O comprimento total do esquilo-raposa varia entre 50,8–76,2 cm, com um comprimento do corpo de 25,4–38,1 cm e comprimento de cauda semelhante. O peso varia de 453,6–1.134,0 g. O comprimento de sua pata traseira é de 5,1–8,2 cm. Não há dimorfismo sexual em tamanho ou aparência. Os indivíduos tendem a ser menores no oeste da América do Norte. Existem três morfos geográficos distintos em coloração. Na maioria das áreas, a parte superior do corpo do animal é marrom-acinzentada a marrom-amarelada com a parte inferior tipicamente laranja-acastanhada, enquanto em regiões orientais, como os Apalaches, há esquilos com padrão mais marcante marrom-escuro e preto, com faixas brancas no rosto e na cauda. No Sul e em partes de Nebraska e Iowa ao longo do rio Missouri, há populações com pelagem uniforme preta.
Para facilitar a escalada, os esquilos possuem garras afiadas, músculos extensores dos dedos e flexores dos antebraços bem desenvolvidos, e musculatura abdominal. Os esquilos-raposa têm visão excelente e sentidos de audição e olfato bem desenvolvidos. Eles usam marcação por odor para se comunicar com outros esquilos-raposa. Os esquilos-raposa também possuem vários conjuntos de vibrissas, pelos ou bigodes que são usados como receptores de toque para sentir o ambiente. Eles são encontrados acima e abaixo dos olhos, no queixo e nariz, e em cada antebraço. A fórmula dentária de S. niger é .
Distribuição e habitat
A distribuição natural do esquilo-raposa se estende pela maior parte do leste dos Estados Unidos, ao norte até as províncias de pradaria sul do Canadá, a oeste até as Dakotas, Colorado e Texas, e ao sul até as partes norte de Coahuila, Nuevo León (tão ao sul quanto o Valle de las Salinas) e Tamaulipas. Está ausente (com exceção para vagantes) na Nova Inglaterra, Nova Jersey, na maior parte de Nova Iorque, norte e leste da Pensilvânia, Ontário, Quebec e nas províncias atlânticas do Canadá. Foi introduzido tanto no norte quanto no sul da Califórnia, Oregon, Idaho, Montana, Washington e Novo México, bem como em Ontário e Colúmbia Britânica no Canadá. Embora muito versáteis em suas escolhas de habitat, os esquilos-raposa são mais frequentemente encontrados em fragmentos florestais de 40 ha ou menos, com sub-bosque aberto, ou em ambientes urbanos com árvores. Eles prosperam entre árvores de carvalho, nogueira, noz-pecã e pinheiro, armazenando suas nozes para o inverno. Extensões de distribuição no oeste em regiões das Grandes Planícies, como Kansas, estão associadas a corredores ribeirinhos de choupos. Algumas subespécies nativas de vários estados do leste dos EUA são S. n. cinereus[en] e S. n. niger[en].
Os esquilos-raposa são mais abundantes em povoamentos florestais abertos com pouca vegetação de sub-bosque; eles não são encontrados em povoamentos com sub-bosque denso. O habitat ideal são pequenos povoamentos de árvores grandes intercalados com terra agrícola. O tamanho e o espaçamento dos pinheiros e carvalhos estão entre as características importantes do habitat do esquilo-raposa. As espécies de pinheiros e carvalhos em si podem nem sempre ser uma consideração importante na definição do habitat do esquilo-raposa. Os esquilos-raposa são frequentemente observados forrageando no solo a várias centenas de metros do bosque mais próximo. Os esquilos-raposa também ocupam comumente habitat de borda de floresta.
