Focas são mamíferos da família dos focídeos (em latim científico, Phocidae, que possui também duas espécies de elefantes-marinhos), super-família dos pinípedes (Pinnipedia), adaptadas à vida marinha. O corpo de uma foca é hidrodinâmico, semelhante a um torpedo, com os membros posteriores e anteriores em forma de nadadeira. Outro detalhe interessante é que as focas não possuem orelhas, o que as distingue da família Otariidae (leões-marinhos). Todas essas características fazem, das focas, excelentes nadadoras. Em contrapartida, as focas não têm habilidade em terra firme, sendo presas fáceis para ursos-polares e caçadores, uma vez que se locomovem a partir de movimentos e flexões que a permitem ganhar velocidade para deslizar em meio terrestre.
Etimologia
"Foca" se originou do termo gregophóke, através do termo latinophoca.
As focas possuem em torno de 1,75 m de comprimento, pesam de 80 a 100kg e o período de reprodução é entre fevereiro e maio.
Localizam-se na região do Polo Norte e na Antártida e são excelentes e ágeis nadadoras. Suas orelhas são internas e possuem poucos pelos no corpo, sendo que eles são grossos e curtos, tendo a coloração cinza ou marrom escuro. As focas são capazes de fechar as narinas embaixo d'água enquanto procuram comida. Geralmente, os adultos machos medem aproximadamente 2 metros de extensão. Com aproximadamente 6 meses de vida, o filhote de foca já consegue nadar sozinho. As focas se comunicam entre si através da emissão de sons graves e podem viver 50 anos.
O nível de sociabilidade varia entre as espécies. Algumas focas passam grande parte do tempo sozinhas, enquanto outras formam grandes grupos, especialmente durante períodos de reprodução ou quando descansam em praias e áreas de gelo.
A proximidade entre indivíduos não significa necessariamente que sejam animais extremamente sociais. Em algumas espécies, os animais podem simplesmente compartilhar um local adequado para descanso ou reprodução.
Comunicação
As focas utilizam diversos tipos de sinais para se comunicar. Podem produzir vocalizações, movimentos corporais e comportamentos específicos.
Durante a época reprodutiva, os machos de algumas espécies produzem sons intensos para atrair fêmeas ou disputar território e posição social com outros machos.
As mães também conseguem reconhecer seus filhotes por meio de características individuais, incluindo vocalizações e cheiro.
Reprodução e cuidado parental
Em muitas espécies, os filhotes nascem em terra ou sobre o gelo. Após o nascimento, a mãe fornece leite extremamente rico em gordura, permitindo que o filhote cresça rapidamente.
O período de amamentação pode ser relativamente curto em algumas espécies. Isso ocorre porque os filhotes precisam adquirir rapidamente uma camada de gordura que os ajuda a sobreviver em águas frias.
Locomoção
As focas possuem adaptações diferentes das encontradas nos otários e leões-marinhos. Suas nadadeiras posteriores não conseguem ser utilizadas da mesma maneira para caminhar em terra.
Na água, entretanto, são excelentes nadadoras. O corpo fusiforme reduz a resistência da água, enquanto as nadadeiras auxiliam na propulsão e na direção.
Termorregulação
Uma das principais adaptações das focas para ambientes frios é a camada de gordura subcutânea, conhecida como blubber. Ela funciona como reserva energética e também como isolamento térmico.
Além disso, o tamanho corporal influencia a conservação de calor: animais maiores geralmente perdem proporcionalmente menos calor para o ambiente.
Relação com o ambiente
As focas ocupam posições importantes nas cadeias alimentares marinhas, atuando como predadores de diferentes peixes e invertebrados. Ao mesmo tempo, podem servir de alimento para predadores maiores, como orcas e, em algumas regiões, tubarões.
