A casa de Rittenhouse como aparecia c.1919; neste jardim, em 1769, Rittenhouse observou o trânsito de Vênus.Centro Médico e Hospital Valley Forge
Rittenhouse nasceu em 8 de abril de 1732, em Rittenhousetown, no Germantown, às margens do Paper Mill Run, um pequeno afluente do Wissahickon Creek. Seu trisavô, nascido no Reno, emigrou para a Pensilvânia em 1688.
Quando seu tio, William Rittenhouse, faleceu, David herdou suas ferramentas de carpintaria e livros didáticos. Desde jovem, David demonstrou grande inteligência ao construir uma maquete funcional do moinho de papel de seu trisavô William Rittenhouse. Ele também construiu outras maquetes na infância, como uma roda d'água funcional. David jamais frequentou a escola primária — era autodidata, aprendendo pelos livros da família, e demonstrava grande aptidão para ciências e matemática. Aos 13 anos de idade, já havia dominado as leis do movimento e a gravitação de Isaac Newton.
Carreira
Por volta dos 17 anos, David construiu um relógio com engrenagens de madeira.
Aos 19 anos, abriu uma oficina de instrumentos científicos na fazenda de seu pai, que hoje é o local do Centro Médico e Hospital Valley Forge, situado em East Norriton Township, Pensilvânia. Sua habilidade com instrumentos, em especial relógios, levou-o a construir dois orrérios — maquetes em escala do Sistema Solar —, o primeiro para o College of New Jersey, hoje Universidade de Princeton, e o segundo para o College of Philadelphia, hoje Universidade da Pensilvânia.
Rittenhouse foi persuadido a construir o segundo orréio por seu amigo, o reverendo William Smith, primeiro reitor do College of Philadelphia, que estava insatisfeito por ver tal dispositivo entregue a uma faculdade situada na área rural de Nova Jersey, em vez de na Filadélfia, que aspirava ser um dos grandes centros do iluminismo do século XVIII e do estudo da "filosofia natural", como a astronomia. Ambos os orréios ainda existem, cada um conservado por seu destinatário original: um na biblioteca da Universidade da Pensilvânia e outro no Peyton Hall da Universidade de Princeton.
Clubes e sociedades
Astrônomos que estudavam o planeta Vênus escolheram Rittenhouse para estudar o caminho do trânsito de Vênus em 1769 e sua atmosfera. Rittenhouse era a pessoa ideal para estudar o misterioso planeta, pois possuía um observatório particular na fazenda de sua família. "Seu telescópio, que ele mesmo fabricou, utilizava intervalos de grade e fios de aranha no foco do telescópio." Seu telescópio é semelhante a alguns telescópios modernos. Rittenhouse atuou na Sociedade Astronômica Americana, o que foi outro fator determinante para ser escolhido para estudar Vênus. Ao longo de sua vida, teve a honra de participar de múltiplos clubes e comissões.
Outro de seus interesses era a Royal Society de Londres, da qual era membro. Era raro que um americano fosse membro dessa exclusiva sociedade britânica.
Em 1786, Rittenhouse construiu uma nova casa em estilo georgiano na esquina das ruas 4th e Arch, na Filadélfia, ao lado de um observatório octogonal que já havia erguido. Nessa casa, mantinha um salão de reuniões às quartas-feiras com Benjamin Franklin, Francis Hopkinson, Pierre Eugène du Simitière e outros. Thomas Jefferson escreveu que preferia participar de uma dessas reuniões "a passar uma semana inteira em Paris".
Família
Rittenhouse casou-se duas vezes. Casou com Eleanor Coulston em 20 de fevereiro de 1766, e tiveram duas filhas: Elizabeth (nascida em 1767) e Ester (nascida em 1769). Eleanor faleceu em 23 de fevereiro de 1771, aos 35 anos, em decorrência de complicações durante o parto de seu terceiro filho, que nasceu morto.
David casou-se com sua segunda esposa, Hannah Jacobs, no final de 1772. Tiveram um bebê sem nome registrado, que nasceu morto no final de 1773. Hannah sobreviveu a David por mais de três anos, falecendo no final de 1799.
O neto de David, filho de Ester, chamava-se David Rittenhouse Waters.
Contribuições notáveis para os Estados Unidos
David Rittenhouse fez várias descobertas e avanços importantes para os Estados Unidos. Na primeira parte de sua carreira, foi topógrafo a serviço da Grã-Bretanha e, posteriormente, atuou no governo da Pensilvânia. Seu levantamento de 1763–1764 da fronteira entre Delaware e Pensilvânia consistiu em um círculo de 12mi(19,3km) em torno do Tribunal em New Castle, Delaware, para definir a fronteira norte de Delaware. O trabalho de Rittenhouse foi tão preciso e bem documentado que foi incorporado sem modificações ao levantamento da fronteira entre Pensilvânia e Maryland feito por Charles Mason e Jeremiah Dixon.
