Lago Salton

Lago Salton
Lago Salton
Lago Salton visto do espaço.
Localização

O Mar Salton é um lago raso, interior e altamente salgado, endorreico, localizado nos condados de Riverside e Imperial, no Sul da Califórnia. Situa-se sobre a Falha de Santo André, na Depressão de Salton, que se estende até ao Golfo da Califórnia, no México. O lago tem cerca de 15 por 35 milhas (24 por 56 km) na sua maior largura e comprimento. Um relatório de 2023 indicou que a área de superfície é de 318 milhas quadradas (823,6 km2). O Mar Salton tornou-se um destino turístico no século XX, mas sofreu mortandades de peixes e aves na década de 1980 devido à contaminação por escoamento agrícola e nuvens de poeira tóxica no século atual, à medida que a evaporação expunha partes do leito do lago.

Ao longo de milhões de anos, o rio Colorado fluiu para o Vale Imperial e depositou aluvião (solo), criando terras agrícolas férteis, elevando o terreno e movendo constantemente o seu curso principal e o delta fluvial. Durante milhares de anos, o rio alternou entre fluir para o vale ou desviar-se em torno dele, criando, respetivamente, um lago salgado chamado Lago Cahuilla ou uma bacia desértica seca. Quando o rio se desviava do vale, o lago secava completamente, como aconteceu por volta de 1580. Centenas de sítios arqueológicos foram encontrados nesta região, indicando possíveis aldeias permanentes de nativos americanos e acampamentos temporários.

O lago moderno formou-se a partir de um influxo de água do rio Colorado em 1905. A partir de 1900, foi cavado um canal de irrigação a partir do rio Colorado para fornecer água ao Vale Imperial para a agricultura. A água das cheias da primavera rompeu uma comporta do canal, desviando uma parte do fluxo do rio para a Bacia de Salton durante dois anos, até que as reparações fossem concluídas. A água no antigo leito do lago seco criou o lago moderno.

Durante o início do século XX, o lago teria secado, não fosse o facto de os agricultores usarem grandes quantidades de água do rio Colorado para irrigação e deixarem o excesso escoar para o lago. Nas décadas de 1950 e 1960, a área tornou-se um destino turístico, e as comunidades cresceram com hotéis e casas de férias. A observação de aves também era popular, uma vez que os pântanos eram uma importante paragem de descanso na Rota Migratória do Pacífico. Na década de 1970, os cientistas emitiram avisos de que o lago continuaria a encolher e a tornar-se mais inóspito para a vida selvagem. Na década de 1980, a contaminação por escoamento agrícola promoveu o surto e a propagação de doenças na vida selvagem. Ocorreram mortandades maciças das populações de aves, especialmente após a perda de várias espécies de peixes de que dependem. A salinidade subiu tanto que ocorreram grandes mortandades de peixes, muitas vezes assolando as praias do mar com as suas carcaças. O turismo foi drasticamente reduzido.

Após 1999, o lago começou a encolher à medida que a agricultura local usava a água de forma mais eficiente, pelo que menos escoamento fluía para o lago. À medida que o leito do lago ficava exposto, os ventos enviavam nuvens de poeira tóxica para as comunidades vizinhas. O estado é o principal responsável pela resolução dos problemas. Os legisladores da Califórnia comprometeram-se a financiar projetos de gestão da qualidade do ar, em conjunto com a assinatura do acordo de 2003 para enviar mais água para as cidades costeiras. Os órgãos locais, estaduais e federais tiveram um sucesso mínimo no combate à poeira, à morte da vida selvagem e a outros problemas para os quais tinham sido emitidos avisos décadas antes. Em 2017, foi desenvolvido o Programa de Gestão do Mar Salton pelo estado. Os Índios Torres Martinez Desert Cahuilla associaram-se ao estado para restaurar pântanos rasos ao longo da borda norte do mar em 2018. A construção começou em 2021 no projeto de restauração e supressão de poeira do Habitat de Conservação de Espécies (SCH) com 4 110-acre (1 660 ha), no pequeno delta do rio Novo. Em 2025, a água começou a fluir para os primeiros 2,000 acres (0,809 ha) do complexo SCH de lagoas rasas.

