Hubert Gough

Brigada de cavalaria: de Mons ao Marne

Com a eclosão da guerra em agosto de 1914, Gough levou a 3.ª Brigada de Cavalaria para a França, sob o comando de Allenby (Comandante da 1.ª Divisão de Cavalaria). Em 22 de agosto, uma das baterias de artilharia de Gough foi a primeira bateria britânica a abrir fogo contra os alemães. A brigada lutou na Batalha de Mons (23 de agosto). Durante os dias seguintes, Gough desligou-se do comando de Allenby e vinculou-se ao I Corpo de Exército de Haig, na ala direita da FEB. Allenby riu disso publicamente como "apenas o jeitinho de Gough", mas ficou privado de fúria com a tolerância de French (Comandante em Chefe da Força Expedicionária Britânica) e Haig em relação ao comportamento de Gough; as relações entre Allenby e Gough ficaram tensas a partir de então.

A brigada lutou na Batalha de Le Cateau (26 de agosto). Em 1.º de setembro, eles estavam em Villers-Cotterêts, ao sul do rio Aisne, após uma retirada de 180 milhas (100 milhas em linha reta), auxiliando uma retaguarda da Guarda Irlandesa (parte do I Corpo) na última grande ação da retirada. Em 5 de setembro, Gough conectou-se pela primeira vez com o transporte e suprimentos britânicos.

Divisão de cavalaria

Na época da Batalha do Marne, a 3.ª e a 5.ª Brigadas de Cavalaria haviam sido formadas no "Comando de Gough", uma força de cavalaria ad hoc separada da Divisão de Cavalaria de Allenby. Em 15 de setembro, o Comando de Gough, com a adição de tropas de apoio, foi transformado na 2.ª Divisão de Cavalaria e ele foi nomeado Comandante em 16 de setembro. As duas divisões de cavalaria foram reunidas em um Corpo de Cavalaria sob Allenby (9 de setembro), e chegaram à fronteira belga de trem em 11 de setembro.

A 2.ª Divisão de Cavalaria estava no flanco ocidental da FEB e tentou contornar o flanco oeste alemão, mas recebeu ordens de parar por Allenby. Em 14 de outubro, Gough juntou-se ao IV Corpo de Rawlinson, que descia da costa, eliminando o perigo de ser cortado. Gough avançou novamente, mas encontrou novas forças alemãs tentando contornar o flanco britânico; em 16 e 17 de outubro, os alemães mantiveram o rio Lys contra Gough. A trincheiramento começou em 20 de outubro. A divisão de Gough, às vezes com apenas 2 000 homens na linha de frente, estava defendendo a área ao redor de Messines e Wytschaete. Gough foi promovido a major-general em 26 de outubro retroativo a 15 de setembro. De 30 de outubro à noite de 31 de outubro para 1.º de novembro, a pequena divisão de Gough, auxiliada por tropas territoriais Indianas e London Scottish, manteve a crista de Messines-Wytschaete contra um forte ataque vindo do sudeste por Max von Fabeck.

A divisão de Gough retornou à frente em Hooge, perto de Ypres, em 12 de fevereiro de 1915. Em 13 de fevereiro, foi-lhe oferecido um comando na planejada expedição da Salônica (no evento, essas tropas foram enviadas para a Campanha de Galípoli), mas recusou após consultar seu irmão e o Chefe do Estado-Maior da FEB, "Wully" Robertson. Johnnie Gough morreu em decorrência de ferimentos no final de fevereiro. Haig, um homem tímido, gostava de Gough por sua inteligência e personalidade aberta, e de certa forma ele substituiu seu irmão como confidente de Haig. Haig pediu que Gough fosse anexado às suas forças no caso de "romper a linha inimiga" na Batalha de Neuve Chapelle (10–13 de março); a divisão de Gough estava na Reserva do QG para aquela batalha.

Divisão de infantaria

Gough foi nomeado comandante da 7.ª Divisão em 18 de abril de 1915, parte do IV Corpo de Rawlinson, por sua vez parte do Primeiro Exército de Haig; Gough pode ter sido nomeado como um contrapeso a Rawlinson, com quem Haig mantinha uma relação cautelosa. A 7.ª Divisão estava na reserva na Segunda Batalha de Ypres (22 de abril).

Gough comandou a 7.ª Divisão na Batalha de Aubers Ridge em maio. Estava na reserva do corpo de exército em 9 de maio e, naquela noite, recebeu ordens para render a 8.ª Divisão na linha, pronta para atacar no dia seguinte. Após protestos dos generais de brigada de que as trincheiras de apoio estavam cheias de homens – vivos, feridos e mortos – Gough cancelou a substituição por autoridade própria. Ele esperava ser disciplinado por Rawlinson, mas, em vez disso, sua divisão foi redesdobrada para o setor do I Corpo de Charles Monro, onde ataques de atração deveriam ser montados para auxiliar os franceses.

Monro deu a Gough e seu oficial de artilharia "Curly" Birch grande liberdade. Eles bombardearam por alguns minutos, deixando uma brecha para tentar atrair os alemães para fora de seus abrigos (repetido várias vezes nos dias anteriores), trazendo alguns canhões para a frente sobre rodas abafadas para surpreender. O assalto começou às 3h15 da manhã do dia 16 de maio; a direita da 7.ª Divisão foi a única parte do ataque do I Corpo a ter sucesso. No dia seguinte, Gough fez pouco progresso adicional, apesar da ajuda de quase todos os canhões do Primeiro Exército ao alcance.

Planejamento

Gough foi nomeado comandante do I Corpo, ainda parte do Primeiro Exército de Haig, e promovido a tenente-general temporário em 13 de julho de 1915.

Durante a próxima Batalha de Loos, Haig (13 de agosto) pediu a Gough para planejar a tomada do Reduto Hohenzollern (aproximadamente a nordeste), enquanto o IV Corpo de Rawlinson tomaria Loos e possivelmente a Colina 70 (aproximadamente a sudeste) para abrir uma brecha para que as reservas avançassem para o leste a fim de tomar Hulluch. Gough (22 de agosto) propôs que a 9.ª Divisão (Escocesa) atacasse vigorosamente as posições alemãs à sua esquerda (Reduto Hohenzollern, Fosse 8) logo antes do amanhecer (4h) após uma barragem de artilharia e um ataque com gás venenoso, enquanto na noite seguinte a 7.ª Divisão avançaria através das Pedreiras até Citie St Elie.

Ataques de Gough

Em 25 de setembro, gás cloro foi liberado para auxiliar o ataque britânico, apesar do vento desfavorável que provavelmente o soprasse de volta sobre as tropas britânicas. Embora o Capitão Ernest Gold (oficial meteorológico) e o Major-General Henry Horne (Comandante da 2.ª Divisão) tenham sido posteriormente culpados, Charles Foulkes (o oficial de gás) insinuou mais tarde que uma "autoridade ainda mais alta" poderia ter sido responsável, e um oficial de gás, Tenente Sewill, registrou ter sido informado de que a ordem veio de Gough. Às 5h20, Gough aconselhou Haig de que era tarde demais para cancelar a liberação do gás. No entanto, Nick Lloyd argumenta que a culpa cabia a Haig por ter concordado com o plano.

À esquerda de Gough, a 2.ª Divisão sofreu pesadas perdas. À direita de Gough, a 7.ª Divisão capturou a primeira linha inimiga com pesadas perdas. Gough ficou ausente de seu QG por duas horas tentando descobrir por que a 28.ª Brigada (em seu centro) não estava progredindo. O Major-General George Thesiger, Comandante da 9.ª Divisão (Escocesa), "dissociou-se" das ordens de Gough para atacar novamente ao meio-dia. As ordens chegaram aos dois batalhões avançados pouco antes do meio-dia; eles atacaram apressadamente com pesadas perdas. A história divisional (1921) foi mordaz sobre este episódio, do qual as memórias de Gough mais tarde fizeram pouca menção. Nick Lloyd argumenta que Gough demonstrou a agressividade impaciente pela qual mais tarde se tornaria notório.

Entre 27 de setembro e 5 de outubro, Gough ordenou que a 28.ª Divisão retomasse Fosse 8, tomada brevemente pelos britânicos em 26 de setembro. O comandante da divisão, Major-General Edward Bulfin, e seu subordinado, General de Brigada Cecil Pereira (85.ª Brigada), recordaram mais tarde que Gough ordenava ataques constantemente sem apoio de artilharia adequado. A 28.ª Divisão lutou duro sob tempo chuvoso, conquistando duas cruzes Victoria Cross, mas foi muito criticada por Haig e Gough, que emitiram uma severa reprimenda de doze pontos em 6 de outubro. Gough registrou mais tarde em suas memórias que ele próprio estivera sob grande pressão de Haig para atacar e progredir.

Afastamento de Sir John French

Gough iniciou um inquérito em nível de corpo de exército sobre as lições da batalha (10 de outubro), que foi seguido por um inquérito do Primeiro Exército (20 de outubro). O inquérito de Gough descobriu que os ataques foram frustrados pela falta de granadas, mas chegaram perto de um avanço onde o vento carregara o gás britânico sobre as linhas alemãs.

Gough foi um dos oficiais sêniores que criticaram o comando de French na FEB para Lord Haldane (9 de outubro de 1915) e o Rei Jorge V (24 de outubro de 1915). Haig sucedeu a French, que foi forçado a "renunciar" como Comandante em Chefe.

Idéias militares

Gough comentou mais tarde sobre o rascunho da História Oficial (1926) que um ataque limitado em Loos teria sido mais sensato, pois poderia ter sido reforçado se a ofensiva de Joseph Joffre tivesse sucesso, e criticou Haig por – como fazia com tanta frequência – tentar alcançar uma vitória decisiva com meios insuficientes.

Notas de uma conferência realizada por Gough em 20 de dezembro de 1915 mostram que ele ainda pensava em termos dos princípios de guerra ensinados no Staff College: ele ainda esperava que uma "guarda avançada" progredisse até que, após dois ou três dias, um plano fosse decidido para desdobrar a maior parte das forças britânicas, enquanto na realidade, até 1917, o dia de abertura muitas vezes provaria ser o mais eficaz. Como muitos generais britânicos, ele culpava os fracassos de 1915 pelo erro humano na aplicação dos princípios de guerra, em vez da necessidade de concentrar artilharia, aprender novas táticas e permitir que oficiais sêniores ganhassem experiência.