Os esquilos-raposa têm dois tipos de abrigos: ninhos de folhas e tocas em árvores. Eles podem ter duas tocas em cavidades de árvores ou uma cavidade de árvore e um ninho de folhas. As tocas em árvores são preferidas aos ninhos de folhas durante o inverno e para criar os filhotes. Quando as árvores com tocas são escassas, os ninhos de folhas são usados durante todo o ano. Os ninhos de folhas são construídos durante os meses de verão em forquilhas de árvores decíduas a cerca de 9 m acima do solo. Os esquilos-raposa usam cavidades naturais e galhos bifurcados de uma árvore como tocas. Árvores com tocas em Ohio tinham um diâmetro à altura do peito médio de 53 cm e estavam em média a 53,6 cm da borda florestal mais próxima. Cerca de 88% das árvores com tocas no leste do Texas tinham um diâmetro à altura do peito médio de 30 cm ou mais. As tocas geralmente têm 15 cm de largura e 36–41 cm de profundidade. As aberturas das tocas são geralmente circulares e medem cerca de 7,4 a 9,4 cm. Os esquilos-raposa podem fazer suas próprias tocas em uma árvore oca cortando o interior; no entanto, eles geralmente usam cavidades naturais ou cavidades criadas por pica-pau-mosqueado (Colaptes auratus) ou pica-pau-de-cabeça-vermelha[en] (Melanerpes erythrocephalus). Ninhos de corvo também já foram usados por esquilos-raposa.
Os esquilos-raposa usam ninhos de folhas ou cavidades de árvores para abrigo e criação de ninhadas. Povoamentos florestais dominados por árvores maduras a super-maduras fornecem cavidades e um número suficiente de locais para ninhos de folhas para atender aos requisitos de cobertura. Árvores do dossel com diâmetro à altura do peito médio de 38 cm, ou mais, geralmente fornecem cobertura adequada e habitat reprodutivo. O fechamento ideal do dossel de árvores para esquilos-raposa é de 20% a 60%. As condições ideais de fechamento do sub-bosque ocorrem quando o fechamento da copa dos arbustos é de 30% ou menos.
Como espécie invasora
Na Europa, S. niger foi incluído desde 2016 na Lista de Espécies Exóticas Invasoras de Preocupação da União Europeia. Isso implica que esta espécie não pode ser importada, criada, transportada, comercializada ou intencionalmente liberada no ambiente em toda a União Europeia.
Faixa de distribuição introduzida
Os esquilos-raposa foram intencionalmente introduzidos de partes de sua distribuição nativa para muitas áreas urbanas e suburbanas no oeste dos Estados Unidos, incluindo áreas na Califórnia, Idaho, Montana, Oregon e Washington. Por exemplo, esquilos-raposa foram introduzidos na Califórnia na cidade de Fresno em 1900 ou 1901, no Hospital de Veteranos no West Los Angeles em 1904 de alguma região do Vale do Mississippi, na área ao redor do Zoológico de San Diego em 1920, no campus da Universidade Berkeley da Califórnia por volta de 1926, no Monte Diablo em Clayton em 1960, e em Bakersfield de Fresno em 1985.
Na década de 1940, esquilos-raposa originários do Missouri foram soltos na confluência do rio Similkameen com o rio Okanogan, no estado de Washington, e, posteriormente, constatou-se que eles se dispersaram para o sul ao longo do curso do rio Okanogan. Essa soltura levou, mais tarde, à crença errônea de que o esquilo-cinzento, nativo da região, tivesse sido introduzido artificialmente nas regiões do Okanogan e do estreito de Puget. Existem outras populações de esquilos-raposa na Ilha Orcas, no condado de Wahkiakum e no condado de Adams, o que sugere que as solturas ilegais continuam ocorrendo.
Comportamento e ecologia
Um esquilo-raposa em um quintal procurando um local para enterrar sua bolota, em Berkeley, Califórnia, EUA.Manipulação de itens alimentares pelas patas e cabeça
Os esquilos-raposa são estritamente diurnos, não territoriais, e passam mais tempo no solo do que a maioria dos outros esquilos arborícolas. No entanto, continuam sendo escaladores ágeis. Eles constroem dois tipos de ninhos, dependendo da estação. Os ninhos de verão são muitas vezes pouco mais que plataformas de gravetos altos nos galhos das árvores, enquanto as tocas de inverno geralmente são escavadas nos troncos das árvores por uma sucessão de ocupantes ao longo de até 30 anos.
Os esquilos-raposa formam reservas de alimento enterrando itens para consumo posterior. Eles gostam de armazenar alimentos com casca e ricos em gordura, como bolotas e nozes. Alimentos com casca são preferidos porque são menos propensos a estragar do que alimentos sem casca; e alimentos gordurosos são valorizados por sua alta densidade energética.