História

Antes da era moderna

O Golfo da Califórnia estender-se-ia para norte até à cidade de Indio, cerca de 150 milhas (240 km) a noroeste dos seus limites atuais, não fosse o delta criado pelo rio Colorado. Ao longo de mais de três milhões de anos, durante todo o Pleistoceno, o delta do rio expandiu-se até cortar a parte norte do golfo. Desde então, o rio Colorado tem alternado entre desaguar na bacia, criando um lago de água doce, e desaguar no golfo, deixando o lago secar e transformar-se em deserto. Linhas de costa esculpidas por ondas a várias elevações registam um ciclo repetido de enchimento e secagem ao longo de centenas de milhares de anos. O mais recente lago de água doce foi o Lago Cahuilla, também conhecido como Mar Blake em homenagem ao professor e geólogo americano William Phipps Blake. Cobria mais de 2 000 milha quadradas (5 200 km2), seis vezes a área do Mar Salton.

Sítios arqueológicos e datas por radiocarbono indicam que o lago foi cheio três ou quatro vezes nos últimos 1.300 anos. Quando cheio, o lago atraía nativos americanos para as suas margens. Centenas de sítios foram encontrados, alguns possivelmente aldeias permanentes e outros acampamentos temporários. Os ocupantes comiam pelo menos quatro espécies de peixes (duas das quais eram o peixe-ventosa e o barbo-de-cauda-fina), aves (particularmente o galeirão), a lebre-de-cauda-preta, o coelho-da-florida, e por vezes veados e carneiro-selvagem. Entre as plantas que usavam estavam o junco, a tabua, a algaroba e o salicórnia. O povo Cahuilla tem uma memória oral do último lago, que existiu no século XVII e secou pouco depois de 1700.

Formação

Projeto Yuma – Leito seco do rio Colorado abaixo da Tomada de Água Imperial (1906)

Durante todo o período espanhol da história da Califórnia, a área era referida como "Deserto do Colorado" em homenagem ao rio Colorado. Num levantamento ferroviário concluído em 1855, foi chamada de "Vale do Lago Antigo". Em vários mapas antigos da Biblioteca do Congresso, foi encontrada rotulada como "Vale Cahuilla" (em homenagem à tribo indígena local) e "Vale Cabazon" (em homenagem a um chefe indígena local – Chefe Cabazon). "Salt Creek" apareceu pela primeira vez num mapa em 1867, e "Estação Salton" está num mapa ferroviário de 1900, embora este local existisse como paragem ferroviária desde o final da década de 1870. Até ao advento do mar moderno, a Depressão Salton foi o local de uma importante operação de mineração de sal.

Em 1900, sob o governador James Budd, a California Development Company iniciou a construção de canais de irrigação para desviar água do rio Colorado para a Depressão Salton, um leito de lago seco. Após a construção destes canais de irrigação, a Depressão Salton tornou-se fértil, permitindo que os agricultores plantassem culturas.

Dentro de dois anos, o Canal Alamo ficou cheio de sedimentos do rio Colorado. Os engenheiros tentaram aliviar os bloqueios sem sucesso. Os agricultores do Vale Imperial, sob considerável pressão financeira, pressionaram a California Development Company para resolver o problema. O engenheiro Charles Rockwood, confrontado com a falência e "após madura deliberação", ordenou a construção de uma rutura na margem do rio Colorado, aproximadamente 4 milhas (6,4 km) a sul das comportas de cabeceira existentes (a Comporta Chaffey).

A rutura, conhecida como Tomada de Água Mexicana Inferior e construída sem comportas de cabeceira e sem a permissão das autoridades mexicanas, permitiu que o rio Colorado fluísse sem impedimentos para o canal e depois para as explorações agrícolas do Vale Imperial. A ação de Rockwood ao ordenar a rutura foi mais tarde descrita como um "erro tão grave que era praticamente criminoso."

Em 1905, fortes chuvas e o degelo fizeram com que o rio Colorado crescesse, ultrapassando a terceira tomada de água cortada na margem do rio e enviando a inundação para o Canal Alamo. A inundação resultante despejou-se pelo canal abaixo e por duas ravinas anteriormente secas, o Rio Novo a oeste e o Rio Alamo a leste, cada um com cerca de 60 mi (97 km) de comprimento. Durante cerca de dois anos, estes dois rios recém-criados transportaram todo o volume do rio Colorado para a Depressão Salton.

A Southern Pacific Railroad tentou parar a inundação despejando terra na área das comportas de cabeceira do canal, mas o esforço não foi suficientemente rápido, e o rio erodiu cada vez mais fundo na areia seca do deserto do Vale Imperial. Uma grande cachoeira formou-se como resultado e começou a cortar rapidamente para montante ao longo do caminho do Canal Alamo, que agora era ocupado pelo Colorado. Esta cachoeira tinha inicialmente 15 pés (4,6 m) de altura, mas cresceu para 80 pés (20 m) de altura antes de o fluxo através da rutura ser interrompido. Originalmente, temia-se que a cachoeira recuasse para montante até ao verdadeiro curso principal do Colorado, tornando-se até 100 a 300 pés (30 a 90 m) de altura, quando seria praticamente impossível parar o fluxo.