Fases iniciais

Verão

Outono

O Ancre

Gough e a "curva de aprendizado" da FEB

Gough praticava o comando de cima para baixo em um grau incomum no Exército Britânico daquela era, com sua cultura, desenvolvida em um exército projetado para combater em pequenas guerras coloniais, de deixar decisões para o "homem no local". Andy Simpson argumenta que, embora os métodos de comando de Gough fossem claramente mais prescritivos do que os do Quarto Exército de Rawlinson, no qual um resumo de 20 páginas das opiniões dos comandantes divisionais foi circulado no final de agosto, dada a falta de firmeza de Rawlinson, isso não era necessariamente uma coisa ruim. Simpson argumenta que o controle direto de Gough pode ter sido por insistência de Haig, dada a insatisfação deste com Rawlinson, e sugere que isso também pode ter sido um fator para Gough ter sido empregado em grandes ofensivas em 1917, enquanto Rawlinson não foi. Michael Howard citou o amor de Gough por microgerenciar divisões como evidência de que ele fora promovido além de sua capacidade, e Gary Sheffield concede que a reputação de Gough por percorrer as trincheiras para procurar fuzis sujos sugere que achara difícil adaptar-se às suas maiores responsabilidades.

Sheffield argumenta que o comportamento de Gough foi, em certa medida, uma tentativa de responder ao dilema notado por Malcolm (diário de 29 de junho de 1916). Malcolm acreditava que um "meio-termo feliz" fora alcançado entre o Exército manter o controle das operações e delegar a tomada de decisões ao "homem no local" como prescrito pelo Regulamento de Serviço em Campo. Sheffield descreve essa afirmação como "equivocada". A FEB havia crescido recentemente de 7 divisões para 70 – o Exército não havia previsto ou se treinado para os desafios de oficiais terem que comandar grandes formações, nem para a guerra de trincheiras, nem para as dificuldades de comunicação envolvidas (que permaneceriam até que rádios de campo fossem usados). As personalidades dos oficiais e como se relacionavam entre si importavam muito na forma como lidavam com essas mudanças. Parte da preocupação de Gough em microgerenciar planos pode ter sido porque ele sabia que, uma vez iniciado o ataque, teria poucas chances de influenciar os resultados.

Sheffield observa que Haig estava lidando com o dilema de até que ponto os subordinados deveriam ser "controlados", e frequentemente dava a Gough orientações pouco claras. O próprio Gough também tinha uma tendência a ignorar ordens superiores quando lhe convinha, a própria tendência que abominava em seus próprios subordinados.

Algumas das ideias de Gough foram adotadas em outros exércitos: o documento do Quarto Exército Artillery Lessons of the Battle of the Somme (18 de novembro) refletia a abordagem prescritiva de Gough em vez da delegação incentivada sob o Regulamento de Serviço em Campo, ou praticada por Rawlinson durante o Somme. Por outro lado, o manual tático SS144 The Normal Formation for the Attack (fevereiro de 1917) foi um compromisso entre a visão de Gough e a visão oposta, de que cada onda de infantaria deveria tomar e consolidar apenas um objetivo, com unidades frescas sendo alimentadas para tomar objetivos mais profundos.

Avanço no Ancre

Em 1.º de janeiro de 1917, Gough foi promovido a Tenente-general permanente, enquanto continuava a manter o posto temporário de general pleno. Foi condecorado com a GCVO em 1917.

No início de 1917, Gough realizou operações menores visando "melhorar nossa posição e incomodar os alemães" (carta ao conselheiro do Rei Clive Wigram, 7 de janeiro). Birdwood, então comandando o I Corpo ANZAC, que tinha sido brevemente parte do Quarto Exército, estava "muito doente" (diário de Rawlinson em 26 de janeiro) com a perspectiva de ter que servir sob Gough novamente. Operações limitadas foram realizadas entre 10 de janeiro e 13 de fevereiro (ponto em que houve uma onda de frio), para tomar pontos de terreno elevado do inimigo. Em meados de fevereiro, tendo ouvido relatos de que as trincheiras alemãs opostas estavam fracamente mantidas, Gough ordenou aos seus comandantes divisionais que se preparassem para um avanço geral. O reconhecimento foi dificultado pela superioridade aérea alemã. Começando na noite de 23 para 24 de fevereiro, os alemães realizaram uma retirada limitada nas Alturas do Ancre, o que permitiu que as operações fossem intensificadas pelas divisões 63.ª, 18.ª e 2.ª, e pelo I Corpo ANZAC. O Quinto Exército ocupou Miraumont, Serre e Pys. O General de Brigada Hanway Cumming lembrou-se mais tarde (em 1922) da visita de Gough ao quartel-general da 91.ª Brigada em fevereiro de 1917. As exigências de Gough por um avanço imediato eram impraticáveis devido ao estado do terreno e à exaustão de suas tropas, e apenas a partida de Gough permitira que sua equipe continuasse com a preparação das operações do dia seguinte.

Quando seu inimigo Wilson foi nomeado (março de 1917) para chefiar a ligação anglo-francesa no GQG Francês, Gough escreveu a Lord Stamfordham (ou seja, para o Rei ver) reclamando de como Wilson causara pouco impacto seja como oficial de gabinete em 1914 ou em 1916 como comandante de corpo de exército, mas mantinha uma grande reputação em todo o exército por intriga e por "falar".

Com as relações entre o Comandante em Chefe francês Robert Nivelle e os generais britânicos tornando-se particularmente tensas, Nivelle pediu ao governo britânico (7 de março de 1917) que Haig fosse demitido e substituído por Gough. Haig confrontou abertamente Gough sobre os rumores (que Lord Esher havia registrado em seu diário em 9 de março). Gough, para seu próprio prejuízo final (e ao contrário de Haig) fez pouco esforço para cultivar a imprensa. A visão própria de Gough sobre o Plano Calais de colocar a FEB sob o comando de Nivelle era de que deixaria a Grã-Bretanha como um fantoche da França, assim como o Reino da Sérvia e o Reino da Romênia eram do Império Russo, e a Áustria-Hungria do Império Alemão, e correspondentemente provável de ser enganada na conferência de paz após a guerra.

O Quinto Exército tomou a linha intermediária alemã, que fora alcançada até o final de fevereiro, em 10 de março.

Avanço para a Linha Hindenburg, Arras e Bullecourt

Haig havia ordenado a Gough que se preparasse para uma grande ofensiva, em "mordidas", mas com "o objetivo de romper a frente do inimigo e atrair o máximo de suas reservas possível" para coincidir com a ofensiva de Allenby, originalmente prevista para começar em ou após 15 de março.

Em 14 de março, o V Corpo foi repelido de Bucquoy, no norte do setor de Gough; Gough afirmou mais tarde que achava que as defesas inimigas eram muito fortes, mas permitira o ataque a pedido do comandante do corpo. A essa altura, Gough tinha uma reputação entre os oficiais juniores de causar "pesadas perdas e fracasso completo" "muito típico do General Gough, que aparentemente não se importa a mínima com a vida de seus homens" (Diário do General de Brigada Hodgkin, 14 de março). Tinha a reputação de "terrorizar aqueles abaixo dele a ponto de eles ficarem com medo de expressar suas opiniões por medo de serem demitidos" (Diário de Haldane, 31 de março).

Allenby ficou chateado com o aparente favoritismo demonstrado a Gough nas conferências dos Comandantes de Exército. Gough recebeu permissão para expandir o papel do Quinto Exército em Arras além do que havia sido planejado originalmente. Gough comandou a parte sul da ofensiva (o Primeiro Exército de Horne atacou no norte, incluindo o famoso ataque canadense na Crista de Vimy, enquanto o ataque principal foi realizado pelo Terceiro Exército de Allenby no centro). A 4.ª Divisão de Cavalaria foi alocada ao setor de Gough para explorar qualquer avanço alcançado.

Com base em suas experiências no Aisne em setembro de 1914, Gough formou brigadas mistas de infantaria, cavalaria, artilharia e engenheiros durante a retirada alemã para a Linha Hindenburg em meados de março. Os dias 2 a 9 de abril viram combates dispendiosos nas proximidades da Linha Hindenburg. Sobre os protestos dos Comandantes dos ANZACs, Gough lançou um ataque em Bullecourt (10–11 de abril), descrito por Sheffield como "apressado, mal preparado e no final desastroso" ... "o plano de infantaria foi interrompido em uma fase tardia pelo malfadado emprego de tanques por Gough". A 4.ª Brigada Australiana perdeu três quartos de seus homens em ação, e a 12.ª Brigada Australiana metade de cada batalhão engajado. Simkins escreve que "(Haig) mais uma vez cedeu à tendência de Gough de lançar ataques precipitados e mal considerados", enquanto Prior & Wilson descrevem o ataque como "singularmente estéril". Bullecourt ficou conhecida como a "Banheira de Sangue".

Gough recebeu ordens (diário de Haig em 14 de abril) para se preparar para "perfurar" a Linha Hindenburg "ao longo da estrada Bapaume–Cambrai" se o ataque principal de Allenby fizesse progresso suficiente. Gough participou de uma conferência de comandantes de exército em 16 de abril. Com a ofensiva de Arras atolando, ele mais tarde recusou-se a realizar novos ataques de infantaria como parte do empurrão de 23 de abril, restringindo seus esforços apenas à artilharia.

Na Conferência de Comandantes de Exército em 30 de abril de 1917, Haig, que acabara de ser informado de que Nivelle seria demitido, ainda esperava ofensivas italianas e (ao contrário da visão do War Office) russas naquele ano. Ele disse aos comandantes do Exército que não estava totalmente claro sobre o que a FEB faria pelo resto do ano, mas que queria "deslocar o centro de gravidade para o Segundo Exército". Na tarde posterior à conferência, disse a Gough que ele deveria comandar a proposta Ofensiva de Flandres, e ordenou que falasse com o Coronel Norman MacMullen (que apresentara planos, posteriormente abandonados, para um assalto liderado por tanques em Ypres) e visitasse a oficina em Érin, onde tanques estavam sendo preparados para a Operação Hush, um desembarque anfíbio proposto na costa belga.

A Segunda Batalha de Bullecourt (3–15 de maio) foi "memoravelmente sangrenta e mal recompensada". Sanders Marble escreve: "Os resultados poderiam em grande parte ter sido previstos antes que tantas vidas fossem perdidas. Ataques apressados falharam com pesadas perdas. Uma vez permitido tempo adequado para preparações, a vila foi finalmente tirada dos alemães ... não foi o melhor momento da FEB" Bullecourt "não ganhou muitos elogios" e piorou ainda mais a reputação de Gough aos olhos dos australianos.

