o humor de Sir John obscurecido por um telegrama de Kitchener instando-o a cooperar com Joffre. Isso foi resultado do apelo de Joffre a Millerand, e Joffre reparou o dano elogiando o desempenho de French e da BEF a Kitchener. A BEF começou seu avanço de 20 km atrás de onde Joffre queria. Franchet d'Esperey, à direita da BEF, estava repetidamente exigindo um avanço mais rápido, e às 15h30 Sir John ordenou a Haig (Corpo I, à direita da BEF) que retomasse seu avanço, mas ao anoitecer Haig ainda estava a 12 km de seu objetivo, tendo perdido apenas 7 homens mortos e 44 feridos. A BEF avançou mais em 7 de setembro. Lorde Ernest Hamilton registrou que "no sentido estrito não houve batalha... os combates... foram esporádicos". John Charteris, conselheiro de inteligência de Haig, achou o avanço "absurdamente lento" e notou que a cavalaria se movia atrás da infantaria. Quando a BEF alcançou o Petit Morin em 8 de setembro, a cavalaria alemã de von der Marwitz rompeu e recuou mais, apenas para a BEF parar devido a uma forte tempestade. Joffre insistiu que era "essencial" que a BEF avançasse mais. Em 8 de setembro, apesar de superar o inimigo em 10:1, a BEF havia avançado apenas 40 km em três dias.

Em 9 de setembro, Sir John, chegando ao local em pessoa, ordenou ao Corpo I que parasse assim que alcançasse a estrada principal, a meras 5 milhas do rio (ao meio-dia Haig, que havia parado por quatro horas após cruzar o rio após ver reconhecimento aéreo de forças alemãs à sua frente, acabara de dar ordens para retomar o avanço). Isso impediu o Corpo I de tomar o destacamento de Richard von Kraewel pelo flanco leste, o que teria ajudado o Corpo II, que havia parado após encontrar uma brigada mista em Montreuil-aux-Lions, e agora estava lutando subindo através de bosques. À esquerda, os engenheiros de Pulteney não tinham pontões suficientes para cruzar o Marne, e ao anoitecer metade dos batalhões da 4.ª Divisão cruzaram em uma ponte flutuante improvisada. A cavalaria ("Comando de Gough" no flanco esquerdo, Allenby com a 1.ª Divisão de Cavalaria à direita, cada uma mantendo contato com as forças francesas adjacentes) estava, nas palavras de Hew Strachan, "inteiramente fora da equação". Sewell Tyng observa que a BEF "não exerceu intervenção efetiva" na batalha e "permaneceu nada mais que uma ameaça que nunca foi traduzida em ação decisiva", embora Holger Herwig aponte que os homens estavam exaustos após a longa retirada, que a cavalaria francesa não teve melhor desempenho e que o avanço—para dentro da lacuna entre os Primeiro e Segundo Exércitos alemães—teve um efeito decisivo sobre os comandantes alemães.

Sir John inicialmente pensou que o inimigo estava apenas "fazendo uma resistência determinada" no Aisne. Ele defendeu a importância de entrincheirar onde possível e enfatizou que artilharia pesada seria necessária daqui para frente.

Corrida para o Mar

Após lobby de Winston Churchill, que estava ansioso para trazer os Portos do Canal sob controle britânico, e de Wilson, French fez lobby com Joffre (27 de setembro) para que a BEF, que era menos pesadamente armada e mais móvel que um Exército francês de tamanho similar, se desengajasse e tentasse se mover ao redor do flanco esquerdo aliado, parte dos movimentos de flanqueamento conhecidos como a Corrida para o Mar. Joffre concordou em princípio, embora tivesse dúvidas privadas sobre não ter tropas francesas entre a BEF e o mar e mais tarde passou a acreditar que este movimento, ao usar capacidade ferroviária escassa por dez dias, o impediu de reforçar Lille e permitiu que os alemães a capturassem.

Ao longo de setembro e outubro de 1914, French alertou Kitchener que suas forças estavam ficando perigosamente sem projéteis, a ponto de serem racionadas a 20 tiros por canhão por dia. French ficou impressionado com os primeiros obuseiros de 9,2 polegadas, mas muito consciente da superioridade da artilharia alemã. French tinha um interesse agudo no desenvolvimento de morteiros e granadas, embora durante seu tempo como Comandante-em-Chefe mais fossem produzidos nas próprias oficinas da BEF do que no Reino Unido. Ele também pressionou o Ministério da Guerra por mais metralhadoras, acreditando que um batalhão precisava de pelo menos seis ou sete (em oposição a duas no início da guerra).

