Carreira militar
Al-Atta aprofundou sua educação militar estudando no Reino Unido (1962–1963) e na Alemanha Ocidental (1963–1964), seguido por treinamento adicional na República Árabe Unida e nos Estados Unidos em 1965.
Ele serviu no Comando Central de Ação do Sudão de 1959 a 1963, antes de se tornar instrutor na Escola de Infantaria do Sudão de 1963 a 1965. Em seguida, foi transferido para o Comando Sul do Exército Sudanês, onde serviu de 1966 a 1968. Ele foi então nomeado adido militar na Embaixada do Sudão em Bonn, Alemanha Ocidental, cargo que ocupou até 1969.
Após o golpe de Estado de 1969 que levou Nimeiry ao poder, al-Atta tornou-se membro do governante Conselho Nacional de Comando Revolucionário. Ele ocupou vários cargos no novo governo, incluindo o de Assistente do Primeiro-Ministro com uma pasta direcionada à agricultura. No entanto, em meio a crescentes divisões ideológicas entre a facção nacionalista de Nimeiry e a ala marxista dos militares, al-Atta, ao lado de Babikir al-Nur e Farouk Hamadallah, foi preso e destituído de todos os seus cargos políticos e militares em 16 de novembro de 1970.
Golpe de Estado de 1971 e execução
A facção esquerdista das forças armadas respondeu no meio da tarde de 19 de julho de 1971, quando al-Atta liderou um motim apoiado pelos comunistas em Cartum. Movimentando tanques para posições ao redor de edifícios governamentais, ele fez Nimeiry e dezenas de seus seguidores prisioneiros. A tomada do poder foi rápida: al-Atta capturou a capital, estabeleceu um novo Conselho de Comando Revolucionário e declarou a si mesmo comandante-em-chefe das Forças Armadas, vice-presidente e ministro da Defesa. Em uma declaração de política transmitida pela rádio oficial, ele suspendeu a proibição do PCS e declarou que o novo regime ligaria o Sudão mais estreitamente ao bloco socialista.
Apesar da facilidade inicial da operação militar, o novo governo foi rapidamente assolado pelo isolamento regional e pela falta de apoio popular entre a população predominantemente muçulmana devota, que via a ideologia comunista com profunda suspeita. Sentindo uma extrema vulnerabilidade na manhã de 22 de julho, al-Atta tentou se antecipar a um contragolpe ordenando a imobilização de tanques, dando licença a brigadas blindadas e trancando a munição de soldados cuja lealdade era duvidosa.
Mais tarde naquela manhã, al-Atta foi ao aeroporto para receber o chefe de Estado designado, Babikir al-Nur, e Farouk Hamadallah, que retornavam de Londres. Sem saber que o avião deles havia sido interceptado por caças líbios, ele esperou em vão. Percebendo que o avião não chegaria, al-Atta foi ao centro de Cartum para discursar em um comício que havia organizado. Em vez de reunir apoio, ele deparou-se com uma multidão escassa, foi vaiado e enfrentou exigências diretas pelo retorno de Nimeiry.
Em 23 de julho, unidades militares leais invadiram o palácio, esmagaram a rebelião e libertaram Nimeiry. Al-Atta foi sumariamente julgado por uma corte marcial, condenado à morte por alta traição e executado por pelotão de fuzilamento mais tarde naquele mesmo dia.
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