Bob (Marcos Winter) é um corretor da Bolsa de Valores que abandona tudo e vai para os Estados Unidos em busca de uma comunidade hippie sobre a qual leu, se casando com Catherine (Maitê Proença) e dando a luz a Cristal. De volta ao Brasil, ele procura seu melhor amigo, Tony (Guilherme Fontes), um rapaz de apenas 18 anos que tem uma carreira promissora na Bolsa, e pede que ele seja padrinho da pequena. Bob compra uma grande fazenda no interior de Goiás, onde funda a comunidade hippie Jagatah – "Universo" em sânscrito –, onde predomina o altruísmo e a harmonia com a natureza, além da ausência de dinheiro e supérfluos, acolhendo diversas pessoas que compartilham dos mesmos ideais. Após 17 anos, Cristal (Sandy) se tornou uma moça bela e de bom coração, que desperta o interesse do motoqueiro mau-caráter Charles (Rodrigo Santoro), sendo a única capaz de despertar seu lado bom, embora ela não corresponda a paixão. Ele é filho do fazendeiro Alaor (Sérgio Mamberti), o homem mais poderoso das redondezas e que não permite maldades com os hippies, embora sua mulher, Daphne (Lilia Cabral), não seja tão condescendente.
A perua descobre que nas terras de Jagatah há uma mina de pedras preciosas que multiplicaria seu dinheiro e conta com a ajuda de seu capataz e amante Ignário (Floriano Peixoto) para tentar expulsa-los de lá e fazer com que lhe vendam o local. Após um misterioso incêndio que tira a vida de seus pais, Cristal fica órfã e se vê obrigada a ir morar no Rio de Janeiro com seu padrinho – apesar da posição contra de Su-Sukham (Mônica Torres), que teme que a garota seja ludibriada pela cidade grande e manipulada a vender as terras, acabando com a comunidade. Apesar da aparente preocupação com Cristal, Su-Sukham não é bem o que parece. Seu radicalismo em relação à vida na comunidade esconde uma figura maléfica. Tony, agora com 35 anos, descobre com Cristal um inesperado e puro amor, que terá que passar por diversas provações para florescer. O rapaz era noivo da inescrupulosa Vanessa (Carolina Ferraz), que será capaz de tudo para separar os dois, até mesmo formar uma aliança com Carlota (Rosamaria Murtinho), a falida mãe de Tony, que também não vê com bons olhos o romance e conta com a ajuda da amiga Lucrécia (Lucinha Lins) em suas armações. Além disso, Cristal também se torna alvo de Guilherme (Gabriel Braga Nunes), dono de uma produtora que acha o jeito da jovem único e seus mantras originais, acreditando que ela poderá lucrar milhões explorando sua imagem.
Paralelamente há a história de Santiago (Sergio Marone), um rapaz misterioso que chega em Jagatah buscando reclusão, mas que na verdade esconde o fato de ter um estranho dom de conseguir curar as pessoas, vivendo um romance com Sukhi (Fernanda Rodrigues). Quem descobre a verdade é Lalá (Christine Fernandes), que passa a ameaçá-lo e o faz utilizar esse dom para ganhar dinheiro. Zeca (Junior Lima) é um malabarista que trabalha no sinal e passa a ser também explorado por Guilherme quando descobre seus dons para a música. A rebelde Gisela (Thaís Fersoza) também se apaixona por Charles e, assim como a mãe Vanessa, não mede esforços para conquistar o rapaz. Já Bernardo (Thiago Fragoso) cresceu com rancor por ter sido abandonado pela mãe aos cinco anos, que foi embora e deixou-o seu pai Mauro (Tarcísio Filho), sendo que ele também se envolve com Cristal.
"Eu precisava de uma menina de cerca de 17 anos, bonita, com ar de inocência, que tivesse carisma e principalmente que cantasse muito bem, porque era essa a minha história."
Em 2000, a TV Globo decidiu testar um formato diferente para as "novelas das seis", – faixa até então ocupada por histórias de época ou dramas contemporâneos de cunho mais sério – buscando atrair o público jovem, que esvaia para outros programas e atividades após o final de cada capítulo de Malhação, aprovando a trama juvenil de Ana Maria Moretzsohn. Na época, Walcyr Carrasco já escrevia a sucessora para o horário, A Padroeira, que estrearia em junho de 2001, tendo Ana Maria a missão de escrever uma trama sucinta de apenas três meses, apelidada de "novela de verão" pela direção, não tendo a opção de estiramentos, tanto pela agenda atribulada na música de Sandy, quanto pela produção em andamento da próxima novela. A boa recepção da audiência – a maior desde História de Amor – fez com que a emissora aprovasse, após o fim de Estrela Guia, outras tramas voltadas ao público jovem, como Coração de Estudante e Agora É que São Elas.
