Embora tenha havido uma época em que as pessoas relutavam em pronunciar a palavra "Máfia" ... hoje em dia as pessoas foram tão longe na direção oposta que ela se tornou um termo usado em excesso ... Já não estou disposto a aceitar o hábito de falar da Máfia em termos descritivos e abrangentes que tornam possível reunir fenômenos que de fato estão relacionados ao campo do crime organizado, mas que têm pouco ou nada em comum com a Máfia.
— Giovanni Falcone, 1990
Máfias como empresas privadas de proteção
Estudiosos como Diego Gambetta e Leopoldo Franchetti caracterizaram a Máfia Siciliana como um cartel de empresas privadas de proteção cujo principal negócio é a extorsão mediante proteção; elas usam sua temível reputação de violência para impedir que pessoas enganem, roubem ou concorram com aqueles que lhes pagam por proteção. Para muitos empresários na Sicília, elas prestam um serviço essencial quando não se pode confiar na polícia e no Judiciário para fazer cumprir seus contratos e proteger suas propriedades de ladrões (isso ocorre frequentemente porque estão envolvidos em negócios do mercado negro).
As principais atividades da Máfia são resolver disputas entre outros criminosos, protegê-los das trapaças uns dos outros e organizar e supervisionar acordos ilícitos, frequentemente envolvendo muitos agentes, como acordos ilícitos de cartel em setores de outro modo legais. Grupos semelhantes à Máfia oferecem uma espécie de solução para o problema da confiança ao desempenhar o papel de um governo para o submundo e fornecer proteção a pessoas envolvidas em mercados ilegais. Podem desempenhar esse papel mal, às vezes desviando-se para a extorsão em vez da proteção genuína, mas ainda assim o desempenham.
— Diego Gambetta, Codes of the Underworld (2009)
Estudiosos observaram que muitas outras sociedades ao redor do mundo possuem organizações criminosas próprias que fornecem o mesmo tipo de serviço de proteção. Na Rússia após a dissolução da União Soviética, o sistema de segurança do Estado praticamente entrou em colapso, forçando empresários a contratar gangues criminosas para fazer cumprir seus contratos e proteger suas propriedades de ladrões. Essas gangues são popularmente chamadas de "máfia russa" por estrangeiros, mas preferem usar o termo krysha.
Com o Estado [russo] em colapso e as forças de segurança sobrecarregadas e incapazes de fazer cumprir o direito contratual, ... cooperar com a cultura criminosa era a única opção. ... a maioria dos empresários precisava encontrar para si uma krysha confiável sob a liderança de um vor eficaz.
— Misha Glenny, McMafia (2009)
Em sua análise da Máfia Siciliana, Gambetta apresentou o seguinte cenário hipotético para ilustrar a função da Máfia na economia siciliana. Nesse cenário, um dono de mercearia quer comprar carne de um açougueiro sem pagar imposto sobre vendas ao governo. Como esse é um negócio no mercado negro, nenhuma das partes pode levar a outra à Justiça se a outra trapacear. O merceeiro teme que o açougueiro lhe venda carne estragada, e o açougueiro teme que o merceeiro não lhe pague. Se o açougueiro e o merceeiro não conseguirem superar sua desconfiança e se recusarem a negociar, ambos perderiam uma oportunidade de lucro. A solução deles é pedir ao mafioso local que supervisione a transação em troca de uma taxa proporcional ao valor da transação, mas inferior ao imposto legal. Se o açougueiro enganar o merceeiro vendendo carne estragada, o mafioso punirá o açougueiro. Se o merceeiro enganar o açougueiro, não pagando em dia e integralmente, o mafioso punirá o merceeiro. A punição pode assumir a forma de agressão violenta ou vandalismo contra a propriedade. O merceeiro e o açougueiro temem o mafioso, de modo que cada um cumpre sua parte do acordo, e as três partes lucram.
Organizações do tipo mafioso segundo a lei italiana
Introduzido em 1982 pelo membro do Partido Comunista Italiano e posterior vítima da Máfia Pio La Torre, o artigo 416-bis do Código Penal italiano define uma associação de tipo mafioso (em italiano: associazione di tipo mafioso) como aquela em que "os pertencentes à associação exploram o potencial de intimidação que sua filiação lhes proporciona, bem como a submissão e a omertà que a filiação implica e que levam à prática de crimes, à assunção direta ou indireta da gestão ou do controle de atividades financeiras, concessões, permissões, empresas e serviços públicos com a finalidade de obter lucros ou vantagens indevidas para si ou para outros". Em uma decisão histórica de 30 de março de 2010, a Suprema Corte de Cassação estabeleceu que o artigo 416-bis se aplicava à 'Ndrangheta.
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