Uma linha direta é um link de comunicação ponto a ponto no qual uma chamada é automaticamente direcionada para o destino pré-selecionado sem qualquer ação adicional do usuário quando o aparelho final é retirado do gancho. Um exemplo seria um telefone que se conecta automaticamente aos serviços de emergência ao levantar o fone. Portanto, telefones dedicados a linhas diretas não precisam de um disco de discagem ou teclado. Uma linha direta também pode ser chamada de serviço de sinalização automática, toque de chamada ou serviço de retirada do gancho.
As linhas diretas verdadeiras não podem ser usadas para originar chamadas para destinos que não sejam pré-selecionados. No entanto, no uso comum ou coloquial, uma "linha direta" geralmente se refere a uma central de atendimento que pode ser contatada discando um número de telefone padrão, ou às vezes os próprios números de telefone.
Isso se aplica especialmente a números não comerciais que funcionam 24 horas por dia, como linhas diretas para denúncias à polícia ou linhas de apoio a pessoas em crise de suicídio, que contam com atendimento ininterrupto e, portanto, dão a impressão de serem linhas de atendimento reais. Cada vez mais, porém, o termo tem sido aplicado a qualquer número de telefone de atendimento ao cliente.

A linha direta mais famosa é a linha direta Moscou-Washington, também conhecida como "telefone vermelho", embora telefones nunca tenham sido usados para esse fim. Essa ligação de comunicação direta foi estabelecida em 20 de junho de 1963, na sequência da Crise dos Mísseis de Cuba, que convenceu ambos os lados da necessidade de melhores comunicações. Foi usada pela primeira vez pelo presidente dos EUA, John F. Kennedy, em 30 de agosto de 1963.
Durante a Segunda Guerra Mundial — duas décadas antes do estabelecimento da linha direta Washington-Moscou — existiu uma linha direta entre o número 10 da Downing Street, o bunker da Sala de Guerra do Gabinete sob o Departamento do Tesouro, Whitehall, e a Casa Branca em Washington, DC. De 1943 a 1946, essa ligação foi protegida com o uso da primeira máquina de criptografia de voz, chamada SIGSALY.
Uma linha direta entre Pequim e Moscou foi usada durante o confronto fronteiriço de 1969 entre os dois países. Os chineses rejeitaram as tentativas de paz russas e encerraram o vínculo de comunicação. Após uma reconciliação entre os dois países, a linha direta entre a China e a Rússia foi reativada em 1996.
Em 20 de junho de 2004, a Índia e o Paquistão concordaram em estender a proibição de testes nucleares e em estabelecer uma linha direta Islamabad-Nova Deli entre seus ministros das Relações Exteriores, com o objetivo de evitar mal-entendidos que pudessem levar a uma guerra nuclear.
Os Estados Unidos e a China estabeleceram uma linha direta de defesa em 2008, mas ela raramente foi usada em crises.
Em fevereiro de 2013, a disputa pelas Ilhas Senkaku deu novo ímpeto a uma linha direta China-Japão, que havia sido acordada, mas que, devido ao aumento das tensões, não havia sido estabelecida.
Entre a Coreia do Norte e a Coreia do Sul existem mais de 40 linhas telefônicas diretas, a primeira das quais foi inaugurada em setembro de 1971. A maioria dessas linhas diretas opera através da Área de Segurança Conjunta (JSA) de Panmunjeom e é mantida pela Cruz Vermelha. Desde 1971, a Coreia do Norte desativou as linhas diretas sete vezes, a última vez em fevereiro de 2016. Após o discurso de Ano Novo de Kim Jong-un, a linha direta da fronteira foi reaberta em 3 de janeiro de 2018.