À medida que a bacia se enchia, a cidade de Salton, um desvio da Southern Pacific Railroad, a instalação da New Liverpool Salt Company e o seu comboio em miniatura, e a Reserva Indígena Torres Martinez Desert Cahuilla foram submersos. Estabelecida em 1876, quase metade da reserva foi eventualmente inundada quando os Cahuillas embalaram os seus pertences e se dirigiram para as montanhas. O influxo de água e a falta de qualquer drenagem da bacia resultaram na formação do Mar Salton. Em 11 de fevereiro de 1907, a rutura foi finalmente fechada após uma intervenção substancial da Southern Pacific.

Agricultura, turismo e vida selvagem proliferam

Na década de 1920, a agricultura tinha florescido no vale, à medida que o Imperial Irrigation District fornecia grandes quantidades de água do rio Colorado para irrigar as culturas. O lago ter-se-ia secado naturalmente, mas com a irrigação por inundação a ser comumente usada, muita água escoava das explorações agrícolas para o lago e mantinha-o cheio. O distrito detém direitos seniores sobre a água do rio Colorado, de acordo com a Doutrina da Prioridade de Apropriação, que estabelece que quem primeiro coloca uma quantidade de água de uma determinada fonte para uso benéfico ganha o direito de usar essa quantidade de água dessa fonte no futuro. Em 1930, um refúgio de vida selvagem foi estabelecido em alguns pântanos ao longo da borda do lago que tinham atraído muitas aves. Os peixes prosperaram no lago e forneceram uma fonte de alimento para populações maciças de aves migratórias. Observadores de aves afluíram a este novo refúgio no meio de um deserto.

As inundações intermitentes contínuas do Vale Imperial pelo rio Colorado terminaram com a construção da Barragem Hoover. A Barragem Imperial, construída em 1938, serve como barragem de dessedimentação para a água que entra nos canais de irrigação.

Nas décadas de 1950 e 1960, as comunidades expandiram-se à medida que a reputação da área como destino turístico e pesca desportiva crescia. Hotéis e clubes náuticos foram construídos na margem, juntamente com casas e escolas. Resorts em comunidades como Bombay Beach receberam artistas como Frank Sinatra, The Beach Boys e Bing Crosby. Os clubes náuticos realizavam festas à noite e os campos de golfe proporcionavam recreação. Muitas pessoas vieram para atividades náuticas, como esqui aquático e pesca, à medida que os peixes de criação proliferavam. As comunidades ribeirinhas cresceram à medida que casas de férias foram construídas. Mais de 1,5 milhões de visitantes visitavam anualmente no pico.

Declínio catastrófico

Na década de 1970, os cientistas emitiram avisos sobre as mudanças que se avizinhavam para este lago sem saída. Estudos que começaram na década de 1960 encontraram um problema complexo para o qual qualquer remediação seria cara. O Vale Imperial tem cerca de 500 000 acres (200 000 ha) de terras agrícolas para as quais a irrigação por inundação é típica. A água do rio Colorado é desviada perto de Yuma, Arizona, para o Canal All-American com 82 milhas (132 km) de extensão. O canal corre para oeste ao longo da fronteira mexicana e depois para norte em 1 700 milhas (2 700 km) de canais de irrigação que atravessam as explorações agrícolas.

A gravidade transporta o escoamento agrícola encosta abaixo através dos rios Novo e Alamo até ao lago. A água está cheia de sais, selénio e fertilizantes (principalmente nitratos). Ao drenar através do solo, a água lixivia depósitos de sal antigos que também aumentam a salinidade. A evaporação no calor do deserto concentra ainda mais o sal. A transformação do lago tornou-o cada vez mais inóspito para a vida selvagem. No final da década de 1970, os peixes começaram a morrer e as populações de aves diminuíram.

No final da década de 1970, uma série de fortes tempestades tropicais fez com que o nível da água subisse rapidamente e transbordasse as suas margens. As cidades e empresas circundantes foram severamente danificadas, muitas além de qualquer reparação. Em 1976, o Furacão Kathleen inundou as comunidades ribeirinhas e submergiu completamente Bombay Beach. O turismo foi drasticamente reduzido e muitos dos resorts e infraestruturas associadas foram abandonados. O estado começou a emitir avisos de odor à medida que o lago começava a feder.