A autora inspirou-se em diversos filmes do imaginário adolescente entre as décadas de 1950 e 1980 para escrever a telenovela, incluindo Hair (1979), de onde veio inspiração para o núcleo hippie e do personagem que sai do interior para a cidade grande; Papai Pernilongo (1955), no qual inspirou-se para escrever sobre o rapaz que apadrinha uma jovem órfã; e Presente de Grego (1987), referência para a história sobre se tornar guardião de uma jovem da qual não se lembrava da existência. A fictícia cidade de Arco da Aliança, onde parte da trama se passa, foi inspirada na comunidade alternativa Frater Unidade, em Pirenópolis, em Goiás. Segundo a autora, toda a história foi escrita especialmente para que Sandy protagonizasse, uma vez que ela gostaria que a cantora apresentasse ao público uma imagem diferente do seriado Sandy & Junior, longe do humor e mais próximo aos romances hollywoodianos. Para dar vida à personagem Cristal, Sandy aprendeu a cantar mantras e também teve que desacelerar o ritmo de sua fala e respiração. Estrela-Guia ficou conhecida como "a novela da Sandy" e os figurinos da personagem dela, ao estilo "new hippie", fizeram moda naquele ano.
Recepção
Audiência
A estreia da novela marcou 37 pontos com picos de 43, representando sete a mais que o primeiro capítulo da antecessora, O Cravo e a Rosa. Seu último capítulo atingiu 31 pontos. A novela teve 30,9 pontos de média de audiência.
Críticas de grupos religiosos
O fato de Estrela-Guia abordar temas como esoterismo e misticismo causou incômodo em grupos religiosos católicos, metodistas e evangélicos. Alguns líderes da Igreja Católica, por exemplo, afirmaram que a personagem de Sandy "tem características não cristãs", enquanto os bispos da Igreja Metodista do Brasil orientaram seus fiéis a "não assistirem as novelas" da TV Globo, que na época também exibia Um Anjo Caiu do Céu e Porto dos Milagres, cujos enredos abordam temas como "proteção divina", "benção do além", "anjo da guarda" e o Candomblé. Os líderes metodistas também alegaram que as questões abordadas nessas novelas "não combinam com a formação cristã do povo brasileiro [...] e acabam influenciando milhares de pessoas [...] a aceitarem essa espiritualidade mágica." Autora de Estrela-Guia, Ana Maria Moretzsohn respondeu às críticas dizendo que "a comunidade de Cristal segue conceitos presentes em todas as religiões. [...] Não faço apologia de nada. Sou cética, não esotérica."
A novela também foi criticada por ter "banalizado" os ensinamentos e modo de vida das comunidades hippies. Escrevendo para a IstoÉ, Clarisse Meirelles e Valéria Propato afirmaram que "Com situações e personagens estereotipados, indumentária de butique, defesa moralista da ecologia e clima de fábula, a novela conseguiu banalizar o movimento mais importante do último século."
Exibição
A TV Globo cogitou reexibir Estrela-Guia em 2004 no Vale a Pena Ver de Novo, mas desistiu após Sandy & Júnior cancelarem a renovação de seu contrato como atores da emissora. Em vez disso, a Globo exibiu uma reprise de Corpo Dourado.
Foi exibida pelo Viva no horário das 11h45 de 8 de abril a 31 de julho de 2019, tendo sido substituída por Caça Talentos. Por questões de direitos autorais, o tema de abertura original foi substituído por uma trilha instrumental anteriormente gravada para a exibição da Globo Internacional.
Outras Mídias
Em 6 de julho de 2020, foi disponibilizada pelo Globoplay, como parte do Projeto Resgate. Sendo disponibilizada a versão exibida pelo Viva em 2019, sem o tema de abertura original e com imagem em 16:9 (tela esticada). Em 16 de março de 2026 foi atualizada pela plataforma de streaming da Globo como parte do Projeto Originalidade, com a atualização para o formato de exibição original; com o formato de imagem restaurado em 4:3, mas sem o tema de abertura original.
Música
A trilha sonora da novela foi lançada em 9 de março de 2001 e se tornou uma das trilhas sonoras mais vendidas de todos os tempos entre os CDs de trilhas sonoras de novelas da emissora. A música incidental da novela foi de autoria de Tomaz Lima, conhecido pelo nome artístico de Homem de Bem. O CD, "Mantras e Bhajans de Estrela-Guia", lançado pela Som Livre, encontra-se esgotado.[carecede fontes]? Tomaz Lima ensinou Sandy a gravar mantras.[carecede fontes]?
Várias músicas da trilha sonora estiveram em trilhas sonoras de outras obras: "Enrosca" anteriormente foi incluída em 1977, na trilha da novela Locomotivas, como tema da personagem Patrícia, na versão de Guilherme Lamounier; "Oye como Va", em 1994, foi tema romântico dos personagens Pessoa (Guga Coelho) e Adrenalina (Natália Lage), em Tropicaliente, também por Santana; e "Vieste", em 1993, foi tema de Lucas (Leonardo Vieira), em Sonho Meu, na versão de Ivan Lins.