Planejamento da ofensiva

Enquanto Gough lutava em Bullecourt, Haig revelou o cronograma para a Terceira Batalha de Ypres em uma conferência de Comandantes de Exército em Doullens (17 de maio). Haig pode muito bem ter escolhido Gough para liderar a Terceira Batalha de Ypres porque sua agressividade e preferência por atacar rapidamente contrastavam com as táticas mais cautelosas favorecidas por Rawlinson e Plumer, e talvez também porque sua inexperiência e falta de conhecimento do Saliente de Ypres o tornavam mais disposto a fazer a vontade de Haig. O biógrafo admirador de Haig, John Terraine, escreveu mais tarde que colocar Gough no comando das fases iniciais da Terceira Batalha de Ypres foi "o maior e mais fatal erro de Haig". O correspondente de guerra Charles à Court Repington e o Chefe do Estado-Maior, General William Robertson, concordaram entre si já em 5 de julho de 1917 que Plumer deveria ter sido o escolhido devido ao seu conhecimento do Saliente de Ypres, e o próprio Gough mais tarde veio a concordar.

Gough escreveu mais tarde elogiando Maxse (XVIII Corpo), Jacob (II Corpo) e Congreve (XIII Corpo), seus comandantes de corpo de exército em 1917, embora não tenha elogiado Herbert Watts (XIX Corpo). No entanto, Simon Robbins sugere que o "clima de medo" ainda dominava todo o Quinto Exército em 1917 e até mesmo em 1918. Gough realizou sua primeira conferência de comandantes de corpo em 24 de maio de 1917, antes de mudar seu QG para o setor de Ypres – a composição de divisões e corpos para a Terceira Batalha de Ypres já havia sido escolhida a essa altura. Simpson argumenta que, a essa altura, possivelmente porque os oficiais de gabinete tinham se tornado mais experientes em seus trabalhos, a abordagem do Quinto Exército parece ter se tornado "mais flexível e consultiva" do que em 1916, por exemplo, sugerindo que cada corpo mantivesse duas divisões na frente e duas na reserva. Em 30 de maio, Gough mudou seu QG para Lovie Château, a três quilômetros de Poperinge, e o QG estava funcionando em 2 de junho.

Grande parte da discussão tática dizia respeito a quão longe a infantaria britânica deveria realisticamente avançar. Os alvos imediatos eram a Linha Preta, a pouco menos de 1,6 km à frente, a Linha Verde 2,4 a 3,2 km mais adiante e a Linha Vermelha 4 a 4,8 km mais à frente. Gough concordou com a proposta de Maxse (31 de maio) de realizar ataques logo antes do pôr do sol (dando às tropas mais descanso antes do ataque, e aos alemães menos tempo para contra-atacar) e avançar além da Linha Preta até o Rio Steenbeck. Gough concordou que oportunidades haviam sido desperdiçadas em Arras (9 de abril) porque o ataque inicial não fora pressionado com força suficiente. Na conferência de comandantes de corpo seguinte (6 de junho), Gough declarou que "caso o inimigo esteja completamente desmoralizado durante o ataque inicial, pode ser possível ganhar partes da Linha Vermelha (naquela fase ainda um objetivo para o segundo dia) durante as primeiras 24 horas," embora estivesse ansioso para distinguir entre um ataque ousado contra um inimigo em colapso e "um ataque organizado contra ... resistência organizada". Um documento circulado em 7 de junho enfatizou que os comandantes de pelotão, companhia e batalhão deveriam ser incentivados a agir com iniciativa para tomar terreno, na esperança de repetir os sucessos de 1.º de julho de 1916 (o Primeiro Dia do Somme, na parte sul da linha britânica), 13 de novembro de 1916 (o primeiro dia do Ancre) ou 9 de abril de 1917 (o primeiro dia de Arras). Simpson comenta que, como o apoio adequado de artilharia de campo no primeiro dia só se estenderia até a Linha Verde em alguns lugares, "uma repulsa era quase inevitável" para aquelas unidades que avançassem mais, e que Gough ainda não parecia perceber que uma ofensiva poderia estagnar por causa de uma resistência e contra-ataques alemães mais fortes, em vez de falta de iniciativa entre os oficiais juniores.

Fracasso em explorar Messines

Após sua vitória na Batalha de Messines, e de acordo com planos anteriores, Plumer ordenou ao II e VIII Corpos que explorassem a desorganização alemã atacando o Planalto de Gheluvelt. Quando suas patrulhas encontraram resistência (8 de junho), Haig pediu a Plumer que lançasse esse ataque imediatamente, em vez de esperar três dias para redesdobrar sessenta canhões pesados e médios conforme planejado. Quando Plumer, após consultar seus comandantes de corpo, recusou-se a ser apressado dessa forma, Haig colocou os Corpos II e VIII sob o comando de Gough, ordenando-lhe que se preparasse para tomar a área ao redor do Castelo de Stirling. Gough, apesar de receber o plano de Plumer (9 de junho), não realizou nenhum ataque desse tipo e, na conferência de Comandantes de Exército seguinte (14 de junho), declarou que não quisera pressionar seus homens para o pequeno saliente que tal ataque alcançaria, e que desejava atacar o Planalto de Gheluvelt simultaneamente com seu ataque principal (Gough descreveu isso mais tarde como "uma pequena mudança de plano" e também alegou que não quisera se apressar em um avanço por causa de sua experiência em Bullecourt). Haig aprovou isso, e declarou na conferência que esperava capturar a Crista Passchendaele–Staden–Klerken em 25 de julho. O fracasso em tomar o Planalto de Gheluvelt (o Comandante do Grupo de Exército alemão, Príncipe Herdeiro Rupprecht da Baviera, registrara em seu diário em 9 de junho que a área poderia ter que ser abandonada) teria consequências infelizes.

Além das quatro divisões dos Corpos II e VIII (o VIII Corpo, ainda sob Aylmer Hunter-Weston, foi logo retirado do setor) Gough recebeu também outras quatro das divisões de Plumer no final de junho, juntamente com duas da Reserva do QG. Outras seis foram transferidas do Primeiro Exército de Horne. (Isso faz um total de 16 divisões: Farrar-Hockley afirma que ele também tinha uma divisão na reserva do Exército, com outra na Reserva do QG próxima). Plumer, agora restante com apenas 12 divisões, também foi obrigado a transferir metade de sua artilharia e todos os seus tanques para Gough.

Planos finais

Os alemães tinham entre cinco e sete (no Planalto de Gheluvelt) linhas defensivas, e suas posições haviam sido fortalecidas desde meados de junho pelo Coronel Fritz von Lossberg. A quarta posição, Flandern I, estava a 9 000 ou 11 000 metros de distância. Relatórios de inteligência, arquivados por engano com as operações de Messines no Australian War Memorial, mostram que o Quinto Exército estava em grande parte ciente da construção das defesas alemãs ao longo de junho.

Após outra conferência de comandantes de corpo em 26 de junho, os resultados das discussões foram publicados como ordens. Gough planejou um ataque em quatro fases ao longo de uma frente de 13 km: "uma série de batalhas organizadas". Primeiro, o sistema de frente inimigo (a crista de Pilckem Ridge e a borda da floresta de Shrewsbury no Planalto de Gheluvelt) deveria ser tomado, depois a segunda linha após uma pausa de 30 minutos. Após uma pausa de quatro horas, o terceiro objetivo seria atacado – avançando até o Rio Steenbeek, entrando na Floresta Polygon e tomando a terceira linha alemã, em frente à qual ficava sua artilharia de campo (em oposição à pesada) e reservas de contra-ataque – para um avanço planejado de cerca de 2.700 metros no total, ou seja, até a Linha Verde. O Exército controlaria a artilharia inicialmente, que seria então delegada ao corpo de exército uma hora após o terceiro objetivo ter sido tomado. Haveria então, "sem nenhuma pausa estabelecida" e "imediatamente ou dentro de algumas horas", uma quarta fase: mais 900 a 1800 metros, levando os atacantes à própria Crista de Passchendaele em Broodseinde, com o flanco esquerdo ao longo do trecho de Gravenstafel até Gravenstafel e Langemarck (a Linha Vermelha). Embora a força do quarto avanço ficasse a critério dos comandantes divisionais, Gough, nas palavras do Historiador Oficial, "em vez de confinar a operação do seu primeiro dia a um avanço fixo curto, era a favor de ir o mais longe que pudesse", e mais do que o dobro do que Rawlinson e Plumer haviam recomendado anteriormente. Toda a artilharia pesada disponível deveria estar pronta para lançar uma barragem protetora em frente ao quarto objetivo, onde Gough esperava que a resistência das reservas alemãs fosse encontrada. No entanto, se pouca oposição fosse encontrada, um novo avanço deveria ser feito naquela mesma tarde até a própria Vila de Passchendaele (tecnicamente um quinto objetivo, embora não especificamente numerado como tal), um objetivo que Gough esperava mais realisticamente alcançar no terceiro ou quarto dia. Haig não interferiu, e Gough diria mais tarde ao Historiador Oficial que Haig esperara alcançar a costa belga dentro de uma questão de semanas.

O General de Brigada "Tavish" Davidson, Diretor de Operações Militares no QG, propôs agora (25 de junho) que Gough fizesse saltos de "não menos que 1 300 metros e não mais que 2 700 metros", enquanto também recomendava saltos de apenas cerca de 1,6 km (1 600 metros). Isso permitiria maior concentração de fogo de artilharia, enquanto as tropas de ataque estariam menos desorganizadas e menos vulneráveis a contra-ataques, além de estarem mais capazes de manter seu moral e de serem substituídas por tropas novas, prontas para um avanço até a Linha Vermelha três dias depois. Embora Davidson tenha escrito mais tarde que Haig vira e aprovara seu memorando, o diário de Haig não faz menção a ele. A resposta de Gough ao memorando declarou-se "de acordo" com os "princípios gerais" de "uma sucessão contínua de ataques organizados", mas criticou a sugestão de Davidson de que um grande ataque pudesse ser montado a cada três dias, com Gough pensando que dez dias era um intervalo mais realista. Gough e Maxse (que escreveu "BOBAGENS!" em sua cópia do documento de Davidson) concordaram entre si que oportunidades para novos avanços deveriam ser aproveitadas, e culparam os fracassos em Arras após 11 de abril em ataques renovados sem preparação adequada de artilharia. Pelo relato posterior de Davidson, em uma conferência em 28 de junho, Plumer também favoreceu permitir que comandantes locais tentassem um avanço mais profundo. Gough alegaria mais tarde (na década de 1940) que quisera um avanço mais raso, mas fora anulado por Haig e Plumer – isso parece ser, na melhor das hipóteses, uma falsa lembrança, se não uma mentira.