Na década de 1990, as margens estavam cobertas de peixes mortos, pois o lago tinha ficado tão salgado que ocorreram grandes mortandades. Os fertilizantes no escoamento causaram proliferações maciças de algas. Quando as tempestades agitaram o lago, o botulismo espalhou-se entre as tilápias moribundas, que eram comidas pelas aves. Durante um período de quatro meses em 1996, 14.000 aves morreram de botulismo aviário, das quais cerca de 10.000 eram pelicano-branco-americanos. As carcaças foram queimadas num incinerador 24 horas por dia durante semanas. A cobertura noticiosa resultante transmitiu uma história simplificada que implicava que o lago era uma catástrofe tóxica cheia de água que podia ser mortal.

Em 1995, o congressista Sonny Bono defendeu a atenção para os problemas. A sua esposa, Mary Bono Oswald, e alguns políticos assumiram a causa como uma forma de tributo a Bono após a sua morte num acidente de esqui em 1998. O Congresso aprovou e o presidente Bill Clinton sancionou a Lei de Recuperação do Mar Salton de 1998 (Lei Pública 105-372). Em 1999, o lago começou a recuar drasticamente. A descida do nível da água deixou muitos dos restantes cais, residências e empresas encalhados. As prioridades de gestão da água estavam a mudar, incluindo o desvio de água de áreas agrícolas para cidades. O Departamento do Interior dos Estados Unidos preparou um projeto de Relatório de Impacto Ambiental em conformidade com a Lei de Recuperação e em parceria com a Autoridade do Mar Salton. Um Plano de Ciência Estratégica e o Relatório de Avaliação de Alternativas do Bureau of Reclamation também foram adicionados aos volumosos estudos do lago. Antes de as recomendações legislativas e científicas serem implementadas, as prioridades mudaram para longe das atividades no lago após os ataques de 11 de setembro de 2001.

Em 2003, o Imperial Irrigation District assinou o maior acordo de transferência de água da agricultura para as cidades da história dos EUA. Grande parte da sua alocação de água iria para comunidades ao longo da costa da Califórnia com lucro. Com um prazo de 45 anos, o Acordo de Liquidação de Quantificação foi um meio para a Autoridade da Água do Condado de San Diego e outros distritos obterem água adicional para as comunidades em crescimento que servem. A agricultura local tornou-se mais eficiente no uso da água, o que resultou no recuo da linha de costa à medida que menos escoamento fluía para o lago. Os agricultores instalaram aspersores para substituir a irrigação por inundação e usaram dispositivos de medição do solo que lhes indicam quando regar. À medida que o Mar Salton encolhia, tornou-se mais salgado do que a água do oceano. A Legislatura do Estado da Califórnia, através de legislação promulgada em 2003 e 2004, instruiu o secretário da Agência de Recursos da Califórnia a preparar um plano de restauração para o ecossistema do Mar Salton e um Relatório de Impacto Ambiental. A Autoridade do Mar Salton contratou um consultor para estudar as alternativas e em 2004 emitiu a sua alternativa preferida. Após receber comentários de outras agências, aprovaram um novo relatório em 2006. Esperavam que os relatórios influenciassem o estado enquanto este preparava a proposta exigida pela legislatura.

O estado lançou uma proposta de 8,9 mil milhões de dólares em 2007 que envolvia a construção de um lago exterior em forma de ferradura, uma berma a cruzar o centro do lago e um extenso sistema de diques, canais e bombas. Devido às suas preocupações sobre o impacto no lago, o distrito só aprovou o acordo de transferência de água depois de o governador Gray Davis ter assinado a legislação de 2003 conhecida como Lei de Restauração do Mar Salton. Afirmava que era a "intenção da Legislatura que o Estado da Califórnia empreendesse a restauração do ecossistema do Mar Salton e a proteção permanente da vida selvagem dependente desse ecossistema". O plano de restauração não foi implementado, pois os legisladores estaduais consideraram-no demasiado caro e a Grande Recessão atingiu a economia. Atrasos repetidos e o declínio do interesse público impediram qualquer mudança real.

