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As escolas normais no Brasil foram instituições de ensino destinadas à formação de professores para o ensino primário, por meio de cursos públicos de nível secundário, correspondente ao atual ensino médio. A primeira instituição dessa natureza no país foi o Instituto de Educação Professor Ismael Coutinho, fundado em 1835, na cidade de Niterói. A partir dessa experiência, outras escolas normais foram estabelecidas nas diferentes províncias do Império do Brasil, com o objetivo de formar os quadros docentes necessários à instrução primária.
Ao longo de sua trajetória, o ensino normal passou por sucessivos processos de consolidação e reformulação, permanecendo em funcionamento durante o período republicano e chegando às décadas de 1940 e 1950 como uma instituição pública fundamental para a formação de professores do ensino primário em todo o país.
A trajetória dessas escolas foi marcada por grande instabilidade, decorrente de fatores como a escassez de profissionais habilitados para lecionar, a precariedade das instalações físicas, a falta de recursos financeiros para manutenção dos cursos e a baixa procura da população pela formação docente. Diversas Escolas Normais, como as de São Paulo, Niterói e Maranhão, chegaram a ser fechadas e reabertas mais de uma vez durante o período. Como estratégia para reduzir custos, muitas dessas instituições funcionavam anexas a Liceus e Ateneus, compartilhando espaço físico e corpo docente com outros cursos secundários. Além disso, os currículos das primeiras décadas eram bastante reduzidos, concentrando-se nos conteúdos também ensinados nas escolas primárias, com pouca ênfase na formação pedagógica específica; somente a partir de meados do século, com as transformações sociais e econômicas ligadas à urbanização e ao fim gradual do trabalho escravo, os cursos passaram a incorporar disciplinas científicas e maior conteúdo didático-pedagógico.
Inicialmente restritas ao público masculino e branco, as Escolas Normais foram, ao longo do século XIX, ampliando gradualmente o acesso às mulheres, que passaram a representar a maioria do alunado nos anos finais do Império. Esse processo de feminização do magistério esteve associado a fatores como a ideia da mulher como "educadora natural" da infância, o afastamento dos homens da profissão em busca de ocupações mais bem remuneradas e a implantação de escolas primárias mistas. Ao final do Período Imperial, em 1889, essas instituições haviam se consolidado como o principal mecanismo de profissionalização docente no país, embora seu número permanecesse reduzido, contribuindo de forma significativa para a substituição do ensino leigo por uma formação docente institucionalizada.
Com a Lei de Diretrizes e Bases da Educação (LDB) de 1971, ocorre a substituição das Escolas Normais pela habilitação específica de Magistério. Com a LDB de 1996, a formação de educadores passa a ocorrer em nível superior, em cursos de graduação plena: surgem os Institutos Superiores de Educação e as Escolas Normais Superiores. A legislação, porém, manteve uma brecha ao considerar o nível médio como formação mínima para atuar na educação infantil e nos anos iniciais do ensino fundamental.
Atualmente, o Curso Normal, sobrevive de forma bastante reduzida e desigual pelo país. Predominantemente feminino e voltado a estudantes de baixa renda, o curso hoje funciona como porta de entrada tanto para o mercado de trabalho quanto para o custeio de estudos universitários posteriores, embora seus egressos enfrentem dificuldades para ingressar em concursos públicos de grandes municípios, que costumam privilegiar candidatos com formação superior. Apesar do quadro de retração, há sinais recentes de recuperação em alguns estados, como o aumento de matrículas no Paraná e o ressurgimento do curso em municípios rurais do Maranhão, onde a escassez de professores graduados levou prefeituras a recriar a formação normalista para suprir a demanda local.