Simpson escreveu que o desejo de Gough de permitir que a infantaria avançasse era "mais cauteloso do que costuma ser suposto". Rawlinson não esteve envolvido nessas discussões e sua visão de que Gough queria avançar rapidamente pode muito bem ser mais um comentário sobre seu conhecimento do temperamento de Gough do que uma descrição estritamente precisa dos planos de Gough a essa altura.

Véspera da ofensiva

Haig orientou Gough (diário de 28 de junho) de que "o avanço principal" deveria ser limitado até que o Planalto de Gheluvelt estivesse assegurado até Broodseinde. Haig estava principalmente preocupado de que Gough não estivesse dando peso suficiente ao ataque no Planalto de Gheluvelt. Prior & Wilson escrevem: "Não é evidente que Gough tenha permitido que essas visões influenciassem grandemente a disposição de suas forças". A fronteira do Quinto Exército foi estendida para o sul, colocando outra das divisões de Plumer sob o II Corpo, para que a Floresta de Sanctuary pudesse ser assaltada, evitando que os alemães lá sujeitassem os atacantes do Planalto de Gheluvelt a fogo de enfiada. Um memorando do XIV Corpo afirma que eles tinham projéteis de alto explosivo suficientes, mas canhões pesados insuficientes para bombardear tão minuciosamente quanto gostariam. Prior & Wilson apontam que, se Gough tivesse seguido o conselho de Haig de concentrar mais peso contra o Planalto de Gheluvelt, isso teria reduzido a eficácia do ataque em sua esquerda e centro, mas também argumentam que mais canhões pesados poderiam ter sido obtidos das forças de Rawlinson (ameaçando um ataque de atração ao longo da costa belga) e do Segundo Exército de Plumer (parte do qual estava atacando o Planalto de Gheluvelt, mas parte do qual estava montando ataques de atração amplamente infrutíferos mais ao sul).

Rawlinson exortou o Chefe do Estado-Maior Geral Robertson (29 de junho) sobre "a conveniência de segurar as rédeas de Gough e ordená-lo a empreender apenas o objetivo limitado e não ir além do alcance de seus canhões". Ele repetiu esse conselho a Haig durante o jantar (3 de julho), embora estivesse preocupado de que Haig não insistisse com firmeza suficiente. Aylmer Haldane registrou em seu diário (30 de junho de 1917) sua falta de entusiasmo ao ir para o Quinto Exército e escreveu que Gough era "muito impetuoso e difícil de lidar", além de "excitável, impensado e impaciente".

Outro memorando de Gough (30 de junho) levantou a possibilidade de que a guerra aberta pudesse ser alcançada após 36 horas, embora "este seja um resultado que dificilmente podemos esperar alcançar até que o inimigo tenha sido derrotado em duas ou três grandes batalhas." Haig anotou isso para insistir que a captura da Crista Passchendaele–Staden, e não apenas a derrota das forças alemãs, deveria ser o objetivo da ofensiva. Gough expressou ceticismo a Robertson e ao Rei Jorge V quando estes visitaram o Quartel-General do Quinto Exército em 3 de julho sobre a "ilusão" de Haig de que o avanço seria rápido – ele disse "teríamos sorte se alcançássemos Roulers em dois meses". Como Plumer, Gough acreditava que Haig estava recebendo um quadro exagerado da fraqueza alemã de seu conselheiro de inteligência John Charteris.

Em sua instrução de 5 de julho, Haig ordenou que a Crista Passchendaele–Staden fosse tomada dentro de semanas, e que a partir de então uma oportunidade para o "emprego de cavalaria em massa é provável de ocorrer" à medida que explorassem em direção a Bruges, Roulers e Ostende. Haig esperava alcançar Roulers até 7–8 de agosto, a tempo de o Quarto Exército pegar as marés altas para suas operações costeiras.

Crista de Pilckem

O bombardeio começou em 16 de julho. A batalha deveria ter começado em 25 de julho. Gough recebeu três dias extras para o bombardeio, pois demorou mais do que o esperado para colocar a artilharia pesada no lugar. Um novo atraso foi concedido para o General François Anthoine (comandando o Primeiro Exército Francês no flanco esquerdo de Gough), pois o mau tempo estava dificultando seu programa de fogo contrabateria. Haig notou em seu diário (23 de julho) que três dos quatro comandantes de corpo britânicos (mas não Jacob do II Corpo) acolheram o atraso pelo mesmo motivo (Charteris descreveu mais tarde a conferência como "definitivamente acalorada" e Haig como "muito mal-humorado" depois de ter que ceder aos desejos deles para um novo atraso). A inteligência do Quinto Exército na época registrou as condições meteorológicas como "ruins" e "fracas" para a maior parte do período anterior a 31 de julho (tornando difícil para os aviões avistarem baterias alemãs atrás da Crista de Passchendaele e do Planalto de Gheluvelt, ou para a localização por som operar no vento predominantemente de oeste).

Walter Guinness escreveu sobre o planejamento desleixado da equipe, engenharia e sinalização do Quinto Exército em 1917: "Nenhuma das lições ensinadas pelo sucesso de Plumer parece ter sido aprendida." Registrou em seu diário (23 de julho de 1917) que havia "pouca confiança" em Gough.

Em 31 de julho, o ataque foi relativamente bem-sucedido à esquerda (franceses de Anthoine, XIV Corpo de Cavan (que tomou seus objetivos até a Linha Preta antes de encontrar contra-ataques), e até certo ponto o XVIII de Maxse e o XIX de Watts (ambos alcançando além da Linha Verde em alguns lugares, embora não tenham tomado St Julien, e tenham sido empurrados de volta para a Linha Preta por contra-ataques em alguns pontos), mas menos no II Corpo de Jacob atacando o Planalto de Gheluvelt, onde o trabalho de contrabateria não fora bom o suficiente para silenciar a artilharia alemã). Apesar das preocupações alemãs iniciais com o sucesso do ataque britânico à esquerda e centro, o contra-ataque alemão foi conduzido por divisões de intervenção que haviam sobrevivido mais atrás em direção à Crista de Passchendaele, e pela artilharia operando de e atrás da Crista de Passchendaele e do Planalto de Gheluvelt. O treinamento da infantaria britânica provara ser relativamente eficaz, mas a artilharia alemã e a fraca luz e estado do terreno causaram uma quebra nas comunicações, tornando difícil trazer reforços.

Edmonds enfatizou mais tarde na História Oficial que, após quatro dias, os homens de Gough estavam a menos da metade do caminho de seus objetivos do primeiro dia e haviam perdido 30–60% de sua força de combate. Prior & Wilson apontam que o ataque capturara 46 km², incluindo duas das linhas defensivas alemãs à esquerda, a um custo de 27 000 baixas e infligira baixas alemãs aproximadamente iguais (em oposição ao Primeiro Dia do Somme, que capturara 9 km², a um custo de 57 000 baixas britânicas, com perdas alemãs mínimas). Ypres fora quase inteiramente removida da observação inimiga. No entanto, o ataque falhara em capturar o Planalto de Gheluvelt, e a infantaria que avançara muito ficara vulnerável a contra-ataques. Farrar-Hockley escreve que na época "os resultados não foram considerados decepcionantes." John Lee escreve que os resultados em 31 de julho foram "mistos", com muito do terreno tomado sendo perdido, mesmo no primeiro dia, para contra-ataques "estupendos" e que tentativas de avançar após o sucesso inicial levaram a "resultados longe de felizes". Andy Simpson escreve sobre "a natureza limitada do sucesso discutível". Começou a chover em 31 de julho.

Início de agosto

Gough emitira ordens para o II Corpo capturar o Terceiro objetivo (Tower Hamlets e Floresta Polygon) no Planalto de Gheluvelt, mas em uma conferência de Comandantes de Corpo na noite de 31 de julho Jacob disse-lhe que isso não era viável, pois a 30.ª Divisão fora empurrada de volta para ou logo atrás do primeiro objetivo. Gough ordenou que o II Corpo fizesse um avanço limitado no Planalto de Gheluvelt para alcançar a Linha Preta (o objetivo original de segundo dia) em 2 de agosto, enquanto os outros três corpos deveriam retomar o terreno perdido para contra-ataques em 31 de julho e alcançar a Linha Verde (o objetivo original de terceiro dia) em 4 de agosto, e tomar Langemark, com a Linha Vermelha (o limite além do qual a exploração oportunista não deveria passar) a ser tomada em uma data posterior. Haig concordou.

Haig instou Gough (diário de Haig em 31 de julho) a manter "o plano original" e consolidar o terreno ganho e se preparar para o próximo avanço "apenas após bombardeio adequado e após dominar a artilharia inimiga". Davidson (1.º de agosto) objetou a preparações apressadas, o uso de tropas "parcialmente desgastadas", e recomendou que Gough esperasse dois ou três dias de tempo bom de voo para permitir "tiros (de artilharia) cuidadosos e precisos". Haig agora concordava com Davidson, instando Gough (que, segundo ele, "concordou plenamente") a se concentrar no Planalto de Gheluvelt e a esperar por dois ou three dias de tempo seco para que a artilharia e a infantaria operassem de forma eficaz (diário de Haig em 2 de agosto).

Almoçando com Gough em 5 de agosto, seis dias após o início da Terceira Batalha de Ypres, Rawlinson registrou que "ele foi convertido da ideia precipitada e agora aceita o objetivo limitado como a tática normal". Kiggell escreveu a Gough (7 de agosto) exortando-o a "dar saltos bem dentro do nosso poder" e a persuadir o governo, que concordara com a ofensiva com profunda relutância sob a condição de que seria conduzida como uma série de avanços passo a passo, de "nosso poder de vencer decisivamente" "deixando-os ver que a cada salto alcançamos a linha visada e a mantemos contra contra-ataques, e com perdas moderadas". "Derrotar o alemão, não ganho de território. Derrote-o primeiro, depois en avant". Tanques deveriam ser usados para esmagar pontos fortes inimigos depois que o ataque principal tivesse passado.

Haig instou Gough (8 de agosto), dado o mau estado do terreno, a limitar a profundidade do seu avanço a cerca de 1.800 metros, para que seus homens ainda estivessem dispostos a derrotar contra-ataques alemães. Em agosto, houve apenas três dias (7, 19, 22) em que nenhuma chuva foi registrada; a precipitação para o mês foi quase o dobro da média de agosto. Grande parte do campo de batalha transformou-se em um atoleiro no qual homens e animais às vezes se afogavam, tornando o movimento de homens e suprimentos difícil e reduzindo severamente a precisão e a eficácia da artilharia.

