Comitê de Informação Pública

Criação

Woodrow Wilson, o 28.º presidente dos Estados Unidos, criou o Comitê de Informação Pública em 13 de abril de 1917, pela Ordem Executiva n.º 2.594. George Creel assumiu a presidência do órgão, que tinha como membros por função os secretários de Estado, Robert Lansing, da Guerra, Newton D. Baker, e da Marinha, Josephus Daniels. Foi o primeiro órgão do governo norte-americano dedicado à propaganda.

Creel havia proposto a Wilson a criação de uma agência que coordenasse a propaganda no sentido de propagação da fé, afastando-a do sentido que atribuía ao uso alemão do termo. Antes de aceitar o cargo, trabalhara por anos como jornalista no Denver Post e no Rocky Mountain News. Sua relação com o secretário Lansing era conflituosa.

Cerca de 75.000 voluntários, os Four Minute Men, faziam breves discursos patrióticos em cinemas e outros espaços públicos, diante de milhões de norte-americanos. A Divisão de Publicidade Pictórica produzia cartazes para incentivar o alistamento, a compra de títulos de guerra e a economia de recursos, entre eles o de James Montgomery Flagg com o Tio Sam e a frase "I Want You". A Divisão de Cinema preparava longas-metragens e cinejornais semanais, nos quais soldados alemães eram frequentemente apresentados como vilões. O comitê distribuía milhões de panfletos e comunicados à imprensa, publicava o jornal diário Official Bulletin e colaborava com os correios na censura de materiais classificados como sediciosos ou contrários à guerra.

Atividades

Sob a direção de Creel, o comitê organizou a propaganda do governo Wilson para alcançar repetidamente cada habitante do país, com mensagens patrióticas sobre o que cada pessoa poderia fazer pelo esforço de guerra. Em colaboração com os correios, também procurava impedir a distribuição de contrapropaganda classificada como sediciosa. Suas divisões preparavam panfletos, comunicados para jornais, anúncios em revistas, filmes, campanhas escolares e os discursos dos Four Minute Men. Cartazes coloridos nas vitrines das lojas buscavam atrair a atenção de quem passava.

Nos cinemas, que recebiam grandes públicos, os voluntários falavam durante os quatro minutos necessários à troca dos rolos de filme. Também discursavam em igrejas, lojas maçônicas, associações fraternais, sindicatos e acampamentos de trabalhadores da exploração de madeira. As falas eram feitas principalmente em inglês, mas havia apresentações nas línguas das comunidades de imigrantes. Creel afirmava que, em dezoito meses, seus 75.000 voluntários haviam proferido mais de 7,5 milhões de discursos, somando mais de 300 milhões de ouvintes, em um país com 103 milhões de habitantes.

Os oradores recebiam treinamento em universidades locais, além de panfletos e orientações sobre a compra de títulos de guerra, o registro para o serviço militar obrigatório, o racionamento de alimentos, o recrutamento de trabalhadores sem qualificação para fábricas de munições e o apoio aos programas da Cruz Vermelha. Historiadores foram encarregados de escrever panfletos e estudos sobre as causas da guerra na Europa.

As mensagens partiam de informações factuais, apresentadas de modo favorável ao esforço de guerra norte-americano. Em suas memórias, Creel afirmou que o comitê desmentia relatos falsos ou não comprovados de atrocidades e combatia a propaganda de organizações patrióticas, como a National Security League e a American Defense Society, que preferiam discursos inflamados e queriam que o órgão pregasse o ódio.

O comitê divulgava suas mensagens por jornais, cartazes, rádio, telégrafo e filmes, e os Four Minute Men levavam a eventos sociais discursos sobre recrutamento, racionamento, campanhas de venda de títulos de guerra, hortas da vitória e os motivos da participação dos Estados Unidos no conflito. A orientação era manter um tom positivo, usar palavras próprias e evitar manifestações de ódio. Durante dez dias de maio de 1917, os oradores deveriam promover o serviço militar universal por recrutamento seletivo, antes do registro nacional de alistamento, marcado para 5 de junho.

