Biografia
Babbitt nasceu na Filadélfia, filho de Albert E. Babbitt e Sarah Potamkin, ambos judeus. Cresceu em Jackson, Mississippi, e começou a estudar violino aos quatro anos, mas logo trocou pelo clarinete e saxofone. Desde cedo foi atraído pelo jazz e pela música teatral, tocando em "todas as orquestras de fossa que passavam pela cidade". Aos sete anos, já fazia seus próprios arranjos de canções populares e "escrevia muitas canções para produções escolares". Aos 13, venceu um concurso local de composição. Um jornal de Jackson o chamou de "garoto prodígio" e destacou que ele tinha "ouvido absoluto e somava as contas de supermercado da família de cabeça. Na adolescência, tornou-se fã do cornetista de jazz Bix Beiderbecke".
Seu pai era matemático, e Babbitt planejava estudar matemática ao ingressar na Universidade da Pensilvânia em 1931. Porém, transferiu-se para a Universidade de Nova Iorque, onde estudou música com Philip James e Marion Bauer. Lá, interessou-se pela música dos compositores da Segunda Escola de Viena e escreveu artigos sobre música dodecafônica, incluindo a primeira descrição da combinatorialidade e uma técnica serial de "pontos temporais". Babbitt foi pioneiro no serialismo integral, organizando dinâmicas e ritmos em série, além de alturas. Ele enfatizava que os compositores deveriam tratar a composição como pesquisa, não buscando apenas aprovação social. Formou-se bacharel pela Universidade de Nova Iorque em 1935, com honras da Phi Beta Kappa, e estudou com Roger Sessions, primeiro privadamente e depois em Princeton. Entrou para o corpo docente de música de Princeton em 1938 e recebeu um dos primeiros títulos de Mestre em Belas Artes da universidade em 1942. Durante a Segunda Guerra Mundial, dividiu seu tempo entre pesquisa matemática em Washington, D.C., e Princeton, onde foi membro do corpo docente de matemática de 1943 a 1945.
Em 1948, retornou ao corpo docente de música de Princeton e, em 1973, ingressou na Juilliard School. Entre seus alunos estão os teóricos musicais David Lewin e John Rahn, os compositores Bruce Adolphe, Michael Dellaira, Kenneth Fuchs, Laura Karpman, Paul Lansky, Donald Martino, John Melby, Kenneth Lampl, Tobias Picker e James K. Randall, o compositor teatral Stephen Sondheim, os compositores e pianistas Frederic Rzewski e Richard Aaker Trythall, e o guitarrista e compositor de jazz Stanley Jordan.
Em 1958, Babbitt ganhou notoriedade involuntária com um artigo na revista popular High Fidelity. Seu título original era "The Composer as Specialist" (publicado posteriormente com esse nome), mas, segundo ele, "o editor, sem meu conhecimento—e, portanto, sem meu consentimento—substituiu meu título por um mais 'provocativo': 'Quem se Importa se Você Ouve?', um título que reflete pouco da carta e nada do espírito do artigo". Em 1991, Babbitt comentou sobre a notoriedade duradoura do artigo: "Apesar de a verdadeira fonte daquele título ofensivamente vulgar ter sido revelada muitas vezes, de muitas formas, até—eventualmente—pelo próprio periódico ofensor, ainda sou muito mais conhecido como o autor de 'Quem se Importa se Você Ouve?' do que como o compositor de músicas que você pode ou não se importar de ouvir". Em 2006, disse ao Princeton Alumni Weekly: "Obviamente, eu me importo profundamente se você ouve [...] se ninguém ouve e ninguém se importa, você não vai compor música por muito tempo".
Por volta de 1960, Babbitt interessou-se por música eletrônica. A RCA contratou-o como compositor consultor para trabalhar com seu RCA Mark II Synthesizer no Columbia-Princeton Electronic Music Center (conhecido desde 1996 como Columbia University Computer Music Center). Em 1960, recebeu uma Bolsa Guggenheim em composição musical. Em 1961, compôs Composition for Synthesizer, marcando o início de uma segunda fase em sua produção. Babbitt estava menos interessado em criar novos timbres do que na precisão rítmica alcançável com o sintetizador, um nível de precisão antes inatingível na performance.
Nas décadas de 1960 e 1970, Babbitt compôs tanto música eletrônica quanto para instrumentos tradicionais, frequentemente combinando os dois. Philomel (1964), por exemplo, é para soprano e acompanhamento sintetizado (incluindo a voz gravada e manipulada de Bethany Beardslee, para quem a peça foi composta) armazenado em fita magnética.
No final dos anos 1970, Babbitt iniciou sua terceira fase criativa, afastando-se da música eletrônica, o gênero que primeiro lhe trouxe notoriedade pública. Suas composições são geralmente consideradas atonais, mas também se demonstrou que, especialmente em sua música da terceira fase, notas de suas estruturas seriais (arranjos de todas as partições e superarranjos) às vezes são organizadas para forjar acordes tonais, frases cadenciais, conduções de voz simuladas e outras alusões tonais, permitindo duplo sentido (serial e tonal), como muitos de seus títulos. Esse fenômeno de "duplo sentido" das notas (alturas) no contexto de seus títulos de duplo sentido foi chamado de portmantonality.
De 1985 até sua morte, Babbitt foi presidente do Prêmio BMI de Compositor Estudante, concurso internacional para jovens compositores eruditos. Residente em Princeton, Nova Jérsei, morreu lá em 29 de janeiro de 2011, aos 94 anos.
O filme Babbitt: Portrait of a Serial Composer, de Robert Hilferty, retrata amplamente o pensamento, as atitudes sobre seu passado e o trabalho de Babbitt em imagens principalmente de 1991–1992. O filme foi concluído e editado apenas em 2010 e foi apresentado online pela NPR após sua morte.