O leito exposto do lago afeta a qualidade do ar

O lago continuou a secar, expondo mais leito do lago conhecido como playa, e enviando nuvens de poeira tóxica para as comunidades próximas. Uma névoa incorporando nuvens de pesticidas, gases de escape, emissões de fábricas e o pó vaporizado do lago paira regularmente sobre as comunidades no vale. Com uma mistura densa de ozono e matéria particulada, o Condado de Imperial tornou-se conhecido por ter uma das piores qualidades do ar do país. As comunidades do leste de Coachella têm taxas desproporcionalmente mais elevadas de asma e complicações respiratórias devido a altas concentrações de contaminantes no ar. Mais de 20% das crianças na região têm asma (com a taxa nacional a ser inferior a 10%). Os cientistas estão a estudar quanto disto é causado pela poeira do Mar Salton e o que está realmente nas partículas transportadas pelo vento. Dez escolas no Vale Imperial usam bandeiras verdes, amarelas e vermelhas a sinalizar a qualidade do ar para as muitas crianças que têm asma. Verde significa que podem juntar-se aos seus amigos no recreio, enquanto vermelho significa que ficam dentro de casa todo o dia. Os pais também podem receber alertas por email do Distrito de Controlo da Poluição do Ar do Condado de Imperial. Os ativistas locais perguntam se esta é uma questão de justiça ambiental, uma vez que a área mais afetada é 85% latina. Cerca de 650.000 pessoas, muitas das quais são trabalhadores agrícolas, vivem onde há exposição significativa à poeira. Os impactos na saúde pública da continuação do não cumprimento das normas federais de qualidade do ar incluem o tratamento de asma infantil e adulta, doenças cardíacas, cancro do pulmão e aumento das taxas de mortalidade. Concentrações mais baixas da poeira transportada pelo vento viajam até ao sul da Califórnia e Arizona. Os residentes na Bacia de Los Angeles, a cerca de 150 milhas (240 km) de distância, queixaram-se do odor que se espalhou na sua direção em 2012, depois de a biomassa no fundo do mar ter sido agitada por uma tempestade.

Durante os primeiros 15 anos após a venda da água de Imperial para o Condado de San Diego, o Imperial Irrigation District foi obrigado a colocar água no Mar Salton para compensar a perda de escoamento agrícola necessária para reabastecer o mar. À medida que o prazo de 2017 para o fim da água de mitigação adicional se aproximava, o distrito, juntamente com o Condado de Imperial, apresentou uma petição à Junta de Controlo de Recursos Hídricos do Estado da Califórnia em 2014, com uma exigência de ação estatal para cumprir a sua obrigação após anos de atrasos e planos não cumpridos. O Pacific Institute, um think tank ambiental, estava a alertar que a falta de água de reabastecimento estava a levar a um "período de deterioração muito rápida." O mar em rápida diminuição era uma "crise ambiental e de saúde pública iminente". Com o aumento do encolhimento, as tempestades de poeira aumentariam e o cheiro a ovo podre chegaria às cidades costeiras com mais frequência.

Cerca de 36 000 acres (15 000 ha), ou cerca de 10%, das terras aráveis do Vale Imperial foram temporariamente pousiadas para cumprir as reduções no acordo de transferência de água. Desde a criação mais recente do lago, as explorações agrícolas locais no Vale Imperial produziram alfafa, trigo e vegetais como cenouras e couve-de-bruxelas. Desde 2015, a cultura mais plantada era a alfafa, seguida pelo capim-bermuda e pelo sorgo-de-sudão. Um terço do feno produzido aqui era exportado para a China, os Emirados Árabes Unidos, a Arábia Saudita e o Japão. A maior parte do feno exportado alimenta vacas leiteiras, enquanto o Japão o usa para a produção de carne de Kobe.

Em 1 de janeiro de 2018, 40% menos água começou a fluir para o mar, à medida que o período de mitigação de 15 anos terminava, de acordo com o acordo de transferência de água de 2003. Uma decisão judicial também forçou o Imperial Irrigation District a terminar um programa que lhe permitia distribuir igualmente e limitar a quantidade de água que os seus membros recebem. Embora já estivesse a diminuir há anos, isto começou a baixar significativamente o nível da água. À medida que a margem recua, pelo menos 75 milha quadradas (190 km2) de playa serão expostas até 2045, com poeira adicional a ser transportada pelo vento à medida que a playa exposta seca. Uma queda vertical de um pé no nível da água pode expor milhares de pés de playa horizontal. O estado é o principal responsável, uma vez que os legisladores da Califórnia prometeram financiar projetos de gestão da qualidade do ar para mitigar os impactos do acordo de transferência de água de 2003. Ao longo dos anos, os órgãos locais, estaduais e federais tiveram um sucesso mínimo no combate à poeira da playa exposta. Para reduzir a poeira transportada pelo vento, o distrito tem um programa conhecido como melhoramento da vegetação e rugosidade da superfície, que inclui arar sulcos na playa recém-exposta dentro de propriedades pertencentes ao distrito.