Os esquilos-raposa não são particularmente sociáveis ou brincalhões; na verdade, eles foram descritos como criaturas solitárias e antissociais, que se reúnem apenas na temporada de reprodução. Eles têm um grande vocabulário, consistindo notavelmente de uma variedade de sons, não diferente de algumas aves caçadoras, e alertam sobre ameaças que se aproximam com gritos de angústia. Na primavera e no outono, grupos de esquilos-raposa emitem sons juntos podendo fazer um pequeno tumulto. Eles também fazem gemidos agudos durante o acasalamento. Ao ameaçar outro esquilo-raposa, eles ficam eretos com a cauda sobre as costas e a agitam.
Em Illinois, Estados Unidos, os esquilos-raposa dependem fortemente de árvores de Carya de final de agosto a setembro. Nozes-pecã, nozes-pretas (Juglans nigra), laranja-de-osage (Maclura pomifera) e milho também são importantes alimentos de outono. No início da primavera, botões e sementes de olmo são o alimento mais importante. Em maio e junho, amoras (Morus spp.) são muito utilizadas. No início do verão, milho no estágio leitoso torna-se um alimento primário.
Durante o inverno em Kansas, a laranja-de-osage é um item básico complementado com sementes da árvore de café da espécie Gymnocladus dioicus e espinheiro-da-Virgínia (Gleditsia triacanthos), milho, trigo, casca de choupo-americano (Populus deltoides var. deltoides), sementes de freixo e bagas de sabina-da-Virgínia (Juniperus virginiana). Na primavera, os esquilos-raposa se alimentam principalmente de botões de olmo, bordo e carvalhos, mas também de folhas recém-brotadas e larvas de insetos.
Os esquilos-raposa em Ohio preferem nozes de nogueira, bolotas, milho e nozes-pretas. Os esquilos estão ausentes onde duas ou mais dessas árvores estão faltando. Os esquilos-raposa também comem Aesculus, sementes e botões de bordo e olmo, avelãs (Corylus spp.), amora-pretas (Rubus spp.) e casca de árvore. Em março, eles se alimentam principalmente de botões e sementes de olmo, bordo e salgueiro. Em Ohio, os esquilos-raposa têm a seguinte ordem de preferência alimentar: bolotas de Quercus alba, de Quercus velutina[en], de Quercus rubra, nozes e milho.
No leste do Texas, os esquilos-raposa preferem bolotas de Q. incana, nozes-pecã, Q. falcata e Q. lyrata. Os alimentos menos preferidos são bolotas de Q. michauxii e Q. lyrata. Na Califórnia, os esquilos-raposa se alimentam de nozes-inglesas (Juglans regia), laranjas, abacates, morangos e tomates. No meio do inverno, eles se alimentam de sementes de eucalipto.
Em Michigan, os esquilos-raposa se alimentam de uma variedade de alimentos ao longo do ano. Alimentos de primavera são principalmente botões e flores de árvores, insetos, ovos de pássaros e sementes de bordo-vermelho (Acer rubrum), bordo-açucareiro (Acer saccharinum) e olmos. Alimentos de verão incluem uma variedade de frutas vermelhas, caroços de ameixa e cereja, frutos de Tilia americana, frutos de bordo-negundo (Acer negundo), bolotas de carvalho-preto, nozes de nogueira, sementes de bordo-açucareiro e Acer nigrum, grãos, insetos e milho verde. Alimentos de outono consistem principalmente de bolotas, nozes de nogueira, nozes de faia, nozes-brancas[en] (Juglans cinerea) e avelãs. Reservas de bolotas e nozes de nogueira são muito usadas no inverno.
Reprodução
Um filhote de esquilo-raposa
As fêmeas de esquilo-raposa entram no estro em meados de dezembro ou início de janeiro, e novamente em junho. Elas normalmente produzem duas ninhadas por ano; no entanto, fêmeas de um ano podem produzir apenas uma. As fêmeas se tornam sexualmente maduras aos 10 a 11 meses de idade e geralmente produzem sua primeira ninhada quando têm 1 ano de idade. As fêmeas podem dar à luz aos 8 meses de idade, mas a maioria se reproduz após 16 meses de idade. A longevidade reprodutiva do esquilo-raposa pode ser superior a 12 anos.
