Biografia
Nagelmackers nasceu em Liège numa família abastada, com interesses na banca e nos caminhos de ferro e com ligações à casa real belga. O seu trisavô, Pierre Nagelmackers, fundou em 1747 o primeiro banco da Bélgica, a atual Banque Nagelmackers. Sem interesse pela atividade bancária da família, formou-se em engenharia civil com distinção. A base de dados olímpica Olympedia indica como data de nascimento 24 de junho de 1845, em vez de 25 de junho.
Viagem aos Estados Unidos
Ainda jovem, apaixonou-se por uma prima, e o pai, para o afastar dessa relação, enviou-o para Nova Iorque. Durante a travessia do Atlântico conheceu Samuel Cunard, fundador da Cunard Line, com quem trocou impressões sobre o acolhimento e o serviço prestado aos passageiros dos paquetes transatlânticos. Percorreu depois os Estados Unidos durante vários meses, observando os comboios noturnos de George Pullman e da Pullman Company, bem como as queixas dos passageiros, em particular a falta de privacidade de que se lamentavam as mulheres; registou as suas observações em notas e esboços. Segundo a revista National Geographic, terá proposto a Pullman uma parceria para introduzir as suas carruagens na Europa, proposta que este recusou.
Primeiros serviços de carruagens-cama
De regresso à Bélgica em 1869, Nagelmackers concebeu um projeto de serviços ferroviários internacionais diretos, pensado em especial para os viajantes britânicos que se dirigiam à Índia e seguiam de comboio até Brindisi, no sul de Itália, onde embarcavam em navios a vapor. Em 1870 publicou o seu plano sob o título Projet d'installation de wagons-lits sur les chemins de fer du continent, mas a eclosão da Guerra Franco-Prussiana travou a sua concretização.
Em 1872 começou a explorar ligações entre Ostende e Berlim, entre Paris e Colónia e entre Viena e Munique, e, com o apoio do rei Leopoldo II da Bélgica, obteve um contrato para a linha Paris–Viena. No ano seguinte, assegurou o transporte de visitantes parisienses para a Exposição Universal de Viena, o que deu notoriedade aos seus serviços.
Fundação da Compagnie Internationale des Wagons-Lits
Por falta de capital, Nagelmackers associou-se a um concorrente, o coronel norte-americano William d'Alton Mann (1839–1920), cuja empresa, a Mann Boudoir Sleeping Cars, explorava carruagens-cama na Alemanha, na Bélgica, em França e no Império Habsburgo. Tornou-se diretor-geral da empresa comum em 31 de agosto de 1874 e, em 4 de dezembro de 1876, comprou a participação de Mann e fundou a Compagnie Internationale des Wagons-Lits, à qual foi acrescentada, em 1883, a designação «et des Grands Express Européens». Algumas fontes referem a existência, já em 1873, de uma primeira sociedade denominada Georges Nagelmackers & Cie, antecessora da companhia.
A empresa passou a fornecer refeições aos passageiros das carruagens-cama e construiu em Munique, em 1881, a sua primeira carruagem-restaurante para uso diurno. Em 1884 introduziu a carruagem-salão, que consolidou a reputação de luxo da companhia.
O Expresso do Oriente e outros comboios de luxo
Em 10 de outubro de 1882, Nagelmackers organizou uma viagem experimental de ida e volta entre Paris e Viena, com convidados, num comboio de luxo a que chamou Train Éclair de luxe. Em 5 de junho de 1883 realizou-se uma viagem de demonstração do que viria a ser o Expresso do Oriente, entre Paris e Giurgiu, nas margens do Danúbio, onde os passageiros seguiam de barco para Constantinopla. A viagem inaugural partiu da Gare de l'Est, em Paris, em 4 de outubro de 1883. A partir de 1 de junho de 1889, depois da construção de novas linhas na Bulgária, o comboio passou a ligar Paris a Constantinopla sem mudança de carruagem, numa viagem de 67 horas e 35 minutos.
Sob a sua direção, a companhia lançou ainda, entre outros, o Rome Express a partir de Calais (1883), o Nord Express entre Paris e São Petersburgo (1884) e o Sud Expresso entre Paris e Lisboa (1887). Em 1890 concretizou o seu projeto inicial de ligação aos navios com destino à Índia, com o início da circulação do Brindisi Peninsular & Oriental Limited Express, entre Calais e Brindisi.
Hotelaria
Para garantir aos seus clientes um nível de conforto equivalente à chegada, Nagelmackers criou a Compagnie Internationale des Grands Hôtels, à qual pertenceu o hotel Pera Palace, em Istambul. A companhia concluiu também o hotel Elysée Palace, em Paris, pouco antes da abertura da Exposição Universal de 1900, durante a qual geriu os bares e serviços de restauração do certame.
Campeão olímpico
Em 2 de junho de 1900, Nagelmackers venceu a prova de condução de carruagens de quatro cavalos (four-in-hand), disputada na Place de Breteuil, em Paris, no âmbito das provas equestres dos Jogos Olímpicos de Verão de 1900. Inscreveu duas carruagens na competição, tendo conquistado a medalha de ouro com uma delas; em outubro desse ano vendeu as duas parelhas. Representava o Cercle de l'Union artistique, de Paris.
Morte
Nagelmackers manteve-se à frente da Compagnie Internationale des Wagons-Lits até à morte, ocorrida em 10 de agosto de 1905 em Villepreux, perto de Versalhes, aos 60 anos. Nessa altura, a companhia possuía mais de mil carruagens.
