Cabo da Vela

Navegação castelhana de 1499

Em 1499, a expedição castelhana comandada por Alonso de Ojeda, de que participaram Juan de la Cosa e Américo Vespúcio, percorreu a costa continental das Caraíbas desde a região de Paria até ao Cabo da Vela, antes de rumar para Hispaniola.

A mesma obra reproduz um testemunho de 1512 segundo o qual Juan de la Cosa e Alonso de Ojeda atribuíram ao promontório o nome de Cabo de la Vela.

Pesca de pérolas e povoamento colonial

A costa do Cabo da Vela tornou-se um dos centros de extracção de pérolas na Terra Firme durante o século XVI. A investigação de Eduardo Barrera Monroy refere que os espanhóis tiveram notícia da existência de pérolas na região desde a viagem de Ojeda, em 1499; a primeira exploração de grande escala, porém, desenvolveu-se inicialmente em Cubagua, cujos bancos de ostras entraram em declínio na década de 1530.

No final de 1538, comerciantes e habitantes de Cubagua transferiram-se para a península de La Guajira, onde se estabeleceram em torno dos bancos de ostras do Cabo da Vela. A investigação de Tatiana González trata esta fase como a da pesca de pérolas de Nuestra Señora de los Remedios, entre o Cabo da Vela e o rio de la Hacha, no período de 1538 a 1545.

Segundo a síntese histórica da prefeitura de Riohacha, em 1539 havia dois núcleos relacionados com a actividade: a povoação de Nuestra Señora de los Remedios del Cabo de la Vela, onde se encontravam as autoridades e o cabildo, e as rancherías ou acampamentos de pesca situados perto da actual Musichi.

A exploração assentava em formas de trabalho coercivo. A mesma fonte municipal refere a presença de centenas de mergulhadores indígenas escravizados, provenientes de várias áreas das Caraíbas e do norte da América do Sul. Um estudo recente sobre a pesca de pérolas no Caribe verificou que algumas rancherías do Cabo da Vela empregavam mais trabalhadores indígenas do que as maiores instalações de Cubagua: a de Bartolomé Carreño registava 108 homens e seis mulheres, enquanto outra, pertencente a Diego Núñez de Beltrán, tinha 96 homens e seis mulheres.

A povoação colonial foi transferida para a foz do rio Ranchería entre outubro de 1544 e os primeiros meses de 1545. A fonte municipal relaciona essa deslocação com as dificuldades de abastecimento no meio semi-desértico, confrontos com grupos indígenas da área e ataques de corsários franceses; no novo local, o assentamento passou a chamar-se Nuestra Señora de los Remedios del Río de la Hacha, núcleo histórico de Riohacha.