Karin Viard frequentou a escola Corneille de Rouen. Seu pai era diretor de uma plataforma de petróleo. Ela se mudou para Paris ainda jovem, onde frequentou aulas de teatro em Vera Gregh e Branco Salant. Ela participou de alguns filmes de TV, em seguida, em filmes de sucesso nos anos 1990, como Tatie Danielle de Étienne Chatiliez, Delicatessen de Marc Caro e Jean-Pierre Jeunet e Les Randonneurs de Philippe Harel. Ela ganhou o prêmio César de Melhor Atriz em 2000, por seu papel como uma mulher grávida que sofre de câncer no filme Haut les cœurs!, de Solveig Anspach, e o de Melhor Atriz Coadjuvante, três anos mais tarde, por sua atuação no filme Embrassez qui vous voudrez, de Michel Blanc.