A poeira fugitiva, constituída por partículas muito pequenas suspensas no ar, está a ser estudada para distinguir entre a poeira da playa e as emissões do deserto que são principalmente compostas por poeira mineral do solo. O Distrito de Gestão da Qualidade do Ar do Condado de Imperial, o Distrito de Gestão da Qualidade do Ar da Costa Sul e a Escola de Medicina da Universidade da Califórnia em Riverside, juntamente com o grupo de justiça ambiental Comite Civico Del Valle, estão a usar unidades móveis e fixas de monitorização da qualidade do ar num esforço para proteger a saúde dos residentes próximos.

Em 2022, um enorme haboob surgiu durante uma tempestade noturna, com uma parede de poeira de 3,000-pé (0,914 m) de altura e ventos de 60 milhas por hora (97 km/h) que afetaram comunidades tão distantes como Los Angeles.

Programas de gestão

A Força-Tarefa do Mar Salton foi formada pelo estado em 2015 pela administração do governador Jerry Brown. A Agência de Recursos Naturais da Califórnia lançou o Programa de Gestão do Mar Salton (SSMP) em março de 2017. O SSMP propôs a construção de 29 800 acres (12 100 ha) de projetos de restauração de habitat e supressão de poeira em áreas do leito do lago que foram ou serão expostas no Mar Salton até 2028. Isto melhoraria as condições para os residentes e a vida selvagem. O plano inicial de 10 anos cobriria menos de metade do leito seco do lago que os investigadores afirmam que será exposto durante esse período. O estado orçamentou inicialmente 80,5 milhões de dólares para começar a conceber os pântanos, sem um compromisso de que o programa será alguma vez totalmente financiado. O custo projetado para conceber e construir as melhorias é de 383 milhões de dólares. O foco já não era restaurar o lago, mas apresentar um plano viável com um orçamento que os legisladores financiariam gradualmente ao longo do período de dez anos. O plano de 10 anos não resolverá tudo, pelo que os funcionários estaduais e locais continuam a procurar formas de lidar com os problemas. O Plano de Implementação de Monitorização e Gestão Adaptativa do Programa de Gestão do Mar Salton foi desenvolvido para priorizar e implementar faseadamente o Plano de Monitorização e Avaliação do Ecossistema do Mar Salton do USGS de 2013.

O primeiro projeto financiado pelo estado foi o Projeto de Pântanos Torres-Martinez, no qual os Índios Torres Martinez Desert Cahuilla se associaram ao estado para restaurar pântanos rasos ao longo da borda norte do mar que foram destruídos por uma tempestade massiva em 2012. Este projeto protótipo foi concluído em abril de 2018.

Em novembro de 2019, foi declarada uma emergência devido ao "rio Novo altamente poluído, que desagua no Mar Salton". A Junta de Supervisores do Condado de Imperial esperava que isso acelerasse os projetos de restauração, permitindo que o estado obtivesse financiamento federal. Quase todo o financiamento do estado provém de medidas obrigacionistas para os projetos do Mar Salton. Desde 2000, os eleitores da Califórnia tinham aprovado cinco medidas obrigacionistas Desde 2020.

Em fevereiro de 2020, a Agência de Recursos Naturais da Califórnia concluiu o "Projeto de Supressão de Poeira da Estrada Bruchard" que, embora tivesse apenas 112 acres (45 ha), foi o primeiro projeto de supressão de poeira a ser concluído no âmbito do Programa de Gestão do Mar Salton: Fase 1: Plano de 10 Anos (agosto de 2018).

A construção começou no Projeto de Conservação de Espécies (SCH) com 4,110-acre (1,663 ha) em janeiro de 2021, no pequeno delta do rio Novo. O projeto construiu lagoas e pântanos em ambos os lados da foz deste rio altamente poluído, na margem sul do mar. A água do Mar Salton é combinada com a água do rio para controlar a salinidade e o selénio naturalmente ocorrente. Ao criar zonas húmidas redutoras de poeira, a água misturada atinge as condições adequadas para o peixe-do-deserto e outra vida aquática. O governo federal disse em novembro de 2022 que gastará 250 milhões de dólares ao longo de quatro anos no projeto. Em outubro de 2024, foi anunciada a expansão do projeto SCH em 750 acres (300 ha) com a alocação de 70 milhões de dólares em financiamento federal para melhorar a infraestrutura de combate à seca. Em 2025, a água começou a fluir para os primeiros 2,000 acres (0,809 ha) do complexo SCH de lagoas rasas.

