Biografia
Rouch iniciou sua longa associação com temas nigerianos em 1941, quando chegou a Niamey como engenheiro hidrológico colonial francês para supervisionar um projeto de construção no Níger. Lá conheceu Damouré Zika, filho de um curandeiro tradicional e pescador Songhai, próximo à cidade de Ayorou, no Rio Níger. Após dez trabalhadores Sorko serem mortos por um raio em um depósito de construção supervisionado por Rouch, a avó de Zika, uma famosa médium de possessão espiritual e conselheira espiritual, presidiu um ritual para homens, que Rouch mais tarde afirmou ter despertado seu desejo de fazer filmes etnográficos. Ele se interessou pela etnologia Zarma e Songhai, filmando rituais e cerimônias Songhai. Rouch enviou seu trabalho para seu professor Marcel Griaule, que o encorajou a continuar.
Logo depois, Rouch retornou à França para participar da Resistência Francesa. Após a guerra, trabalhou brevemente como jornalista na Agence France-Presse antes de retornar à África, onde se tornou um antropólogo influente e às vezes controverso cineasta.
Zika e Rouch se tornaram amigos. Em 1950, Rouch começou a usar Zika como personagem central de seus filmes, registrando as tradições, cultura e ecologia dos povos do vale do Rio Níger. O primeiro filme em que Zika apareceu foi Bataille sur le grand fleuve (1950–52), retratando a vida, cerimônias e caça dos pescadores Sorko. Rouch passou quatro meses viajando com pescadores Sorko em uma piroga tradicional.
Seus primeiros filmes, como Hippopotamus Hunt (Chasse à l'Hippopotame, 1946), Cliff Cemetery (Cimetière dans la Falaise, 1951), e The Rain Makers (Les Hommes qui Font la Pluie, 1951), eram relatórios tradicionais narrados, mas ele gradualmente se tornou mais inovador.
Rouch fez seus primeiros filmes no Níger: Au pays des mages noirs (1947), Initiation à la danse des possédés (1948) e Les magicians de Wanzarbé (1949), todos documentando rituais de possessão espiritual Songhai e os povos Zarma e Sorko que vivem ao longo do Rio Níger. Ele é geralmente considerado o pai do cinema nigeriano. Apesar de ter chegado como colonialista em 1941, Rouch permaneceu no Níger após a independência e orientou uma geração de cineastas e atores nigerianos, incluindo Zika.
Durante a década de 1950, Rouch começou a produzir filmes etnográficos mais longos. Em 1954, escalou Zika em Jaguar como um jovem Songhai viajando para trabalhar na Costa do Ouro. Três homens dramatizaram seus papéis da vida real no filme, e se tornaram os três primeiros atores do cinema nigeriano. Zika ajudou a reeditar o filme, originalmente uma peça etnográfica silenciosa, transformando-o em um longa-metragem entre documentário e ficção (docuficção), e forneceu diálogos e comentários para um lançamento de 1969. Em 1957, Rouch dirigiu Moi, un noir na Costa do Marfim com o jovem cineasta nigeriano Oumarou Ganda, que havia recentemente retornado do serviço militar francês na Indochina. Ganda se tornou o primeiro grande diretor e ator de cinema nigeriano. No início da década de 1970, Rouch, com elenco, equipe e co-roteiro de seus colaboradores nigerianos, estava produzindo filmes dramáticos de longa-metragem no Níger, como Petit à petit [fr] (Pouco a Pouco: 1971) e Cocorico Monsieur Poulet [fr] ("Cocoricó Senhor Frango": 1974).
Muitos cineastas africanos rejeitaram os filmes etnográficos de Rouch e outros produzidos na era colonial por distorcerem a realidade. Rouch é considerado um pioneiro da Nouvelle Vague e da antropologia visual, e o pai da etnoficção. Seus filmes são principalmente cinéma vérité, um termo que Edgar Morin usou em um artigo de 1960 no France-Observateur referindo-se aos cinejornais Kino-Pravda de Dziga Vertov. O filme mais conhecido de Rouch, uma das obras centrais da Nouvelle Vague, é Chronique d'un été (1961), que ele filmou com o sociólogo Edgar Morin e retrata a vida social da França contemporânea. Durante toda sua carreira, ele relatou sobre a vida na África. Ao longo de cinco décadas, fez quase 120 filmes.
Rouch e Jean-Michel Arnold fundaram um festival internacional de cinema documentário, o Cinéma du Réel, no Centro Pompidou em Paris em 1978.
Em 1996, após a eleição de Nelson Mandela, Rouch visitou o Centro de Estudos de Retórica da Universidade da Cidade do Cabo a convite de Philippe-Joseph Salazar. Ele deu duas palestras sobre seu trabalho e filmou algumas cenas nos townships negros com sua assistente Rita Sherman.
Rouch morreu em um acidente de carro em fevereiro de 2004, a 16 quilômetros de Birni-N'Konni, Níger.
Em seu ensaio de 2017 "How the Art World, and Art Schools, Are Ripe for Sexual Abuse", a artista contemporânea Coco Fusco detalha um encontro inicial com Rouch: "Fui sexualmente assediada pelo renomado cineasta etnográfico Jean Rouch, que é creditado por ter inventado uma melhor maneira de olhar para os africanos".
