História
O canal foi lançado no dia 4 de Março de 2005, transmitindo uma partida entre Southeast Missouri State University e Eastern Kentucky University, válida pelo torneio de basquete masculino da OVC. É "estimado" que o principal motivo da criação do canal foi a necessidade da ESPN de responder a CBS/CBS Sports, que haviam lançado a College Sports Television (CSTV, atual CBS Sports Network) 3 anos antes do canal de Bristol. A ESPN e a XOS Technologies fizeram uma parceria para a criação de uma presença maior dos esportes universitários na internet, criando assim uma concorrente direta a CSTV, que já fazia sucesso no mundo online.
Em Agosto de 2006, a ESPNU lançou um spin-off do programa de maior sucesso da matriz, o SportsCenter. Chamado de SportsCenterU, o programa tinha foco total nos esportes universitários e era transmitido exclusivamente no canal, fazendo com que o telespectador mais apaixonado pela categoria tivesse um grande atrativo para ir atrás na "recém-nascida" ESPNU. No mesmo dia do lançamento do programa, o site ESPNU.com estreou na web e com atrações como jogos ao vivo, vídeos exclusivos sobre os esportes universitários, podcasts e clipes dos programas exibidos na TV.
A programação da ESPNU se tornou cada vez mais variada ao passar dos anos, de jogos de nível nacional de futebol americano universitário a jogos de polo aquático entre universidades menos conhecidas no país. Contudo, isso não era tudo que a ESPNU exibia, principalmente em dias de semana em que os esportes universitários são menos comuns (Segunda, Terça e Quarta). Justamente por isso, a solução da direção da ESPN para um possível "buraco" na grade de programação foi a exibição simultânea da ESPN Radio durante os anos de 2008 e 2012.
Em Agosto de 2017, a ESPNU exibiu uma maratona de transmissões de esportes considerados "inconvencionais" e não necessariamente universitários. Denominada de "ESPN 8: The Ocho" (uma brincadeira com a paródia da ESPN no filme Dodgeball: A True Underdog Story), a realização foi um sucesso e a partir de então é exibida anualmente na ESPN2.
Ainda em Agosto de 2017, foi anunciado que a Sirius XM renomearia seu canal "College Sports Nation" para ESPNU Radio, como parte de um novo contrato entre a gigante do rádio e a ESPN. O canal retransmite a programação da ESPNU (com exceção de documentários), porém em áudio. Em casos específicos de conflito de programação com outras rádios do grupo SiriusXM, a ESPNU Radio também transmite outros esportes.
Disponibilidade
Em 19 de Maio de 2009, a ESPN anunciou um acordo com a Comcast para a disponibilidade do sinal da ESPNU em seu pacote básico. Em Julho, todos os assinantes da Comcast começaram a receber o sinal do canal, encerrando assim um embate duradouro entre ESPN e Comcast sobre a exibição da ESPNU em pacotes mais acessíveis ao público geral.
Na mesma data, a ESPNU se tornou o mais novo canal da DirecTV, também em um pacote mais "básico", trocando a ESPNU pela ESPN Classic na lista de canais disponibilizados pelo plano Choice.
Fora dos Estados Unidos, a Totalplay em parceria com a ESPN México disponibiliza eventualmente o sinal da ESPNU e da SEC Network.
Disputa judicial contra a Dish Network
Em Agosto de 2009, a Dish Network processou a ESPN por aproximadamente 1 milhão de dólares na justiça federal. A alegação feita pela operadora era de que a gigante do esporte quebrou o contrato que tinha com a Dish ao não aceitar os mesmos termos das negociações com a DirecTV e a Comcast para a exibição da ESPNU em pacotes básicos.
No dia seguinte, a ESPN anunciou por meio de um comunicado oficial que iria brigar na justiça contra a Dish, alegando que a emissora "repetidamente tentou fazer a troca entre ESPNU e ESPN Classic assim como fez com outras operadoras e que não renegociaria contratos já assinados, até porque o propósito do processo era tentar uma nova negociação entre ambas as partes".
No dia 30 de Setembro de 2009, a Dish Network trocou os canais de pacote (fazendo com que a ESPNU movesse do Classic Gold 250 para o Classic Bronze 100), mas alegou que a alteração não tinha nada a ver com o processo.
Estados Unidos