Revisão da importação de água

O Rio Novo passa de Mexicali, Baixa Califórnia, para o Vale Imperial e, de seguida, para o Mar Salton.
Estruturas abandonadas e incrustadas de sal na margem do Mar Salton, em Bombay Beach

Muitos conceitos foram propostos sobre como lidar com os problemas. A ideia de importar água do mar do Oceano Pacífico ou do Golfo da Califórnia no México existe há muito tempo. A abundante energia geotérmica da área poderia ser usada para dessalinizar a água. Por volta de 2004, a Aqua Genesis Ltd propôs um projeto que venderia a água doce. A sua proposta envolvia a construção de mais de 20 milhas (32 km) de tubagens e túneis que forneceriam 1 000 000 acres-pés (1,2 km3) de água às cidades costeiras do sul da Califórnia todos os anos. A Berkshire Hathaway Energy tem uma subsidiária que já opera 10 centrais geotérmicas na área e, Desde 2020, estava a desenvolver uma proposta de dessalinização de água do mar.

Em 2018, a Agência de Recursos Naturais da Califórnia solicitou propostas para aumentar o fluxo de água para o mar, a fim de reduzir a poeira e as toxinas transportadas pelo ar. As 11 propostas variavam em custo entre 300 milhões e vários milhares de milhões de dólares. Alternativamente, um relatório de investigação de 2020 afirmou que o custo de "transferir água dos utilizadores agrícolas para o Mar Salton" seria mais baixo e realizável usando a infraestrutura existente.

A proposta do aqueduto e outras dependiam do resultado de um estudo de viabilidade. Após uma revisão de um ano, em 2022, um painel de peritos nomeado pelo estado rejeitou a ideia "com base no seu alto custo, danos ambientais, benefícios mínimos para o México" e outros fatores, recomendando em vez disso que a água doce fosse desviada para o mar. No entanto, o Rio Colorado "enfrenta uma crise de água sem precedentes devido à seca prolongada, às alterações climáticas e a uma sobretaxa dos seus recursos".

Ecologia

Salinidade

Depósitos de sal ao longo da margem oriental do Mar Salton

A água do Mar Salton tinha uma salinidade de cerca de 70 gramas por litro em 2019. O relatório anual de 2025 do Programa de Gestão do Mar Salton afirmou que a salinidade "variou entre 68.000 miligramas/litro (mg/L) e 86.000 mg/L" de acordo com medições de novembro de 2024. Isto é o dobro da salinidade do Oceano Pacífico (35 g/L). A falta de uma saída significa que o Mar Salton não tem um sistema de estabilização natural; é muito dinâmico. As flutuações no nível da água causadas por variações no escoamento agrícola, os depósitos de sal antigos no leito do lago e a salinidade relativamente alta do afluente que alimenta o mar estão todas a causar um aumento da salinidade. A concentração tem vindo a aumentar a uma taxa de cerca de 3% ao ano. Cerca de 3,6 milhões de toneladas de sal são depositadas no vale todos os anos. Um relatório sem data no site da Universidade da Califórnia: Condado de Imperial fornece estes detalhes: "A quantidade de sais que é depositada nas terras agrícolas do Vale Imperial com a água de irrigação é de cerca de 4 milhões de toneladas de sais anualmente. Para manter a produtividade das culturas, uma quantidade igual de sais deve ser lixiviada da zona radicular".

Os escoamentos de fertilizantes resultaram em eutrofização, com grandes florações de algas e níveis elevados de bactérias. Na década de 1970, o escoamento, que estava cheio de produtos químicos salinos, levou a um aviso de que a salinidade do lago já não sustentaria a vida selvagem. Tanto a hipersalinidade como a presença de contaminantes no Mar Salton desencadearam mortandades maciças nas populações de peixes e aves; a água salgada contém menos oxigénio do que a água doce, que foi ainda mais esgotada pelas florações de algas e pelas temperaturas extremas durante o verão.

Lagoas de sal tóxicas ao longo da margem ocidental

População de peixes

Peixes mortos na margem ocidental de Salton City

O peixe-do-deserto é a única espécie de peixe nativa do mar e é uma espécie ameaçada listada a nível federal. Notável pela sua capacidade de resistir à salinidade crescente do mar, pode sobreviver em salinidades que variam de água doce a duas vezes mais salgada que a água do mar. O peixe-do-deserto adaptou-se aos drenos do Imperial Irrigation District, que canalizam o escoamento de água das explorações agrícolas para o Mar Salton.

O corpo de água era inicialmente um lago de água doce e foi povoado com tilápia, corvina-do-golfo, corvina-de-boca-laranja e sargo, que sustentavam uma importante pesca desportiva e forneciam alimento para as aves. Na década de 1960, a salinidade crescente começou a comprometer algumas destas espécies. Um relatório de setembro de 2019 afirmou que 20 anos antes, "havia cerca de 100 milhões de peixes no Mar. Agora, mais de 97% desses peixes desapareceram". Agora é demasiado salino para a maioria das espécies de peixes. As mortandades maciças de peixes envolvem a combinação de sol de verão e sal que esgota o oxigénio. Os peixes sufocam à medida que a água salgada contém menos oxigénio do que a água doce. Peixes mortos aparecem em grandes quantidades nas praias.