Batalha de Langemarck

Gough atrasou seus ataques planejados por uma semana. Durante o atraso de 2 a 10 de agosto, reservas de corpo tiveram que ser usadas para render unidades exaustas na linha, em vez de serem mantidas para explorar o ataque. O ataque de 10 de agosto ocorreu em tempo bom, mas após chuva dois dias antes, não dando ao terreno tempo suficiente para secar. As divisões 18.ª e 25.ª atacaram o Planalto de Gheluvelt em 10 de agosto, visando capturar o segundo objetivo de 31 de julho. Foram pesadamente bombardeadas por canhões alemães não subjugados, e após progresso inicial foram submetidas a contra-ataques, sofrendo 2.200 baixas para um ganho de 400 metros à esquerda e nenhum progresso à direita. Parte da razão para o fracasso do ataque em Westhoek em reter o terreno a leste da vila foi que Gough dispersara sua artilharia ao longo do resto de sua frente em prontidão para o próximo grande empurrão.

O ataque de 16 de agosto fora originalmente agendado para 14 de agosto, mas Gough, Farrar-Hockley afirma sob pressão de Haig para fazer progresso rápido para se unir com o desembarque marítimo planejado, permitiu a Jacob um adiamento de apenas um dia. Uma tempestade forçou outro. Embora a artilharia do Segundo Exército estivesse fornecendo alguma assistência no planalto de Gheluvelt, grande parte de sua força estava sendo dissipada auxiliando na Battle of Hill 70, um ataque do Primeiro Exército pelo Canadian Corps em Lens. Embora Haig tivesse instado a concentração no Planalto de Gheluvelt, em uma conferência em sua casa em Cassel (15 de agosto) ele "deixou esse assunto inteiramente a critério do General Gough". O ataque de 16 de agosto foi realizado ao longo de uma ampla frente e após dois dias de forte chuva. Os franceses à esquerda de Gough, fortemente equipados com artilharia e enfrentando defesas alemãs mais fracas, alcançaram seus alvos a um custo de apenas 350 baixas, enquanto o XIV Corpo de Cavan na esquerda de Gough também alcançou seus objetivos contra forças alemãs cansadas que estavam no processo de serem substituídas. À esquerda, um avanço de 900 a 1 400 metros foi alcançado. No centro, os ataques de Gough foram amplamente malsucedidos; os ataques no planalto de Gheluvelt fizeram progresso inicial, mas foram empurrados de volta por contra-ataques, sem obter o segundo objetivo que fora o alvo em 10 de agosto. As forças de Gough sofreram 15 000 baixas. Farrar-Hockley descreve os ataques de 16 de agosto como "no balanço, um fracasso". Gough alegou mais tarde em suas memórias que visitara Haig em seu vagão de trem a trinta quilômetros de Ypres e o aconselhara de que "o sucesso tático não era possível, ou seria muito caro sob tais condições, e aconselhara que o ataque deveria agora ser abandonado" e que Haig lhe dissera que com a Rússia saindo da guerra era necessário para a FEB, o exército aliado mais forte no momento, desgastar a força alemã, para evitar que os alemães derrotassem a França ou a Itália, bem como capturar as bases de submarinos e as bases dos bombardeiros Gotha e das dificuldades de persuadir Lloyd George a ver "as realidades da situação".

No centro, a 16th (Irish) Division e a 36th (Ulster) Division, ambas parte do XIX Corpo de Watts, tiveram que atacar casas de fazendas fortificadas alemãs na Crista de Zonnebecke, nenhuma das quais fora subjugada por fogo de artilharia. Quando Gough acusou as tropas em questão de não conseguirem reter seus ganhos porque "eram irlandeses e não gostavam do bombardeio do inimigo", Haig não ficou impressionado com Gough "usando a carta irlandesa" e notou que os homens estavam exaustos e que o bombardeio fora ineficaz. Gough lamentou mais tarde os comentários da "carta irlandesa" quando soube dos fatos. Ele disse a um dos seus capelães no final de agosto que a vontade de lutar havia saído de uma parte do Quinto Exército.

Haig notou (diário de 18 de agosto) que o "Fracasso em avançar no centro direito" fora causado por "Comandantes estando com muita pressa" e que três dias a mais deveriam ter sido permitidos para que a artilharia ganhasse vantagem – o mesmo conselho que dera antes da batalha, mas não impusera. Exigiu que Gough obtivesse os fatos e depois "conversasse sobre o assunto com ele". Não há evidências de Gough pensando da mesma forma: em uma conferência de seus comandantes de corpo (17 de agosto), ele notou a tendência dos seus homens de serem empurrados de volta por contra-ataques, querendo levar a conselho de guerra alguns oficiais e sargentos por "casos gritantes" disso, e também reclamou que as divisões estavam sendo rodadas rápido demais pela linha, o que poderia arriscar o Quinto Exército "ficar sem homens". Gough propôs uma série de operações fragmentadas: o XVIII Corpo deveria atacar em 19 de agosto, o XIX Corpo em 21 de agosto, depois o II Corpo em 22 de agosto, em cada caso para tomar os objetivos que haviam falhado em alcançar em 16 de agosto. Os Corpos XIV, XVIII e XIX deveriam então atacar em 25 de agosto, seguidos pelo II Corpo mais tarde no mesmo dia. Haveria então um avanço geral em alguma data futura não especificada. Este plano foi então abandonado, pois os Corpos XIX e II não tinham tropas novas suficientes para atacar.

Foi decidido, em vez disso, que o XVIII Corpo de Maxse atacaria em 19 de agosto, e depois os Corpos XIV e II em 22 de agosto. O primeiro ataque foi bem-sucedido, capturando casas de fazenda fortificadas perto de St Julien que causaram dificuldades em 16 de agosto (como as fazendas estavam em solo seco, Maxse pôde usar doze tanques, protegidos por uma barragem de fumaça). O ataque de 22 de agosto não teve sucesso devido à ineficácia do bombardeio e aos contra-ataques alemães, com nenhum terreno sendo ganho no Planalto de Gheluveld.

A chuva começou novamente em 23 de agosto. Em 24 de agosto, o setor de inteligência de Gough informou-o de que as defesas alemãs não eram lineares, mas consistiam em pontos fortes em uma formação em xadrez, com muitas unidades alemãs mantidas atrás para contra-ataques. Gough emitiu um novo documento, Modifications Required in Our Attack Formations to Meet the Enemy's Present System of Defence (24 de agosto) – com um percentual maior de "limpadores" para lidar com pontos fortes inimigos contornados, enquanto números maiores de tropas eram empregados para resistir a contra-ataques. Essas táticas ("ondas" seguidas por "vermes") foram mais tarde demonstradas ao Terceiro Exército em 14 de setembro, embora na visão de Simpson, Gough não parecesse ter percebido que a superioridade de artilharia era necessária para usá-las eficazmente.

Plumer assume o comando

Haig viu então Plumer (25 de agosto), no dia seguinte aos contra-ataques alemães que recapturaram Inverness Copse, e informou-o de que o II Corpo retornaria em breve ao seu comando, e que seu Segundo Exército assumiria a liderança na ofensiva, para tomar o Planalto de Gheluveld com uma abordagem mais cautelosa e metódica. Ele viu Gough mais tarde no mesmo dia e informou-o de que deveria realizar ataques subsidiários para auxiliar Plumer.

Em 26 de agosto, a chuva tornara-se torrencial. Os ataques do XVIII Corpo na elevação de St Julien falharam (27 de agosto), enquanto naquele dia Inverness Copse (no Planalto de Gheluveld) resistiu ao seu quarto assalto. Simpson escreve que os grandes ataques em 27 de agosto foram, como os de 22 de agosto, "não mais bem-sucedidos do que os anteriores". Farrar-Hockley culpa o ataque nas ordens de Haig para "pressionar o inimigo" e em Neill Malcolm "falando severamente" aos comandantes de corpo. A História Oficial escreve que o ataque resultou em "consideráveis baixas adicionais e muito pouco ganho de terreno". O biógrafo de Plumer descreve-o como "um fiasco sangrento" no qual alguns dos homens de Gough ficaram em pé com água até os joelhos por até dez horas antes da hora zero. Prior & Wilson escrevem que as tropas de Gough estavam exaustas a essa altura após repetidos ataques. Gough ordenou outro ataque para 31 de agosto.

Haig ordenou a Gough (28 de agosto) que entregasse o comando do II Corpo a partir do início de setembro, embora inicialmente tenha permitido que fizesse novos ataques limitados na região de Inverness Copse até lá, o que facilitaria o próximo grande empurrão, mas de resto treinasse e descansasse suas divisões prontas para auxiliar Plumer. No entanto, quando Gough propôs (30 de agosto) tomar essa região em 3 de setembro, Haig negou permissão, pois as condições meteorológicas não eram adequadas.

Rawlinson, que estava altamente cético sobre a probabilidade do sucesso da campanha, disse a Wilson que a mudança de comando estava sendo feita porque "até mesmo ele (Haig) começou a ver que Goughie era bastante incapaz de fazer o trabalho" (diário de Wilson em 29 de agosto e 5 de setembro). Haig escreveu (diário de 7 de setembro) "Decidi impedir Gough de continuar com ... pequenos ataques" que Haig achava "desperdício".

No início de setembro, Gough ordenou que o XIX Corpo fizesse ataques de pequena escala na área de St Julien. Nenhuma das casas de fazenda fortificadas foi capturada, e após o quarto ataque Haig protestou com Gough. No entanto, Gough protestou (diário de Haig, 9 de setembro) que duas das divisões deveriam sair em breve do saliente e que, pelo bem de seu "treinamento e moral", deveriam ser feitas para retomar o terreno que haviam perdido recentemente para contra-ataques. Haig permitiu um quarto ataque, igualmente malsucedido, em 10 de setembro. Kiggell (diário de Haig em 10 de setembro) relatou que "alguns dos subordinados de Gough" não deram uma resposta honesta sobre o provável sucesso dos ataques e comentaram com Neil Malcolm sobre a ordem de fazer apenas ataques limitados: "Não esperávamos que você perseguisse o assunto com tanta vigor". Fanshawe – Comandante do V Corpo, que recentemente substituíra o XIX Corpo de Watts na linha – opôs-se a novos ataques, enquanto o outro comandante de corpo, McKenzie, possivelmente incentivado por Gough, foi a favor. Haig entrevistou então os comandantes divisionais, e instou Gough a desistir, com o que Gough concordou. Aylmer Haldane registrou em seu diário (10 de setembro) a falta de entusiasmo de William Lambton ao ir para o Quinto Exército. Haig escreveu (diário de 18 de setembro), após percorrer o Quinto Exército e o QG do Corpo, que o Chefe do Estado-Maior Malcolm parecia "fatigado" e que "o trabalho da equipe do Quinto Exército não era tão satisfatório quanto no ano passado."