Os alemães abriram fogo contra os fortes externos de Antuérpia (28 de setembro) e contra a oposição de French e Joffre, a 7.ª Divisão britânica foi destinada a Antuérpia (1 de outubro) em vez de para a BEF. French, que não se dava bem com Rawlinson, suspeitou mais uma vez que Kitchener estava tentando usurpar o controle operacional da BEF.

Após uma estadia temporária em Abbeville por cinco dias, o QG foi estabelecido em Saint-Omer (13 de outubro), onde permaneceria pelo resto do mandato de French. Quando solicitado a ajudar a sustentar a linha belga à sua esquerda, French disse (16 de outubro de 1914) que "seria d——d se fosse ditado por Foch que fizesse melhor em cuidar de seus próprios assuntos".

Primeiro Ypres

French havia pensado em meados de outubro em estabelecer um "acampamento entrincheirado" grande o suficiente para conter toda a BEF ao redor de Boulogne, mas logo foi persuadido por Foch e Wilson a se mover ao redor do flanco alemão em direção a Roulers. No dia seguinte, ele ordenou que Rawlinson avançasse sobre Menin (sudeste de Ypres) e o Corpo I de Haig se movesse sobre Roulers (nordeste de Ypres), apesar dos relatos de que havia pelo menos 3 1⁄2 corpos alemães enfrentando Haig. Sir John acreditava que os alemães estavam ficando sem homens (19 de outubro), mas em vez disso a BEF encontrou forças alemãs também tentando virar o flanco aliado. Em uma reunião em 21 de outubro, Joffre recusou emprestar-lhe homens suficientes para construir um acampamento fortificado ao redor de Boulogne; Joffre em vez disso ordenou um corpo francês para a esquerda da BEF, e French ordenou que a BEF mantivesse suas posições.

French a princípio relatou a Kitchener que os ataques alemães dos Quarto e Sexto Exércitos eram sua "última cartada" e que a BEF os estava repelindo. Ele não ficou impressionado quando Smith-Dorrien lhe disse (meia-noite de 25 de outubro) que seu Corpo "poderia ir durante a noite", embora tenha enviado reforços. Os generais George Macdonogh e Percy Radcliffe mais tarde testemunharam ao Historiador Oficial James Edward Edmonds no início da década de 1920 que French "acreditava no que desejava acreditar" e "nunca conseguia acreditar que os alemães não estivessem no último suspiro". Ele achava que "tudo estava indo esplendidamente" e que "os alemães estavam exaustos" até ser avisado da chegada de reforços alemães, momento em que ele (alegadamente) ficou furioso e bateu o punho na mesa gritando "Como vocês esperam que eu execute minha campanha se vocês continuam trazendo essas malditas divisões?"

Erich von Falkenhayn agora ordenou um novo ataque ao sul de Ypres, entre Gheluveld e Ploegsteert Wood, pelo "Grupo de Exército Fabeck". O Corpo IV foi dissolvido (27 de outubro) e Rawlinson e seu estado-maior enviados para casa para supervisionar a chegada da 8.ª Divisão. French ainda esperava atacar, virando o flanco ocidental alemão, em 29 de outubro, e mesmo depois que os alemães pressionaram o Corpo I fortemente a sudeste de Ypres naquele dia (ele mais tarde afirmou em 1914 ter percebido que a BEF agora não podia fazer mais do que manter sua posição, mas ele, de fato, emitiu ordens para o ataque de flanqueamento prosseguir em 30 de outubro). Sir John supervisionou o arranjo de reforços de Smith-Dorrien e do 9.º corpo de Pierre Joseph Dubois para as forças duramente pressionadas de Haig e Allenby em Ypres (30 de outubro). Mais uma vez, os britânicos planejaram contra-atacar, mas French foi acordado de seu sono (0h30 de 31 de outubro) por Foch, que o alertou que seu estado-maior havia detectado uma lacuna nas linhas britânicas no Castelo de Hollebeke; Foch aconselhou-o a "martelar, continuar martelando" e prometeu enviar mais oito batalhões franceses e três baterias. Sir John passou o dia crítico de 31 de outubro visitando Allenby e Gough, e estava com Haig quando souberam que um único batalhão dos Worcesters havia retomado Gheluveld ("Os Worcesters salvaram o Império", French mais tarde escreveu). Ele então encontrou Foch na prefeitura de Ypres para avisá-lo de que não tinha mais reservas além de "os sentinelas em seu portão"—no dia seguinte (1 de novembro) o Corpo I de Haig manteve sua posição, com cozinheiros, cavalariços e motoristas pressionados para a linha, e auxiliados por contra-ataques franceses que atraíram reservas alemãs. A linha se estabilizou, embora tenha havido um último dia de crise em 11 de novembro.