A tilápia introduzida (híbrido de Moçambique × Wami) pode tolerar os elevados níveis de salinidade e poluição. Em 2014, outras espécies de peixes de água doce e salobra viviam nos rios e canais que alimentavam o Mar Salton, incluindo a tilápia-de-ventre-vermelho, o sável-americano, a carpa, o peixe-vermelho, o bagre-de-canal, o bagre-branco, a robalo-de-boca-grande, o gambúsia e a molly-vela.

As populações de tilápia atingiram volumes tão baixos que as aves piscívoras da área já não podem ser sustentadas. Os cientistas estimaram que uma salinidade de 70 partes por mil seria fatal para todas as espécies de peixes do lago. O declínio das populações de tilápia tem visto uma imensa proliferação da sua presa, o inseto-aquático, que também é comido por aves de praia e outros peixes. Uma preocupação direta da potencial erradicação de espécies de peixes do mar inclui a produção de mosquitos, que é geralmente abundante em pântanos salgados de alta salinidade, mas tem sido baixa devido à presença de peixes. Houve preocupações sobre este resultado potencial, uma vez que se sabe que os mosquitos em regiões quentes "atuam como vetores do Vírus do Nilo Ocidental, da encefalite equina ocidental e da encefalite de St. Louis".

A Agência de Avaliação de Riscos para a Saúde Ambiental da Califórnia desenvolveu um aviso de consumo seguro para peixes capturados no Mar Salton, com base nos níveis de mercúrio ou PCBs encontrados nas espécies locais. A partir de 2018, todas as espécies foram consideradas aceitáveis para todas as populações.

População de aves

O Mar Salton foi denominado uma "jóia da coroa da biodiversidade aviária" por Milt Friend, do Gabinete de Ciências do Mar Salton. Aloja "as populações de aves mais diversas e provavelmente mais significativas dos Estados Unidos continentais, rivalizando apenas com Big Bend, Texas;" mais de 400 espécies foram documentadas. O Mar Salton é também uma importante paragem de descanso na Rota Migratória do Pacífico. Um relatório de dezembro de 2018 da National Geographic Society afirmou: "Quase toda a população da Califórnia de mergulhão-pescoço-preto, por exemplo, para no lago, e pelo menos um terço de todos os pelicanos-brancos-americanos que vivem na América do Norte ..." O relatório expressou preocupação com a redução da entrada de água no Mar e com o aumento da salinidade. "Sem essa água extra, o encolhimento do lago começará a acelerar — tornando-o mais salgado, mais pequeno, menos acolhedor para as aves que dependem dele durante a migração".

Tanto a hipersalinidade como a presença de contaminantes no Mar Salton desencadearam mortandades maciças nas populações de peixes e aves, e a contaminação promoveu o surto e a propagação de doenças como a cólera aviária. Por sua vez, a perda de várias espécies de peixes de que a população aviária dependia para se alimentar aumentou o seu risco de fome, agravando o seu declínio. Observadores de aves em 2017 relataram que a maioria dos pelicanos-brancos-americanos, corvos-marinhos-de-crista-dupla e mergulhões-pescoço-preto desapareceram.

O Mar Salton é notável por ser a única parte dos Estados Unidos a alojar uma população significativa de gaivotas-de-pé-amarelo, uma espécie de resto endémica do Golfo da Califórnia. A maioria destas gaivotas está presente apenas nos meses de verão.

Vegetação

De acordo com os tipos de vegetação natural potencial dos EUA de A. W. Kuchler, a área aproximadamente dentro de 3 milhas (4,8 km) da costa arenosa do Mar Salton teria um tipo de vegetação de salicórnia/greasewood (40) e uma forma de vegetação de estepe da Grande Bacia (7).

População de peixes

O peixinho-do-deserto é a única espécie de peixe nativa do lago e está classificada como espécie em perigo de extinção a nível federal. Destaca-se pela sua capacidade de resistir ao aumento da salinidade do lago, podendo sobreviver em águas com salinidades que variam entre a água doce e o dobro da salinidade da água do mar. Estes peixes adaptaram-se aos canais de drenagem do Distrito de Irrigação Imperial, que canalizam o escoamento das águas das explorações agrícolas para o Lago Salton.

Ver também

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