Afastado para segundo plano

A partir de 20 de setembro e até o início de outubro, Plumer capturou o Planalto de Gheluvelt, sob tempo mais seco e sob a cobertura de um intenso fogo de artilharia (ele mandara trazer canhões do Primeiro, Terceiro e Quarto Exércitos, e tinha duas vezes mais canhões apenas para contrabateria do que Gough tivera para todos os fins antes de 31 de julho), em uma série de ataques preparados dispendiosos, porém eficazes (Estrada de Menin – 20 de setembro, Floresta Polygon – 26 de setembro, Broodseinde – 4 de outubro). O Quinto Exército desempenhou um papel de apoio na vitória de Plumer na Estrada de Menin, fazendo mais uso de novas táticas: a "barragem de atração" (que começava 1 300 metros atrás da linha de frente alemã e depois recuava em direção a ela, desmoralizando os defensores), usando o morteiro Stokes como parte da barragem rolante, pequenas colunas de infantaria seguindo uma onda de atiradores e maior uso do fuzil (em oposição a granadas de mão) para repelir contra-ataques. Maxse também sentiu, ironicamente em vista dos debates táticos do final de junho, que limitar a profundidade do ataque a 900 metros valera a pena. A porção do Quinto Exército no ataque foi conduzida pela 9th (Scottish) Division e pela 55th (West Lancashire) Division (sob o V Corpo); 20th (Light) Division (sob o XIV Corpo), e a 51st (Highland) Division & 58th (2/1st London) Division (sob o XVIII Corpo). John Lee observa que a 9.ª Escocesa e a 58.ª de Londres, que eram novas no Quinto Exército, alcançaram seus objetivos, enquanto as outras não, sugerindo que os homens provavelmente tinham sido desgastados por tempo excessivo gasto no serviço de trincheira e em tarefas de trabalho, adicionando que "as evidências anedóticas de soldados preferindo servir no Segundo, ou em qualquer outro Exército do que no Quinto são difíceis de ignorar."

Com uma ruptura aparentemente iminente, Haig ordenou (26 de setembro) que as forças para exploração, incluindo a cavalaria, estivessem prontas para explorar até Roulers até 10 de outubro, prontas para se unir com o avanço costeiro e desembarque marítimo há muito adiados. Gough protestou que 16 de outubro era uma data mais realista (a sugestão de Plumer era 13–14 de outubro), mas foi rejeitado por Haig. Gough parece ter antecipado uma dramática exploração por cavalaria montada, mas notas à margem por Haig em um memorando de Neill Malcolm (1.º de outubro) indicam que ele mal-entendeu a intenção do Comandante em Chefe – Haig projetou a cavalaria sendo usada mais cautelosamente no início, em um papel desmontado, no caso de a resistência alemã ceder, muito longe da exploração dramática que fora antecipada no Somme.

A chuva então recomeçou. Edmonds alegou mais tarde na História Oficial que, em uma conferência em 7 de outubro, Gough e Plumer instaram o "encerramento" da campanha, mas foram rejeitados por Haig, que cancelou os planos de exploração da cavalaria, mas ordenou que a Crista de Passchendaele fosse tomada. Prior & Wilson apontam que não há evidências documentais da existência dessa conferência, seja em registros contemporâneos ou no diário de Haig, nem Gough fez tal afirmação em suas memórias, embora fizesse sentido para ele tê-lo feito. Gough escrevera para Howell Arthur Gwynne, editor do The Morning Post, em 6 de outubro, dizendo que esperava que o tempo, embora "invernal e bastante úmido", se mantivesse o suficiente para permitir novos ataques.

Durante a noite antes da Primeira Batalha de Passchendaele (12 de outubro), Gough telefonou a Plumer para sugerir um adiamento devido ao mau tempo, mas Plumer, após consultar seus comandantes de corpo, decidiu prosseguir. Gough recomendou a Kiggell que a operação final (Segunda Batalha de Passchendaele, na qual os canadenses desempenharam um papel fundamental) fosse adiada até que a geada secasse o solo, mas Haig vetou a sugestão de Kiggell de uma conferência com Gough e Plumer e exigiu (diário de 26 de outubro) que Gough e Plumer inspecionassem as linhas de frente e depois relatassem a ele. A ofensiva seguiu conforme planejado.

Rawlinson registrou "as coisas não vinham correndo nada suavemente" no Quartel-General do Quinto Exército (Diário em 11 e 13 de outubro de 1917). No final de 1917, ele registrou que o "intenso sentimento contra Goughy" "fizesse muitos inimigos" e levasse à "formação de uma seita de oficiais chamada GMG", que significava "Gough must go" (Gough deve ir) (Diário de Rawlinson em 14 de outubro de 1917 e 1.º de novembro de 1917). Kiggell aconselhou Haig a enviar os canadenses para Plumer e não para Gough, já que eles não "trabalhavam amigavelmente" com Gough, pois ele os "pressionou demais nos combates do Somme no ano passado" (Diário de Haig em 5 de outubro de 1917 & 8 de novembro de 1917). Haig (diário de 5 de outubro) culpou Malcolm pela relutância dos canadenses em servir sob Gough.

Em novembro, Kiggell alertou Haig "do forte desejo das divisões de não serem enviadas para o Exército de Gough". Haig a princípio (8 de novembro) achou melhor "não mencionar a Gough o estado de sentimento entre as tropas", temendo que "pudesse fazer Gough perder a confiança em si mesmo". Após Passchendaele, Malcolm foi movido para o comando da 66.ª Divisão. Lord Derby (Secretário de Estado da Guerra) alertou Haig (11 de novembro e 12 de dezembro) sobre a crescente impopularidade de Gough entre as tropas canadenses e no Reino Unido. Derby alertou novamente Haig (23 de dezembro de 1917) de que ouvia muitas críticas em Londres sobre a responsabilidade de Gough pelo "fracasso" da Terceira Batalha de Ypres. Naquele mês, Robertson interviera em nome de Gough quando Lloyd George quisera demiti-lo por "ser um dos responsáveis por perpetrar os massacres" da Terceira Batalha de Ypres.

Preparando a defesa

Gough mudou seu QG para Nesle (19 km ao sul de Péronne) em meados de dezembro de 1917. Em janeiro de 1918, o Tenente-Coronel Armitage registrou que em sua reunião com Jan Smuts e Maurice Hankey (que estavam entrevistando generais britânicos sêniores para avaliar sua adequação para substituir Haig como Comandante em Chefe) "Gough, comparado com outros comandantes de exército, não se saiu de forma convincente daquela entrevista, pois suas visões eram um pouco estreitas e ele falhou em apresentar a Smuts a posição perigosa em sua frente". No entanto, o próprio relato de Smuts da reunião registrou que aprendeu mais sobre as condições na frente com Gough do que com outros generais, enquanto Hankey registrou que Gough era "um sujeito fantástico, esbanjando caráter e humor irlandês".

Haig, ansioso para proteger os portos do Canal da Mancha, concentrara suas reservas mais ao norte, deixando o Quinto Exército – agora reimplandado de volta para o Somme, na parte sul da linha da FEB – para suportar o impacto da ofensiva alemã Operação Michael. Gough recebeu ordens para preparar uma "zona de batalha" de 1 800 a 2 700 metros de profundidade, 1,6 km atrás da linha de frente, e uma "zona de retaguarda" de 5 a 6,5 km atrás da zona de batalha. O único acidente geográfico de destaque defensivo era o Rio Somme (que corre de norte a sul ao sul de Péronne) em sua retaguarda, e o Canal Crozat conectando o Somme ao Oise. Ele tinha apenas onze divisões (e 3 de cavalaria, equivalentes em poder de fogo a uma divisão de infantaria) em vez das dezessete que exigira. A 39.ª e a 20th (Light) Division, ambas na Reserva do QG, foram colocadas em sua retaguarda. Gough teve que assumir mais duas seções de linha (19 km e 29 km respectivamente) em meados de janeiro, deixando-o com 68 km de frente (em oposição ao Terceiro Exército ao seu norte, que tinha 14 divisões para manter 45 km).

Em uma conferência de comandantes de corpo de exército em 3 de fevereiro, Gough alertou-os de que a inteligência deduzira que Oskar von Hutier, que recentemente tomara Riga em setembro de 1917, estava oposto a eles. Edward Beddington atuou como Chefe do Estado-Maior do Quinto Exército até 10 de fevereiro de 1917, quando o substituto de Neill Malcolm, General de Brigada Jocelyn Percy, tornou-se disponível. Beddington escreveu mais tarde elogiando a mente ativa de Gough, "cheia de ideias, algumas excelentes e algumas o oposto". Gough também importunou Haig e Pétain (Anthoine, seu antigo colega da Terceira Batalha de Ypres, era agora Chefe do Estado-Maior no GQG Francês) e foi assegurado de que o Terceiro Exército Francês de Georges Louis Humbert em Clermont-Ferrand estava destinado a reforçá-lo.

Pedindo reforços

Um memorando (4 de fevereiro de 1918) do Major-General Tavish Davidson (Chefe de Operações no QG) discutiu a possibilidade de Gough ter que recuar para posições defendendo as travessias do Somme, embora tenha enfatizado que tal retirada seria ruim para o moral, mas não fez menção à falta de pessoal de Gough. Davidson propôs construir uma cabeceira de ponte fortificada ao redor das travessias do Somme em Brie e Péronne, e queria que Gough fortificasse o Rio Tortille, que corre aproximadamente do nordeste de Péronne para o Canal du Nord. Um pedido adicional de reforços resultou em ordens formais (9 de fevereiro de 1918) do Tenente-General Herbert Lawrence (Chefe do Estado-Maior da FEB), ordenando que Gough estivesse preparado para conduzir uma retirada defensiva e depois realizar contra-ataques – pode ser que, embora o ataque alemão fosse esperado, pensasse-se que seria um ataque subsidiário antes de um ataque aos franceses em Champanhe. Alguns trabalhadores extras foram disponibilizados. O número total de trabalhadores no setor do Quinto Exército subiu de 17 400 (30 de dezembro) para 24 217 (início de fevereiro) e para 48 154 em meados de março (de um total de 354 577 na FEB como um todo), mas não mais do que 8 830 estiveram disponíveis por semana. A maioria deles foi usada para construir estradas, ferrovias, depósitos, hospitais, reservatórios de água – não fortificações.