Os combates em Ypres, os últimos antes do início da grande guerra de trincheiras, destruíram o que restava da BEF original. Desde o início da guerra, a BEF havia sofrido 90.000 baixas, 58.000 delas em outubro e novembro, em comparação com uma força de infantaria inicial (as primeiras sete divisões) de 84.000. Dos que desembarcaram em agosto, restava uma média de um oficial e trinta homens por batalhão. French ficou particularmente perturbado com a falta de comandantes de companhia, e extremamente relutante em enviar oficiais e suboficiais treinados para casa para treinar os Novos Exércitos.

Possível demissão

Sir John não conseguiu se afastar durante a Batalha de Ypres para participar da conferência de Dunquerque (1 de novembro) entre Kitchener e Joffre, Foch e Millerand. Lá Kitchener ofereceu substituir French por Ian Hamilton, mas Joffre recusou, dizendo que isso seria ruim para o moral da BEF e que ele trabalhava "bem e cordialmente" com Sir John. Foch contou isso a Wilson em 5 de novembro. French enviou o Capitão Freddy Guest para reclamar ao Primeiro-Ministro, que se recusou a acreditar, e tanto Asquith quanto Churchill escreveram cartas tranquilizadoras a French. French foi ver Foch (6 de novembro) para agradecer por sua "camaradagem e lealdade". Isso não o impediu de escrever a Kitchener em 15 de novembro que "au fond, eles são uma gente baixa, e é preciso sempre lembrar a classe de onde vêm esses generais franceses". French falou de incitar Howell Arthur Gwynne a iniciar uma campanha de imprensa contra Kitchener.

Durante o almoço em 21 de novembro, Haig notou que French parecia mal—French lhe disse que achava que havia tido um ataque cardíaco e que seus médicos haviam ordenado descanso. O Rei visitou a França (30 de novembro – 5 de dezembro) e transmitiu suas preocupações de que os alemães estavam prestes a invadir a Grã-Bretanha com 250 000 homens, um rumor que French supôs ter sido inventado por Kitchener. Os ajudantes de French fizeram indagações—aparentemente em vão—sobre um aumento no "dinheiro de mesa" (despesas para entreter dignitários visitantes) além de seu salário oficial de £5.000 por ano.

Fim de 1914

No final de novembro e início de dezembro, os alemães moveram forças para o Leste, e French esperava que os russos os derrotassem em breve. Em dezembro ele ofereceu assistência limitada aos ataques franceses, por afeto a Foch e medo de que Joffre de outra forma reclamaria a Kitchener, e apesar de suas preocupações de que o terreno na frente de Smith-Dorrien estava muito molhado. Foch disse sobre French (8 de dezembro de 1914) "Como ele gosta de chorar, este Bebê".

O Foreign Office (9 de dezembro) pediu formalmente ao governo francês que a BEF se movesse para a costa, onde poderia cooperar com a Marinha Real e o Exército Belga, mas isso foi rejeitado por Millerand com o conselho de Joffre, e Foch considerou o plano "com o maior desprezo", embora em uma visita ao QG (11 de dezembro) ele tenha encontrado Sir John apenas levemente a favor. Um contra-ataque alemão (20 de dezembro) maltratou o Corpo Indiano, que não conseguia lidar com o frio, tão mal que tiveram que ser puxados para a reserva.

French ainda estava insatisfeito com o desempenho de Murray como Chefe de Estado-Maior da BEF, mas Asquith e Kitchener (20 de dezembro) proibiram-no de substituir Murray por Wilson. A BEF foi dividida em Primeiro Exército de Haig (I, IV e Corpo Indiano) e Segundo Exército de Smith-Dorrien (II e III e 27.ª Divisão), efetivo em 25 de dezembro. O Corpo de Cavalaria de Allenby e o Corpo de Cavalaria Indiano de Michael Rimington continuaram a reportar diretamente a French.