A gestação ocorre ao longo de um período de 44 a 45 dias. As ninhadas mais precoces aparecem no final de janeiro; a maioria dos nascimentos ocorre em meados de março e julho. O tamanho médio da ninhada é três, mas pode variar de acordo com a estação e as condições de alimento.
Cavidades de árvores, geralmente aquelas formadas por pica-paus, são remodeladas em tocas de inverno e frequentemente servem como berçários para ninhadas do final do inverno. Se as árvores existentes não tiverem cavidades, ninhos de folhas são construídos cortando galhos com folhas e tecendo-os em abrigos quentes e impermeáveis. Plataformas folhosas semelhantes são construídas para ninhadas de verão e muitas vezes são chamadas de camas de resfriamento.
Os esquilos-raposa, como outros esquilos arborícolas, se desenvolvem lentamente em comparação com outros. Ao nascer, os filhotes são cegos, sem pelo e indefesos. Seus olhos abrem de 4 a 5 semanas e suas orelhas abrem em 6 semanas. Os esquilos-raposa são desmamados entre 12 e 14 semanas, mas podem não ser autossuficientes até 16 semanas. Os juvenis geralmente se dispersam em setembro ou outubro, mas podem se abrigar juntos ou com a mãe durante seu primeiro inverno.
Mortalidade
Em cativeiro, os esquilos-raposa são conhecidos por viver cerca de 18 anos, mas na natureza, a maioria dos esquilos-raposa morre antes de se tornarem adultos. Sua expectativa de vida máxima é tipicamente de 12,6 anos para fêmeas e 8,6 anos para machos. Por causa da caça excessiva e da destruição de florestas maduras, muitas subespécies de esquilo-raposa estão ameaçadas. Outra causa importante do declínio populacional do esquilo-raposa é o ácaro da sarna (Cnemidoptes spp.) juntamente com o clima severo de inverno.
Relativamente poucos predadores naturais podem capturar regularmente esquilos-raposa adultos. Desses predadores, a maioria apenas caça esquilos-raposa oportunisticamente. Predadores incluem lince-pardo (Lynx rufus), lince-do-canadá (L. canadensis), raposa-vermelha (Vulpes vulpes), raposa-cinzenta (Urocyon cinereoargenteus), búteo-de-cauda-vermelha (Buteo jamaicensis), bútio-ruivo[en] (B. lineatus), corujão-orelhudo (Bubo virginianus), coruja-barrada (Strix varia) e coiote (Canis latrans). Predadores anteriores extirpados da maior parte da distribuição do esquilo-raposa incluem puma (Puma concolor) e lobo-cinzento (Canis lupus). Filhotes e jovens esquilos-raposa são particularmente vulneráveis a predadores escaladores como guaxinim (Procyon lotor), gambá (Didelphis virginiana), cobras do gênero Pantherophis spp. e cobra-pinho-do-norte[en] (Pituophis melanoleucus). Nos estados onde os esquilos-raposa não são protegidos, eles são considerados um animal de caça. Os esquilos-raposa foram uma importante fonte de carne para os colonos europeus nos séculos XVII e XVIII. Eles ainda são caçados na maior parte de sua distribuição.
A vocalização mais comum para esquilos-raposa é uma série de latidos. Batidas de dentes e latidos ofegantes são indicações de estresse. Grunhidos e guinchos são emitidos por animais contidos e durante perseguições macho-macho.
Doença
O esquilos-raposa era portador de doenças que se espalharam por todo o planeta. Um estudo de caso em Wisconsin foi realizado onde um grupo de animais, incluindo esquilos, foi encontrado morto devido a um caso do vírus do Nilo Ocidental. Foi dito que esquilos-raposas foram usados para encontrar a propagação: "Esquilos arborícolas são úteis na vigilância do VNO e fornecem evidências localizadas da transmissão do VNO para mamíferos”.
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