Carreira no NYPD
Ward ingressou no NYPD em 1º de junho de 1951, como patrulheiro, tornando-se o primeiro policial negro designado para a 80ª Delegacia do Brooklyn, onde enfrentou ressentimento tanto de moradores brancos quanto de colegas policiais brancos. Não lhe foi designado um armário na delegacia, forçando-o a se vestir em casa e andar de metrô para o trabalho em seu uniforme por três anos.
Durante os 15 anos seguintes na patrulha, ele ascendeu na hierarquia até se tornar tenente, servindo na Divisão de Patrulha, Divisão de Auxílio a Menores, Divisão de Detetives e no Departamento Jurídico. Sua ascensão foi auxiliada, em parte, por seus estudos noturnos no Brooklyn College e na Brooklyn Law School (turma de 1965), que lhe renderam diplomas de graduação e direito — invariavelmente com as mais altas honras.
Ele acabou servindo como consultor jurídico especial do Comissário de Polícia Howard R. Leary. Ward deixou a patrulha uniformizada para se tornar diretor executivo do New York City Civilian Complaint Review Board em 1966.
Dois anos depois, foi nomeado Vice-Comissário de Julgamentos do Departamento de Polícia, atuando como oficial de audiência chefe em todos os assuntos disciplinares internos.
Mais tarde, tornou-se Vice-Comissário de Assuntos Comunitários, com responsabilidades sobre a Divisão de Auxílio à Juventude e a Seção de Forças Auxiliares.
O prefeito John V. Lindsay designou Ward como Comissário de Trânsito em 1973. Sob sua liderança, controladores de trânsito uniformizados de sua agência assumiram funções nas ruas, libertando assim centenas de policiais dos postos de controle de tráfego. No ano seguinte, ele chefiou o que hoje é conhecido como Agência de Justiça Criminal, que realiza avaliações de risco de fiança.
Três anos depois, o prefeito Edward I. Koch nomeou-o para o primeiro de três cargos em sua administração: Chefe da Autoridade Habitacional de Nova York.
Em 13 de agosto de 1979, foi designado para administrar o Departamento Correcional da Cidade de Nova York. Ele serviu como comissário até 31 de dezembro de 1983, quando aceitou a nomeação de Koch para Comissário de Polícia de Nova York.
Ward foi empossado pelo prefeito Koch como o trigésimo quarto Comissário de Polícia da cidade em 5 de janeiro de 1984. Ele foi o primeiro afro-americano a ocupar essa posição. Ward supervisionou o maior departamento de polícia da nação durante o aumento do uso de drogas, ex. crack, e um aumento acentuado na criminalidade relacionada, incluindo assassinatos ligados ao tráfico. O mandato de Ward também coincidiu com um período que culminou no Motim do Tompkins Square Park.
Críticas à resposta ao assassinato de Philip Cardillo
Em 14 de abril de 1972, o patrulheiro Philip Cardillo e Vito Navarra responderam a uma chamada "10–13" no número 102 da E. 116th St. no Harlem, que era uma mesquita da Nação do Islã onde Malcolm X costumava pregar. Ao chegar ao local, foram emboscados por 15 a 20 homens, um dos quais, segundo o laudo balístico, atirou em Cardillo à queima-roupa. A maioria dos policiais foi forçada a sair da mesquita e ficou trancada do lado de fora, deixando Cardillo, agonizante, e os oficiais Victor Padilla e Ivan Negron trancados lá dentro. A polícia eventualmente conseguiu arrombar a porta e testemunhou um homem chamado Louis 17X Dupree de pé sobre Cardillo com uma arma na mão. Antes que Dupree pudesse ser detido, no entanto, Louis Farrakhan e Charles B. Rangel chegaram ao local, ameaçando um motim se Dupree não fosse libertado. Assim que a unidade de perícia da polícia estava prestes a isolar a cena do crime, eles foram ordenados a sair da mesquita pelos altos comandos da polícia. Lá fora, uma multidão havia tomado a rua e virado uma viatura policial. Ward libertou os 16 suspeitos, uma ação pela qual foi posteriormente criticado por um grande júri. Ele também se desculpou com o ministro Louis Farrakhan por violar um acordo de que a polícia não entraria na mesquita.