Na Conferência de Chantilly (27 de dezembro de 1914) French concordou com Joffre que o Gabinete britânico era louco. Eles discutiram os méritos relativos de shrapnel e granada de alto explosivo, e eventos na Frente Oriental. Joffre contou a Sir John seus planos para ofensivas duplas em Arras e Reims em 1915, a primeira ofensiva a ser auxiliada pela BEF, e depois um novo avanço em direção ao Reno de Verdun e Nancy. Ele concordou que os britânicos poderiam assumir a linha até a costa, mas apenas conforme mais reforços chegassem, o que não seria até muito mais tarde em 1915.

Envio dos Novos Exércitos

French esperava incorporar o Exército Belga à BEF, mas Alberto I da Bélgica vetou isso. French em vez disso exigiu que os Novos Exércitos fossem incorporados às unidades existentes. Todos os comandantes seniores concordaram que ter os Novos Exércitos lutando sob seus próprios estados-maiores divisionais e de corpo inexperientes seria uma loucura.

French ficou ainda mais irritado com uma carta "incompreensível" de Kitchener afirmando que nenhuma tropa deveria permanecer na Frente Ocidental além do necessário para manter a linha, e buscando as opiniões do QG sobre quais outros teatros as tropas britânicas deveriam ser redistribuídas. French respondeu que, dados recursos suficientes, ele poderia romper a frente alemã, que atacar o Império Otomano seria "jogar o jogo alemão" e que preferia um avanço para a Sérvia via Salonica, ou preferencialmente um ataque para limpar a Costa Belga, e que se a Rússia entrasse em colapso o governo não teria escolha a não ser enviar todas as tropas disponíveis para a França. French também fez Murray entregar em mãos uma cópia desta carta ao Primeiro-Ministro, rendendo a French uma reprimenda de Kitchener por não usar os canais normais de comunicação.

O Conselho de Guerra discutiu a exigência de French de que 50 batalhões fossem enviados para a França, mas diante da forte oposição de Kitchener, concordou-se em considerar outras frentes. French, tendo enviado Wilson e Murray à frente para angariar apoio, ele mesmo fez lobby no Conselho de Guerra (13 de janeiro), informando-os de que esperava apenas 5 000–8 000 baixas em sua próxima ofensiva, e que os alemães estavam com falta de mão de obra e teriam chegado ao fim de seus recursos em novembro de 1915. Embora esperasse que as ofensivas de Joffre em 1915 fossem bem-sucedidas, ele "contava com os russos para terminar o serviço". Kitchener concordou, mas o Conselho de Guerra foi então influenciado por Churchill argumentando por um ataque aos Dardanelos, e concordou-se em enviar a French apenas duas Divisões Territoriais até meados de fevereiro.

A proposta Ofensiva da Flandres foi então cancelada completamente após mais lobby de Kitchener por Joffre e Millerand. Sir John concordou em aliviar dois corpos franceses ao norte de Ypres para permitir que Joffre acumulasse reservas francesas para sua própria ofensiva. Murray foi enviado de licença médica por um mês (24 de janeiro) e French exigiu sua renúncia. Robertson o substituiu.

Discussão com Joffre

No Conselho de Guerra em Londres (9 de fevereiro), French soube que a 29.ª Divisão regular seria enviada para o Oriente Próximo em vez de para a França, como lhe havia sido prometido. French opôs-se a esta transferência, mas seu conselho não foi adotado. Sir John acreditava que as retiradas russas eram "apenas um movimento estratégico" projetado para estender demais os alemães. Ele ordenou que Haig se preparasse para um ataque em Aubers Ridge, em vez de um ataque de Smith-Dorrien em Messines-Wytschaete Ridge, pois tinha mais confiança tanto em Haig quanto em suas tropas do que em Smith-Dorrien. O QG então soube que Joffre queria que o Décimo Exército francês de Louis de Maud'huy atacasse em Vimy, com o qual Haig foi ordenado a coordenar seus esforços.

Joffre escreveu uma carta de reclamação de que a BEF poderia não estar cumprindo a promessa de Sir John de assumir mais linha; em resposta, French convocou o oficial de ligação Victor Huguet para reclamar das alegações de Joffre de que os britânicos haviam exigido participação francesa na ofensiva. Quando se acalmou, enviou Robertson e Wilson para suavizar as coisas com Joffre. Mesmo assim, Joffre ficou irritado com a resposta formal de French e achou que ele deveria ser capaz de realizar o alívio planejado, pois estava recebendo a 46.ª Divisão (Territorial). Millerand escreveu a Kitchener para reclamar, anexando outra carta de reclamação de Joffre. Kitchener encaminhou ambas as cartas a Sir John, junto com uma carta de reclamação própria. Joffre achava French um "mentiroso" e "um mau camarada".