Posteriormente, Rittenhouse ajudou a estabelecer os limites de vários outros estados e comunidades, tanto antes quanto depois da Declaração de Independência, incluindo os limites entre Nova Jersey, Nova York e Pensilvânia. Em 1763, Mason e Dixon começaram a fazer o levantamento da fronteira entre Pensilvânia e Maryland, mas seu trabalho foi interrompido em 1767. Em 1784, Rittenhouse e Andrew Ellicott concluíram esse levantamento da Linha Mason-Dixon até o canto sudoeste da Pensilvânia. Quando seu trabalho como topógrafo terminou, Rittenhouse retomou seus interesses científicos.
Em 1768, mesmo ano em que se tornou membro da Sociedade Filosófica Americana, Rittenhouse anunciou planos para observar o iminente trânsito de Vênus pelo Sol a partir de vários locais. A Sociedade Filosófica Americana convenceu a assembleia legislativa a conceder £100 para a compra de novos telescópios, e os membros se voluntariaram para operar metade das 22 estações de telescópios quando o evento chegasse.
O trânsito de Vênus ocorreu em 3 de junho de 1769. A grande emoção de Rittenhouse ao observar o trânsito de Vênus — fenômeno de ocorrência rara, para o qual havia se preparado durante um ano — resultou em seu desmaio durante a observação. Além do trabalho envolvido nos preparativos, ele também estivera doente na semana anterior ao trânsito. Deitado de costas sob o telescópio apontado para o sol da tarde, ele recuperou a consciência após alguns minutos e continuou suas observações. Seu relato do trânsito, publicado nas Transactions da Sociedade Filosófica Americana, não menciona seu desmaio, embora seja meticuloso e bem documentado em todos os demais aspectos.
Rittenhouse utilizou as observações para calcular a distância da Terra ao Sol em 93 milhões de milhas. (Essa é a distância média aproximada entre a Terra e o Sol.) Cientistas europeus saudaram o relatório publicado sobre o trânsito, e Rittenhouse passou a corresponder-se com famosos astrônomos contemporâneos, como Jérôme Lalande e Franz Xaver von Zach.
Orréio
Em 1770, Rittenhouse concluiu um avançado orréio, isto é, um modelo mecânico do Sistema Solar. Em reconhecimento à conquista, o College of New Jersey concedeu a Rittenhouse um título honorário. A faculdade então adquiriu a propriedade do orréio. Rittenhouse construiu um novo modelo, mais avançado, que permaneceu na Filadélfia. O Estado da Pensilvânia pagou a Rittenhouse £300 como tributo por sua conquista. Um dos colaboradores do projeto foi Henry Voigt, relojoeiro e chefe de cunhagem sob Rittenhouse na Casa da Moeda. Voigt mais tarde reparou o orréio em 1806 e foi codinventor do primeiro barco a vapor prático junto com John Fitch.
Em 2 de abril de 1792, a Casa da Moeda dos Estados Unidos abriu suas portas, mas não produziria moedas por quase quatro meses. Rittenhouse acreditava que o design de uma moeda refletia a sofisticação e a cultura de um país. As primeiras moedas foram feitas com prataria fornecida por George Washington na manhã de 30 de julho de 1792. As moedas foram cunhadas à mão por Rittenhouse para testar os novos equipamentos e foram entregues a Washington como símbolo de agradecimento por suas contribuições para a criação da Casa da Moeda dos Estados Unidos. O design das moedas não havia sido aprovado pelo Congresso. A produção de moedas em larga escala só teve início em 1793. Rittenhouse renunciou ao cargo na Casa da Moeda em 30 de junho de 1795, em razão de problemas de saúde. Em 1871, o Congresso aprovou uma medalha comemorativa em sua homenagem.
Contribuições adicionais
Em 1781, Rittenhouse tornou-se o primeiro americano a avistar Urano.
Em 1785, Rittenhouse criou talvez a primeira rede de difração utilizando 50 fios de cabelo entre dois parafusos de rosca fina, com espaçamento aproximado de cerca de 100 linhas por polegada. Essa foi aproximadamente a mesma técnica que Joseph von Fraunhofer utilizou em 1821 para sua rede de difração de fios.
Cratera Rittenhouse é uma cratera lunar nomeada em homenagem a David Rittenhouse.
Rittenhouse Square é um dos principais parques no centro de Filadélfia e uma das praças originais de William Penn na cidade. Em 1825, depois de ser chamada de "Southwest Square" (devido à sua localização no plano original da cidade), foi renomeada em homenagem a David Rittenhouse.
O sobrinho de Rittenhouse e membro da Sociedade Filosófica Americana William Barton publicou uma biografia, Memoirs of the life of David Rittenhouse.
Na cultura popular
Uma versão fictícia de David Rittenhouse, interpretada por Armin Shimerman, apareceu no décimo episódio da primeira temporada da série de televisão norte-americana Timeless (2016–2018) da NBC. A série reimagina Rittenhouse como fundador de uma sinistra sociedade secreta que leva seu nome.
↑Benjamin Franklin nomeou Rittenhouse em seu testamento, deixando-lhe um telescópio em troca do uso do observatório de Rittenhouse. Ver o testamento de Franklin na WikiSource.