Para alcançar comunidades de imigrantes, o comitê organizava eventos nas línguas de seus participantes. O tenor irlando-americano John McCormack, por exemplo, cantou em Mount Vernon para um público de organizações de origem irlandesa. Com o apoio do dirigente sindical Samuel Gompers, fábricas e escritórios receberam cartazes que ressaltavam a necessidade do trabalho dos norte-americanos para vencer a guerra.

Em 1917, os panfletos defendiam a democracia e a liberdade contra o Estado alemão. A distinção entre esse Estado e a população alemã foi se apagando nas publicações do comitê. Em 1918, após os avanços militares da Alemanha, os textos passaram a apresentar pessoas de ascendência alemã que viviam nos Estados Unidos como uma ameaça.

O historiador Michael S. Sweeney usou o exemplo de uma família de agricultores do Meio-Oeste norte-americano para explicar até onde chegava esse controle da informação. As notícias da guerra que essa família lia no semanário local, nas revistas ou no jornal da cidade comprado ocasionalmente no armazém eram aprovadas pelo governo e semelhantes às que milhões de outros leitores recebiam. Para Sweeney, a notícia passava por algum tipo de censura na origem, na transmissão ou na redação, sob as regras de adesão voluntária estabelecidas pelo comitê.

Creel rejeitava a palavra "propaganda" por entender que seu uso pelos alemães a havia aproximado da mentira e da corrupção. Defendia que o trabalho do comitê era educativo e informativo e que a confiança na causa norte-americana dispensava outros argumentos além da apresentação dos fatos.

Em Mobilizing Civilian America, publicado pelo Council on Foreign Relations em 1940, Harold J. Tobin e Percy W. Bidwell atribuíram ao comitê uma eficiência sem precedentes na propaganda de guerra e uma transformação da atitude do público. Os autores lembraram que, em novembro de 1916, o slogan eleitoral de Wilson, "Ele nos manteve fora da guerra", ajudara o presidente a vencer a eleição em um país em grande parte indiferente ao conflito. Pouco depois da entrada dos Estados Unidos na guerra, a população parecia convencida da justiça da causa dos Aliados e disposta a ajudá-los a vencer. Para Tobin e Bidwell, a declaração de guerra e o sentimento antialemão já existente explicavam apenas parte dessa mudança. Eles atribuíam um peso maior ao trabalho dos propagandistas amadores reunidos por Creel, responsáveis pelo que julgavam ser uma das campanhas de propaganda de guerra mais eficientes já realizadas.

Estrutura

O comitê chegou a ter mais de vinte departamentos e divisões, com escritórios de representantes em nove países. As divisões de Notícias e de Cinema preparavam material sobre a guerra. O Official Bulletin começou com oito páginas e chegou a 32, distribuídas a jornais, agências dos correios, repartições públicas e bases militares. Suas matérias apresentavam notícias favoráveis ao governo e às Forças Armadas. A imagem de tropas norte-americanas bem equipadas, prontas para enfrentar os alemães, por exemplo, contrariava as condições encontradas por congressistas em visita aos militares.

O comitê lançou três longas-metragens, Pershing's Crusaders, em maio de 1918, America's Answer to the Hun, em agosto, e Under Four Flags, em novembro. Para o historiador do cinema Thomas Doherty, eram tentativas pouco elaboradas de impressionar o público com trechos filmados na frente de batalha, menos sensacionalistas que as fantasias grosseiras produzidas por Hollywood sobre a guerra.

Creel criou a Divisão de Publicidade Pictórica para alcançar pessoas que não liam jornais, não participavam de reuniões nem iam ao cinema. Ela preparou 1.438 desenhos para cartazes, cartões, broches e charges, além de 20.000 diapositivos para projeção durante os discursos. Charles Dana Gibson, então o ilustrador mais popular do país e um defensor da guerra, aceitou reunir artistas para produzir os cartazes do governo. Trabalharam com ele James Montgomery Flagg, Joseph Pennell, Louis D. Fancher e N. C. Wyeth.

Controvérsias na imprensa

Uma notícia distribuída pelo comitê afirmava que os navios que escoltaram a 1.ª Divisão até a Europa haviam afundado submarinos alemães. A versão foi contestada quando jornalistas entrevistaram os oficiais dos navios na Inglaterra. O senador republicano Boies Penrose, da Pensilvânia, pediu uma investigação, e o New York Times chamou o CPI de "Comitê de Desinformação Pública". O episódio tornou mais desconfiada uma imprensa que até então cooperava com o órgão. Creel voltou a defender a notícia em sua exposição das atividades do comitê, sem eliminar a controvérsia sobre o que havia ocorrido.