Neuve Chapelle

French esperava sinceramente por um avanço em Neuve Chapelle (10–12 de março de 1915) e briefou pessoalmente os comandantes de cavalaria Allenby e Rimington antes, embora, ciente do efeito do poder de fogo moderno sobre a cavalaria, tenha advertido Rimington contra se aproximar demais do inimigo. Ele acreditava que a vitória provaria a Kitchener que os esforços britânicos deveriam ser concentrados na Frente Ocidental, e que seria meramente um prelúdio para uma Batalha de Lille muito maior. French mudou-se para um quartel-general avançado em Hazebrouck durante a batalha.

Um novo ataque foi planejado para 22 de março, mas French foi informado pelo Tenente-General Roland Maxwell (Intendente-General) que havia projéteis suficientes disponíveis apenas para um bombardeio com metade da intensidade de Neuve Chapelle, e foi alertado por John Du Cane sobre fusíveis defeituosos causando explosão de canhões (14 de março). Em certa medida, a escassez de projéteis era uma desculpa, pois French também criticava erros de planejamento no ataque do Primeiro Exército. Kitchener disse a Asquith (18 de março) que French "não é realmente um soldado científico; um bom líder capaz em campo, mas sem equipamento adequado e conhecimento especializado para a enorme tarefa de comandar 450 000 homens."

As cartas quase diárias de French à sua amante em 1915 revelam seu desejo de ver Kitchener demitido, sua preocupação com a falta de projéteis de alto explosivo, suas relações ambivalentes com os franceses (embora solidário com a interferência política que os generais franceses sofriam), sua raiva (compartilhada com muitos outros generais da Frente Ocidental) pela forma como homens e projéteis escassos estavam sendo enviados para Galípoli, e sua crença de que o avanço alemão na Rússia em 1915 acabaria falhando; ele esperava que a Alemanha pedisse paz no verão de 1915 ou primavera de 1916.

Escândalo dos Projéteis

Após Aubers Ridge, Charles a Court Repington enviou um telegrama ao The Times culpando a falta de projéteis de alto explosivo, que apesar de ter sido fortemente censurado por Macdonogh foi impresso depois que Brinsley Fitzgerald assegurou a ele que Sir John aprovaria. French havia, apesar da negação de Repington de seu conhecimento prévio na época, fornecido informações a Repington, e Fitzgerald e Freddie Guest foram enviados a Londres para mostrar os mesmos documentos a Lloyd George e aos líderes da Oposição Bonar Law e Arthur Balfour. O artigo de Repington apareceu no The Times (14 de maio de 1915). Kitchener escreveu a French naquele dia que Repington não deveria ser autorizado a sair com o Exército, ao que French respondeu que Repington era um amigo pessoal e que ele (French) "realmente não tinha tempo para cuidar desses assuntos".

Kitchener, relutante em enviar os Novos Exércitos voluntários para a Frente Ocidental, telegrafou a French (16 de maio de 1915) que não enviaria mais reforços para a França até ter certeza de que a linha alemã poderia ser rompida, embora no final de maio tenha concordado em enviar duas divisões para manter Joffre feliz. O Rei escreveu sobre French na época para seu tio, o Duque de Connaught: "Não acho que ele seja particularmente inteligente e ele tem um temperamento terrível" (23 de maio de 1915). Outra ofensiva em Festubert começou na noite de 15–16 de maio e se arrastou até 27 de maio. Algum terreno foi ganho (1 000 jardas em uma frente de 3 000) e os alemães tiveram que enviar reservas às pressas. French ainda estava otimista de que com alto explosivo suficiente um avanço para a cavalaria poderia ser alcançado. Robert Whigham (Sub-Chefe de Estado-Maior da BEF) "estava muito doente, pois (a pedido de French) teve que cancelar e depois reescrever suas ordens" (Diário de Wilson, 27 de maio de 1915).