Derby escreveu a Haig (5 de março) dizendo que Gough "não tinha a confiança das tropas que comanda", que Lloyd George "falara com (Haig) sobre o assunto" e que sua carta era uma "ordem indefinida" que Haig poderia usar como uma "brecha" para remover Gough. É improvável que Derby, um Conservador, tenha sido muito influenciado por parlamentares Liberais que se lembravam do incidente de Curragh, mas pode muito bem ter sido influenciado por Henry Wilson. Lord Bertie (Embaixador britânico em Paris) sugeriu a Haig (5 de março) que Gough fosse nomeado Governador de Gibraltar. Haig ignorou ambas as sugestões.

Gough esteve ativo inspecionando unidades para incentivar a construção de defesas. Quando visitou o QG Divisional da 16.ª Divisão Irlandesa em 14 de março, o Major-General Charles Hull sugeriu fortalecer a zona de batalha (segunda), mas Gough respondeu "Os alemães não vão romper minha linha".

Haig inspecionou a frente com Gough (7 de março). Do norte para o sul, o Quinto Exército consistia então do VII Corpo de Walter Congreve, do XIX Corpo de Herbert Watts (contendo a 66.ª Divisão agora comandada por Neill Malcolm), do XVIII Corpo de Ivor Maxse e do III Corpo. Este último era comandado por Richard Butler, recentemente removido do cargo de Vice-Chefe do Estado-Maior da FEB, e que nunca antes comandara uma grande formação em batalha, mas que agora mantinha a parte mais fraca da frente. Nenhum desses corpos tinha qualquer divisão na reserva. Após essa inspeção, Haig liberou a 39.ª Divisão (ao norte de Péronne) para o controle do Quinto Exército, e trouxe a 50.ª Divisão, ainda na Reserva do QG, de Flandres para um ponto 48 km a oeste de Saint-Quentin, dada a exigência de aviso prévio de 24 horas, levaria dois dias e meio para alcançar a frente quando necessário. Gough também solicitou que homens da 20.ª (ainda na Reserva do QG atrás de sua frente) e da 50.ª divisões fossem usados para ajudar a cavar defesas, mas isso foi vetado pelo QG.

Gough tinha uma ideia razoável do tamanho e momento do ataque alemão a partir do reconhecimento aéreo e interrogatório de prisioneiros, embora muitos no QG acreditassem que o ataque não ocorreria até alguns dias ou semanas mais tarde. Lawrence tinha o hábito de se referir a Gough como "jovem Goughie", embora este fosse seu sênior em posto Farrar-Hockley argumenta que Lawrence e Davidson eram pessoalmente insensíveis a Gough e, no início de 1918, efetivamente privaram-no de reforços que Haig poderia ter concordado em enviar se solicitado. Argumenta que Gough deveria ter exigido falar com Haig pessoalmente, o que era seu direito, mas não a etiqueta da época. Na noite de terça-feira, 19 de março, Lawrence ("ronronando no telefone como um gato danado") recusou mais uma vez permissão para mover a 20.ª e a 50.ª divisões.

21 de março

O ataque alemão começou às 4h40 da manhã do dia 21 de março; Gough, Beddington e outros oficiais de retaguarda registraram ter sido acordados por volta das 5h10, quando a artilharia britânica, dificultada pela neblina, começou a responder ao fogo. Os alemães tinham mais de 8.000 canhões e morteiros de trincheira. Grande parte do bombardeio alemão (descrito por testemunhas oculares como "uma parede de chamas laranjas" e "um mar de fogo") concentrou-se nos quartéis-generais e comunicações britânicos, enquanto pausas eram deixadas no bombardeio das linhas de frente britânicas para atrair os defensores para fora de seus abrigos. Gás também foi usado, embora gás mostarda não tenha sido usado em áreas pelas quais as tropas alemãs deveriam passar. 19 divisões alemãs assaltaram seis do Terceiro Exército de Julian Byng, enquanto 43 divisões alemãs atacaram o Quinto Exército (13 divisões mais 2 na Reserva do QG). Muitas divisões britânicas estavam com pouco mais da metade de seu efetivo, e nenhuma com mais de dois terços, dando aos alemães uma superioridade numérica de 4:1 na frente de Byng e de mais de 8:1 na de Gough.

Às 8h30, Gough ordenou que a 20.ª e a 50.ª divisões estivessem prontas para avançar para a frente, e obteve permissão retrospectiva do QG. Gough passou a manhã em seu próprio quartel-general ouvindo relatos à medida que chegavam – a zona avançada do III Corpo já estava relatada como dominada às 10h – e lendo relatos da reunião de trabalhadores e pioneiros em unidades de combate ad hoc, pois teria se colocado fora de comunicação caso tentasse percorrer a frente. Por volta das 13h, o General Humbert chegou, dizendo a Gough que tinha apenas uma equipe de gabinete mas nenhuma tropa para enviar (je n'ai que mon fanion – "Tenho apenas a flâmula no meu carro"), e prometendo fazer pressão no GQG para enviar divisões francesas. Às 14h, após estudar relatórios de reconhecimento aéreo (a neblina havia se dissipado o suficiente às 12h30 para que aviões britânicos pudessem ser lançados), Gough ordenou aos comandantes de corpo que iniciassem uma retirada defensiva, descrita por Beddington como "uma decisão correta e corajosa tomada muito rapidamente". Estava desinclinado a falar com Lawrence ou Davidson novamente, e decepcionado por não ouvir diretamente do próprio Haig naquele dia. À tarde, visitou seus comandantes de corpo um a um. Ordens formais para recuar foram emitidas às 21h45. Haig (diário de 21 de março) aprovou a retirada de Gough. Haig (diário de 21 de março) parece ter considerado o combate do dia inicial como um resultado creditável, sabendo como sabia que o primeiro dia era muitas vezes o mais bem-sucedido de qualquer ofensiva, e o QG (a partir de sua avaliação de 2 de março) parece ter acreditado que o esforço principal alemão cairia em outro lugar, talvez contra os franceses em Champanhe.

Para evitar a repetição do caos da retirada de agosto de 1914, Gough tomou cuidado especial em ordenar que os quartéis-generais dos corpos recuassem para pontos que ele selecionara (situados em cabos de sinalização existentes) e mantivessem um controle rígido sobre a localização dos quartéis-generais de suas divisões. Naquela noite, falou ao telefone com Lawrence, que lhe disse que era improvável que os alemães atacassem novamente no dia seguinte, pois estariam muito ocupados reorganizando suas tropas cansadas e recolhendo seus feridos – Gough alegou ter discordado "enfaticamente", e naquela noite Haig concordou em enviar uma segunda divisão sendo movida de Flandres – uma já estava a caminho – para o setor de Gough.

Martin Kitchen adota um ponto de vista um pouco diferente, argumentando que Haig foi enganado pelo relatório excessivamente favorável de Gough. Haig, portanto, não pediu reforços aos franceses até depois da meia-noite de 21 para 22 de março, e então pediu apenas três divisões – metade do que fora acordado sob a "Hipótese A" – que alcançaram a linha britânica em 23 de março. A pedido de Haig, Pétain concordou em enviar duas divisões e alguma cavalaria desmontada sob o General Maurice Pelle para cobrir o flanco esquerdo francês. Essa notícia chegou a Gough na manhã seguinte. Na noite de 21 de março, Pétain, tendo ouvido que o III Corpo de Butler fora incapaz de manter a linha do Canal Crozat na noite anterior, também concordara finalmente que a 125.ª Divisão francesa fosse desdobrada para o setor do III Corpo.

22–25 de março

Às 10h45 de 22 de março, após um pedido telefônico de Congreve para esclarecer suas instruções verbais anteriores, Gough emitiu ordens por escrito aos comandantes de corpo para recuar "no caso de graves ataques hostis" na linha avançada da Zona de Retaguarda ("a Linha Verde" em frente ao Somme – na prática pouco mais que uma linha de postes e arame). A equipe do Quinto Exército também informou os comandantes de corpo sobre o reforço francês iminente e as esperanças de Gough de retirar o III Corpo para formar uma reserva. Ao receber essas mensagens por volta do meio-dia, Maxse ordenou que o XVIII Corpo se retirasse imediatamente, sem cobertura de fogo de artilharia, e eles recuaram para trás do Somme naquela noite. Gough tentou deter a retirada de Maxse quando soube dela, mas era tarde demais. A retirada precipitada de Maxse permitiu uma penetração alemã em Béthencourt em seu flanco esquerdo, forçando o XIX Corpo de Watts à sua esquerda a recuar também. A retirada de Watts, por sua vez, colocou em risco o V Corpo (parte do Terceiro Exército de Byng) ainda mantendo o Saliente de Flesquières.

Londres ficou logo inundada de rumores exagerados, baseados em grande parte em relatos de retardatários e caos nas áreas de retaguarda, de que o Quinto Exército se rompera. Haig finalmente visitou Gough em 23 de março, atendendo aos seus pedidos de reforços com um lacônico "bem, Hubert, você não pode lutar sem homens", mas escreveu em seu diário sobre sua consternação de que o Quinto Exército tivesse "ido tão para trás sem fazer algum tipo de resistência". Às 16h de 23 de março, Haig e Pétain encontraram-se em Dury. Pétain concordou em desdobrar seu Grupo de Exércitos de Reserva (GAR – dois exércitos sob Émile Fayolle) para operar no Vale do Somme. Gough recebeu ordens para manter a linha do Somme (aproximadamente norte-sul ao sul de Péronne) "... a todo custo. Não haverá retirada...." e informado de que, a partir das 23h de domingo, 24 de março, o Quinto Exército seria colocado sob as ordens de Fayolle, tornando o Somme (aproximadamente leste-oeste entre Amiens e Peronne) a fronteira anglo-francesa. O VII Corpo, ao norte da curva do Somme, foi colocado sob as ordens do Terceiro Exército no final de 24 de março.

Bertie registrou (24 de março), de forma um pouco prematura, que Haig salvara o emprego de Gough. Em 24 de março, os alemães haviam rompido para o campo aberto, embora oficiais no terreno estivessem organizando retardatários e tropas de retaguarda em formações de emergência. Reforços (a 1.ª Divisão de Cavalaria no flanco esquerdo de Gough para manter contato com o Terceiro Exército, a 35.ª Divisão de Flandres para o setor do VII Corpo, e o II Corpo de Cavalaria Francês de Robillot (cujas formações eram na verdade principalmente infantaria) no setor do XVIII Corpo) estavam começando a tomar seu lugar na linha de Gough. À direita de Gough, o III Corpo estava agora sob o comando do General Pelle, mas suas unidades estavam se misturando com unidades francesas enquanto Butler tentara retirá-las, e perdera o controle da situação.

