Geheimrat era o título dos mais altos funcionários assessores nas cortes imperiais, reais ou principescas do Sacro Império Romano-Germânico, que juntos formavam o Geheimer Rat subordinado ao governante. O termo permaneceu em uso durante os reinados monárquicos subsequentes nas áreas de língua alemã da Europa até o final da Primeira Guerra Mundial. Na sua origem, o significado literal da palavra em alemão era 'conselheiro de confiança' - a palavra "geheim" (segredo) implicando que tal conselheiro poderia ser confiável com os segredos do Monarca (semelhante a "secretário" em inglês sendo linguisticamente relacionado a "segredo"). O equivalente em inglês é Privy Councillor.
O cargo que contribui para a política e a legislação do estado teve suas raízes na era do absolutismo a partir do século 17, quando uma administração governamental por uma burocracia dependente foi estabelecida semelhante ao Conseil du Roi francês. Um precursor foi o Reichshofrat, um órgão judicial estabelecido pelo imperador Maximiliano I de Habsburgo. Na Áustria, o título profissional de Hofrat (Conselheiro da Corte) permaneceu em uso como um título oficial para servidores públicos merecidos até hoje.
Com a dissolução do Império e a ascensão do Constitucionalismo após a Revolução Francesa, o cargo de Geheimrat tornou-se um título honorífico conferido pelos estados alemães a altos funcionários, acompanhado do endereço Exzellenz. Durante esse período, surgiram títulos relacionados não mais afiliados a um escritório, como Geheimer Kommerzienrat, um prêmio para contribuições notáveis no campo do comércio e indústria, ou Geheimer Medizinalrat, um prêmio por contribuições notáveis para a medicina. O termo também é usado em combinação com a palavra Ecke – Geheimratsecke, que descreve coloquialmente a calvície de padrão masculino nas 'bordas' da testa (ou seja, nos 'cantos' superiores do rosto).
Na República da Áustria, o título foi oficialmente abolido em 1919. Na Alemanha, o título desapareceu em grande parte após a queda do Império Alemão em 1918, quando os vários estados principescos da Alemanha foram substituídos pelos estados constituintes da República de Weimar, embora Geheimräte continuasse a ser nomeado pelo Estado Livre da Baviera. No entanto, muitos homenageados continuaram a usá-lo, e o título Geheimrat, sua abreviatura Geh. Rat e abreviações relacionadas (Geh. Med.-Rat, Geh. Ober-Med.-Rat e até mesmo Geh. Hofrat) aparecem em legendas até a década de 1930, como as usadas pelos Arquivos Federais Alemães.