O escândalo dos projéteis contribuiu para a queda do Governo Liberal. Embora o envolvimento de French fosse amplamente comentado, muitos, incluindo o Primeiro-Ministro, recusaram-se a acreditar. Na época, Esher e outros pensavam que uma clique de pessoas estava agindo no que acreditavam ser os interesses de French; Margot Asquith e William Palmer, 2.º Conde de Selborne suspeitavam do amigo americano de French, George Moore. French mais tarde afirmou em 1914 que havia vazado informações a Repington para "destruir a apatia de um Governo que havia levado o Império à beira do desastre". Na época em que escreveu 1914, ele havia passado a considerar Asquith e Haig como responsáveis por sua remoção no final de 1915, mas na época French ainda estava em bons termos com Asquith e escreveu-lhe (20 de maio de 1915, o dia antes do Daily Mail atacar Kitchener, e enquanto Asquith formava seu novo governo de coalizão) instando-o "como amigo" a demitir Kitchener. Holmes acredita que o objetivo de French era derrubar Kitchener e não todo o governo.

Planejamento de Loos

Joffre frequentemente escrevia a Kitchener reclamando de French. Sidney Clive notou que as reuniões entre French e Joffre podiam ser contraproducentes, pois "o primeiro é irritável e o segundo silencioso".

Joffre planejou mais uma vez ataques da BEF e do Décimo Exército francês, combinados com outra ofensiva francesa na Champagne. Ele escreveu ao QG (12 de junho) que o terreno em Loos era "particularmente favorável", embora Haig tenha relatado (23 de junho) que era inadequado para um ataque. Em uma conferência em Chantilly (24 de junho), French e Joffre concordaram que mais ataques na Frente Ocidental eram necessários e que deveriam pedir a seus governos que enviassem todas as tropas disponíveis para a França em vez de outros teatros.

Asquith teve uma longa discussão (26 de junho) sobre a conveniência de demitir French. Wilson achava French "ridiculamente otimista sobre o colapso do estado alemão", enquanto o General Aylmer Haldane o considerava "obstinado e irracional" (diário de Haldane, 30 de junho de 1915). Após uma "longa conversa" com Robertson (1 de julho), o Rei ficou convencido de que French deveria ser removido. Margot Asquith avisou French (2 de julho) que seus ajudantes Freddy Guest e Brinsley Fitzgerald (que ela considerava "maravilhosamente pouco inteligentes") estavam criando problemas entre ele e Kitchener. Kitchener também se opôs a uma grande ofensiva britânica (Conferência de Calais, 6 de julho). Sir John expressou sua preocupação de que, embora um ataque bem-sucedido fosse possível, sua artilharia tinha menos de 17 tiros por dia que ele considerava necessário. Ele inicialmente era cético quanto à relutância de Haig em atacar e inspecionou o terreno ele mesmo (12 de julho). Embora sentisse que o terreno elevado já em mãos britânicas forneceria boa observação, ele concordou amplamente com a análise de Haig. Robertson também se opôs ao ataque.

Haig descobriu (14 de julho) que o Rei havia perdido a confiança em French, e discutiu o assunto com Kitchener. Wilson notou que as relações entre French e Robertson estavam se deteriorando no verão, e suspeitou (corretamente) que Robertson estava manchando a reputação de French ao enviar para casa documentos que French havia se recusado a ler ou assinar. French disse a Clive (20 de julho) para informar ao GQG que a escassez de munição permitia apenas ataques de "contenção" e então (25 de julho) anunciou que não haveria ataque algum. No entanto, após uma reunião insatisfatória com Foch no dia anterior, ele escreveu uma carta pessoal a Joffre (28 de julho) deixando a decisão em suas mãos, embora tenha anotado preocupações em seu diário naquela noite de que o ataque francês em Arras não seria "decisivo". Ele também observou (diário, 29 de julho) que os franceses estavam irritados com as greves britânicas e a falha em trazer o serviço militar obrigatório, e poderiam fazer uma paz separada se a Grã-Bretanha não fizesse sua parte, e também pode ter concordado com o ataque porque soube que seu próprio cargo estava sob ameaça. Kitchener, que havia mudado de ideia, eventualmente (19 de agosto) ordenou que o ataque prosseguisse.

Loos

French adoeceu em setembro, Robertson atuando como Comandante-em-Chefe da BEF. Tanto o QG quanto o Primeiro Exército se convenceram de que o ataque de Loos poderia ter sucesso, talvez porque o uso de gás, cujo uso pelos alemães em Segundo Ypres havia sido condenado por Sir John, permitiria uma vitória decisiva. French duvidava privadamente que um avanço fosse alcançado e estava preocupado que, em caso de fracasso, o governo iria querer "trocar o chapéu". Haig (e Foch) queriam as reservas perto para explorar um avanço no primeiro dia; French concordou em posicioná-las mais perto da frente, mas ainda achava que deveriam ser comprometidas no segundo dia.