Herbert Lawrence visitou o Quinto Exército em 24 de março (Haig estava visitando o Terceiro Exército de Byng naquele dia) e relatou que ainda tinha "muita vida", apesar da escassez de números, e que Gough estava planejando um contra-ataque por quatro brigadas britânicas e pela 22.ª Divisão Francesa contra uma cabeceira de ponte que os alemães haviam feito sobre o Somme em Pargny (ameaçando uma brecha entre os Corpos de Watts e Maxse).

O contra-ataque planejado não ocorreu pois o General Robillot recusou-se a cooperar, apesar de uma visita pessoal de Maxse na manhã de 25 de março, e o Corpo de Watts teve que recuar da linha do Somme. Gough passou grande parte daquele dia visitando Maxse e Watts, e reconhecendo o terreno a leste de Amiens que suas tropas teriam que reter a seguir. Gough ordenou que 2 000 tropas de retaguarda – principalmente engenheiros (incluindo 500 americanos), sapadores e sinalizadores – fossem formados em uma unidade sob o comando temporário do Major-General PG Grant, Engenheiro Chefe do Quinto Exército, para trabalhar nas defesas e lutar se necessário. O General de Brigada Carey, prestes a retornar de licença na tarde do dia 26 para assumir o comando de uma divisão, foi notificado de que em vez disso assumiria o comando desta força, a ser conhecida como "Força de Carey".

26 de março

Gough não foi convidado para a reunião de Comandantes de Exército às 11h de 26 de março, na qual Haig disse a Plumer, Horne e Byng que Amiens deveria ser mantida "a todo custo" até que os franceses estivessem em posição de dar mais apoio.

O General de Brigada James Walter Sandilands registrou mais tarde que, retornando de licença, no caos foi incapaz de localizar sua brigada (104.ª Brigada, parte da 35.ª Divisão), ou mesmo descobrir de qual corpo ela fazia parte no momento. Fazendo seu caminho para o Quartel-General do Quinto Exército em 26 de março pedindo carona a um homem que o conhecia de vista, encontrou Gough tendo seus dentes examinados, mas decidiu que "a discrição era a melhor parte do valor" e fez uma rápida retirada da sala. Por volta das 11h, um carro encostou contendo Alfred Milner (Secretário de Estado da Guerra) e Wilson, agora Chefe do Estado-Maior, que perguntaram se era seguro dirigir para Amiens. Sandilands apontou que Gough estava no prédio, assumindo que gostariam de falar com ele, mas Wilson respondeu "Ah, ele está aqui, está? Bem, bom dia" e foi embora. Sandilands pensou "esse é o fim de Gough". Percebeu mais tarde que eles estavam a caminho da Doullens Conference na qual Ferdinand Foch fora nomeado generalíssimo.

Na Conferência de Doullens naquela tarde, Wilson sugeriu a Haig que Rawlinson e sua equipe, atualmente em Versalhes, pudessem substituir Gough (na História Oficial Edmonds culpou abertamente Wilson pela demissão de Gough, para que pudesse remover Rawlinson, "um homem forte", de Versalhes). Pétain (que, de acordo com Haig, tinha "um olhar terrível. Tinha a aparência de um comandante que perdera a coragem") disse do Quinto Exército de Gough "Infelizmente ele não existe mais... Desde o início recusaram-se a engajar o inimigo... correram como os italianos na Batalha de Caporetto". Isso era um exagero, e irritou até mesmo o francófilo Henry Wilson. Pétain disse na reunião que 24 divisões francesas (em outra reunião em Compiègne no dia anterior ele dera o número de 15 divisões) estavam a caminho para evitar uma brecha alemã para Amiens.

Até 26 de março, Gough recebera uma divisão de infantaria britânica da Itália, bem como três divisões australianas e uma neozelandesa. Maxse estava mantendo seu lugar na linha, apesar da pressão dos franceses para se juntar a eles na retirada para o sudoeste. Gough teve que enviar um mensageiro, Paul Maze, ao quartel-general de Humbert, com ordens de trazer de volta a artilharia do XVIII Corpo que fora emprestada temporariamente aos franceses, com ordens de não sair até obter ordens por escrito para seu retorno. Gough passou grande parte da tarde com Watts, cujo setor também estava sendo fortemente atacado. Gough retornou ao seu quartel-general, agora movido de Villers-Bretonneux para Dury, para uma reunião com Foch (que também estava estabelecendo seu próprio quartel-general em Dury) e Maxime Weygand às 16h. Falando em francês, Foch exigiu saber por que Gough não estava na própria linha de frente, por que o Quinto Exército estava recuando, e por que não havia defesa como na Primeira Batalha de Ypres em 1914. Gough achou-o "peremptório, rude e excitado", mas tal maneira era comum em generais franceses, cujos subordinados também às vezes respondiam da mesma forma. Gough telefonou a Haig para reclamar, adicionando que as tropas francesas estavam recuando em um ritmo muito mais rápido do que as suas próprias. Haig registrou que Gough reclamou que Foch fora "muito impertinente" com ele. Após encontrar-se com Gough, Foch viu Fayolle (comandante do Grupo de Exércitos de Reserva) e foi bem mais civil com ele.

Às 17h, após a conferência de Doullens, Haig encontrou Milner e Wilson – ele registrou que lhes disse que, não importava o que a opinião pública em casa pensasse, ou o que Foch acabara de dizer, ele achava que Gough "lidara muito bem com uma situação muito difícil. Nunca perdera a cabeça, estivera sempre alegre e lutara duro".

Na noite de 26 de março, Gough telefonou a Lawrence para dizer que os alemães estavam enfraquecendo e frequentemente recuando diante de contra-ataques locais, e que com três divisões frescas (ele tinha na reserva apenas dois batalhões compostos e uma bateria de metralhadoras automotivas canadense, que tivera que enviar para o setor de Watts) poderia empurrá-los de volta ao Somme. Registrou que "Lawrence riu e disse que era bom ouvir que ainda tínhamos muita luta restante, embora nenhum reforço no momento pudesse ser enviado." Na verdade, o Terceiro Exército de Byng recebera prioridade para reforços, e fora enviado com sete divisões desde 22 de março.

Demissão

Bertie registrou (27 de março) que o próprio Haig poderia ser demitido em vez de Gough. Gough passou grande parte de 27 de março com Watts, que ainda enfrentava fortes ataques alemães, embora estivesse começando a empurrá-los de volta com contra-ataques, e depois com Maxse, cujo XVIII Corpo estava prestes a ser substituído por tropas francesas que entravam na linha. Retornou ao seu QG por volta das 17h, para encontrar o Secretário Militar de Haig, Major-General Harold Goodeve Ruggles-Brise, que o informou, para sua surpresa, de que deveria ser afastado do comando do Quinto Exército e deveria entregar o comando a Rawlinson no dia seguinte.

Gough teve que lidar com uma crise final quando os alemães cruzaram a porção leste-oeste do Somme em Cerisy, ameaçando a retaguarda do XIX Corpo. Byng, ao ouvir essa notícia, movera a 1.ª Divisão de Cavalaria ao sul do Somme e retornara-a ao comando de Gough pendente a chegada da 61.ª Divisão por transporte motorizado apressadamente organizado. Gough acabou telefonando a Foch às 3h da manhã do dia 28 de março para pedir permissão para Watts recuar mais, embora mais tarde se arrependesse de não ter simplesmente tomado a decisão por autoridade própria. O XIX Corpo e a Força de Carey conseguiram manter a Linha de Parada em 28 de março.

Gough entregou o comando a Rawlinson às 16h30 do dia 28 de março. Beddington e outros oficiais de gabinete permaneceram para facilitar a transição. Durante o jantar (29 de março), Haig disse a Gough que o queria fora da linha, juntamente com a equipe do Exército de Reserva, para preparar uma linha de defesa leste-oeste ao longo do Somme, de Amiens ao mar (no caso de os alemães romperem e a FEB ter que formar um perímetro defensivo ao redor dos Portos do Canal). Gough estabeleceu o QG do Exército de Reserva em Crécy-en-Ponthieu em 3 de abril – isso mais tarde formaria o núcleo do reconstituted Quinto Exército sob William Birdwood (os restos do exército anterior de Gough foram agora renomeados como Quarto Exército e sob Rawlinson).

Haig defendeu Gough diante de Lloyd George durante uma viagem de carro (3 de abril) – registrou que Lloyd George estava procurando um bode expiatório para o problema de pessoal e por suas tentativas de redesdobrar divisões para o Oriente Médio contrariando o conselho de Robertson, e que Lloyd George exigira a demissão de Gough com base em que este não mantivera nem destruíra as pontes do Somme. Haig, pelo seu próprio relato, respondeu que "não podia condenar um oficial sem ser ouvido" e recusou-se a demiti-lo a menos que recebesse uma ordem direta para fazê-lo. No dia seguinte (4 de abril), Haig recebeu um telegrama de Lord Derby ordenando que Gough fosse demitido definitivamente com base em "ter perdido a confiança de suas tropas". Haig realizou um almoço de despedida com Gough em 5 de abril.

As formações de Gough haviam recuado mais de 65 km e as comunicações frequentemente falharam. No entanto, ele evitou um desastre completo. Andrew Roberts oferece uma avaliação favorável da contribuição de Gough:

... a ofensiva viu uma grande injustiça cometida contra um distinto comandante britânico que não foi corrigida por muitos anos. O Quinto Exército de Gough fora distribuído de forma esparsa em uma frente de 68 quilômetros recentemente assumida dos exaustos e desmoralizados franceses. A razão pela qual os alemães não romperam para Paris, como por todas as leis de estratégia deveriam ter feito, foi o heroísmo do Quinto Exército e sua recusa absoluta em quebrar. Eles lutaram em uma ação de retaguarda de 60 quilômetros, contestando cada vila, campo e, na ocasião, cada metro... Sem reservas e sem uma linha fortemente defendida em sua retaguarda, e com oitenta divisões alemãs contra quinze britânicas, o Quinto Exército combateu a ofensiva do Somme até a imobilização no Ancre, não recuando além de Villers-Bretonneux...

Martin Kitchen adota uma visão mais crítica, apontando que as tropas estavam inicialmente sob ordens de não se retirarem da zona avançada, que não havia linhas de comunicação adequadas entre os corpos, e que Gough causou mais problemas emitindo ordens diretamente para formações inferiores, até o nível de brigada. Gough "se virou ... até o limite de suas capacidades muito modestas".