No início de 1918, o comitê anunciou que os primeiros aviões de combate construídos nos Estados Unidos já estavam a caminho da França. Os jornais descobriram, porém, que as fotografias que acompanhavam o anúncio eram falsas, que havia apenas um avião e que ele ainda estava em testes. Apesar do controle que o CPI exercia sobre boa parte do material publicado, seus exageros eram contestados e ridicularizados em audiências do Congresso.

A confiança inicial no poder dos fatos deu espaço a mensagens que estimulavam o ódio ao inimigo. No cartaz "Stop the Hun!", em português "Detenha o huno!", um soldado norte-americano segurava um alemão que aterrorizava uma mãe e seu filho. A imagem fazia parte da campanha de venda de títulos de guerra.

Atuação no exterior

Na América Latina, o comitê recorria, sempre que possível, a jornalistas norte-americanos com experiência na região. Um dos organizadores entendia o trabalho como uma tarefa de jornalistas, destinada a informar o público sobre os objetivos e as ações de guerra. As imagens de batalhas e as narrativas de heroísmo, distribuídas havia anos pelas potências europeias rivais, já despertavam pouco interesse.

No Peru, fotografias de estaleiros e siderúrgicas encontraram público. No Chile, chegaram pedidos de informações sobre saúde pública, proteção das florestas e policiamento urbano nos Estados Unidos. O comitê ofereceu salas de leitura e aulas de idiomas em parte dos países onde atuava, e levou vinte jornalistas mexicanos para uma visita aos Estados Unidos.

Conflitos políticos

Creel enviava amigos de congressistas em missões curtas à Europa para obter o apoio dos parlamentares que decidiam sobre o financiamento do comitê. Seus acordos comerciais também receberam críticas, sobretudo a venda, por concorrência, do direito exclusivo de distribuir imagens dos campos de batalha. A comissão que ouviu as queixas contra o CPI aprovou por unanimidade a verba destinada ao órgão.

Por meio de seus contatos nos jornais, Creel investigou a origem de matérias desfavoráveis ao secretário da Marinha, Josephus Daniels, seu aliado político e antigo jornalista. Chegou a Louis Howe, assessor de Franklin D. Roosevelt, então secretário adjunto da Marinha, e ameaçou levar o caso a Wilson.

Creel defendia Wilson com empenho partidário e demonstrava pouco respeito pelos críticos do presidente. Wilson apreciava que ele desse voz a sentimentos que não podia expressar em público. Quando senadores se queixaram de uma resposta ofensiva de Creel sobre os congressistas, o presidente o defendeu, alegando que a reação era compreensível diante dos ataques que ele sofria.

Encerramento

As atividades começaram a ser reduzidas após 1.º de julho de 1918. O trabalho dentro dos Estados Unidos terminou após a assinatura do Armistício de Compiègne, em 11 de novembro daquele ano, e as operações no exterior cessaram em 30 de junho de 1919. Em suas memórias, Creel atribuiu a uma decisão do Congresso, tomada nessa última data, a interrupção da liquidação administrativa do órgão, cujo trabalho já havia sido encerrado.

Wilson extinguiu formalmente o comitê em 21 de agosto de 1919, pela Ordem Executiva n.º 3.154, que determinou a transferência de seus documentos, bens, ativos e obrigações ao Conselho de Defesa Nacional. Os documentos ficaram sob a responsabilidade desse conselho até a conclusão da liquidação.

Fontes primárias

• United States Committee on Public Information (1920). Complete Report of the Committee on Public Information: 1917, 1918, 1919 (em inglês). [S.l.: s.n.] 
• George Creel (1920). How We Advertised America: The First Telling of the Amazing Story of the Committee on Public Information That Carried the Gospel of Americanism to Every Corner of the Globe (em inglês). Nova Iorque: Harper & Brothers 
• «George Creel Sounds Call to Unselfish National Service to Newspaper Men». Editor and Publisher (em inglês). 17 de agosto de 1918 
• United States Committee on Public Information (1917). National Service Handbook (em inglês). [S.l.: s.n.]