No dia do ataque, os engenheiros que operavam os cilindros de gás venenoso avisaram para não usá-los, citando a fraqueza e imprevisibilidade do vento. Quando anulados pelo Tenente-General Hubert Gough o gás derivou de volta para as linhas britânicas e causou mais baixas britânicas do que alemãs. Embora uma divisão tenha rompido as defesas alemãs no primeiro dia (25 de setembro), French posicionou as reservas muito longe na retaguarda, e elas só chegaram à linha de frente à noite. Querendo estar mais perto da batalha, French mudou-se para um posto de comando avançado em Lillers, a menos de 20 milhas atrás da frente do Primeiro Exército. Ele deixou Robertson e a maior parte de seu estado-maior no QG e não tinha ligação telefônica direta com o Primeiro Exército. A infantaria de Haig atacou às 6h30 de 25 de setembro e ele enviou um oficial de carro solicitando a liberação das reservas às 7h—ele só soube às 10h02 que as divisões estavam se movendo para a frente. French visitou Haig entre 11h e 11h30 e concordou que Haig poderia ter a reserva, mas em vez de usar o telefone, dirigiu até o quartel-general de Richard Haking e deu a ordem pessoalmente às 12h10. Haig então soube por Haking às 13h20 que as reservas estavam avançando, mas quando os homens, já exaustos de uma marcha noturna na chuva, alcançaram a linha de frente através do caos do campo de batalha, foram comprometidos contra posições alemãs reforçadas na manhã seguinte.

Joffre enviou uma carta de congratulações (26 de setembro)—Clive sentiu que Joffre não acreditava realmente que o ataque britânico teria sucesso, mas queria que continuasse como uma diversão da Champagne, embora após reclamações de Sir John de que o Décimo Exército Francês não estava fazendo o suficiente, Foch ordenou que assumissem alguma linha dos britânicos ao redor de Loos. Quando as reservas britânicas foram ordenadas a atacar no segundo dia (26 de setembro), as divisões em avanço encontraram arame farpado intacto e defesas alemãs intactas e não gaseificadas. O massacre daquele dia resultou em 7.861 baixas britânicas sem uma única baixa alemã.

Sir John ainda estava ansioso por um ataque anglo-francês concertado, dizendo a Foch (28 de setembro) que uma lacuna poderia ser "invadida" logo ao norte da Colina 70, embora Foch sentisse que isso seria difícil de coordenar e Haig lhe disse que o Primeiro Exército não estava em posição para mais ataques no momento. Charteris escreveu que "Sir John French está acabado. O espetáculo é grande demais para ele e ele está desanimado."

A Batalha de Loos foi um fracasso estratégico e tático e tornou-se um dos epitomas de uma batalha da Grande Guerra na qual os generais mostraram completo desrespeito pelas situações nas linhas de frente que os soldados enfrentavam. Com apenas 533 canhões e escassez de projéteis para cobrir uma ampla frente de 11.200 jardas com duas linhas de trincheiras alemãs para bombardear, os britânicos provavelmente atacariam posições que não haviam sido suficientemente perturbadas para permitir um avanço. Os comandantes britânicos na época não compreendiam que a doutrina tática alemã previa que a segunda linha de ninhos de metralhadoras fosse situada na encosta reversa de suas defesas de colina; destruí-las exigiria artilharia com trajetórias mais altas e projéteis com alto explosivo. Quando a Batalha de Loos terminou, por volta de 8 de outubro, os britânicos sofreram entre 41 000 e 61 000 baixas, com a maioria das estimativas de baixas alemãs em torno de 20 000.

Críticas após Loos

As críticas a French, especialmente por sua liberação lenta das reservas no primeiro dia (25 de setembro), começaram a aumentar mesmo enquanto a batalha ainda estava em andamento. Haig escreveu sobre French em seu diário (2 de outubro) "Parece impossível discutir problemas militares com um cérebro irracional deste tipo". Até o secretário de confiança de French, Brinsley Fitzgerald, registrou em seu diário (5 de outubro de 1915) que os "humores repentinos de French são estranhos e maravilhosos, mas agora nunca temos nem mesmo explicações". Haig disse a Richard Haldane (9 de outubro) que a condução das reservas por French havia perdido a batalha. Kitchener exigiu uma explicação (11 de outubro). Haig disse a Rawlinson (10 e 22 de outubro de 1915) que não podia mais ser leal a French após Loos. Haig também escreveu ao QG (21 de outubro) afirmando que forças frescas poderiam ter avançado com pouca oposição entre 9h e 11h do primeiro dia.

Para aborrecimento de French, o Rei chegou à França (21 de outubro) para colher opiniões por si mesmo—French o encontrou em Boulogne, mas foi convocado a Londres para conversas com Kitchener e o Comitê dos Dardanelos. Gough e Haking visitaram o Rei após o chá (24 de outubro) e lhe disseram que "todos perderam a confiança no C-in-C", enquanto durante o jantar naquela noite Haig disse ao Rei que French era "uma fonte de grande fraqueza para o Exército, e ninguém tinha mais confiança nele".

Robertson, visitando Londres no início de outubro, havia discutido a substituição de French com Murray (agora CIGS) e o Rei. Depois de retornar à França e conferenciar com Haig, Haig registrou (diário, 24 de outubro) "Cheguei à conclusão de que não é justo para o Império manter French no comando. Além disso, nenhum dos meus oficiais comandantes de corpo tinha uma alta opinião da habilidade militar de Sir John ou de suas opiniões militares; na verdade eles não tinham confiança nele. Robertson concordou plenamente e me deixou dizendo que sabia como agir, e relataria a Stamfordham". Robertson achava que a "mente de French nunca era a mesma por dois minutos consecutivos" e que suas ideias eram "imprudentes e impossíveis" e que ele tinha relações ruins com Joffre.

Renúncia

O QG sugeriu que, de acordo com o próprio relatório de Haking, as reservas haviam sido retardadas por "atraso evitável". Haig negou que houvesse qualquer "atraso evitável" e Haking mudou de ideia e enviou um novo relatório culpando a lentidão da marcha de suas tropas por sua inexperiência. O despacho de French foi publicado (2 de novembro) afirmando que as reservas haviam sido liberadas às 9h30. Haig exigiu emendas e outra reunião entre French e Haig se seguiu. Embora Charteris duvidasse que a chegada mais rápida das reservas teria feito muita diferença, a disputa girava em torno do envio e liberação das reservas. As políticas de French foram atacadas na Câmara dos Lordes em 9 e 16 de novembro, quando John Philipps, 1.º Visconde St Davids reclamou da "presença de senhoras" no QG.

Haig enviou cópias das ordens relevantes e uma crítica da condução da batalha pelo QG à sua esposa, que as mostrou a Stamfordham (10 de novembro) para o Rei ver. Robertson estava trabalhando contra French, dizendo a Haig (15 de novembro) que "a primeira coisa é colocá-lo no comando". O Primeiro-Ministro discutiu o assunto com o Rei e Kitchener (ambos achavam que French não estava à altura do cargo, embora Kitchener achasse que não era o momento certo para uma mudança), e, em 23 de novembro, com Haig. Asquith então pediu a Reginald Brett, 2.º Visconde Esher para transmitir a French pessoalmente a notícia de que ele deveria renunciar, mas que lhe seria oferecido um título de nobreza e o cargo recém-criado de Comandante-em-Chefe, Forças Internas. No entanto, French insistiu em ver Asquith novamente (29 de novembro), na qual reunião Asquith lhe disse que ele deveria dar o primeiro passo e que não estava sendo "chamado de volta" (demitido). A crítica oficial de French ao desempenho de Haig em Loos finalmente chegou ao Ministério da Guerra em 1 de dezembro. Ele escreveu a Asquith sugerindo que Kitchener fosse removido para ser substituído por um Secretário de Estado civil para evitar atritos com o novo cargo de Comandante-em-Chefe, Forças Internas. French retornou à França (3 de dezembro), mas Asquith e Stamfordham concordaram que French deveria agora ser pressionado a sair. Walter Long telefonou a French com a mensagem do Primeiro-Ministro de que ele deveria renunciar.

Kitchener disse a Esher que o governo pretendia nomear Robertson Comandante-em-Chefe da BEF, mas Haig foi nomeado em seu lugar. A renúncia de French, recomendando Robertson como sucessor, chegou a Asquith na manhã de 6 de dezembro. Foi anunciada na imprensa em 17 de dezembro e entrou em vigor ao meio-dia de 18 de dezembro. French foi aplaudido até o barco para casa por uma escolta dos 19.º Hussardos.