Célula exterminadora natural

Receptores excitatórios

• Ly49 (homodímeros). São receptores da família de lectinas do tipo-C. Multigénicos em ratos; os humanos, por sua vez, possuem um pseudogene que codifica para Ly49, o receptor para clássicas (polimórficas) moléculas MHC I.
• Receptor de citotoxicidade natural (NCR) (do inglês natural cytotoxicity receptor); uma proteína transmembranar do tipo 1 que pertence à superfamília de imunoglobulinas. Quando estimulados, são responsáveis pela mediação da actividade das células NK e pela secreção de IFNγ. São capazes de se ligar a ligandos virais, ligandos de origem bacterial e a ligandos celulares relacionados com PCNA.
• CD16 (FcγIIIA); tem um papel fundamental na citotoxicidade celular mediada e dependente de anticorpos. Ligam-se a IgG.

Receptores inibitórios

• Killer-cell immunoglobulin-like receptors (KIRs); pertencem a uma família multigénica. Encontram-se presentes em primatas não-humanos e são os principais receptores para ambos os clássicos MHC I (HLA-A, HLA-B, HLA-C) e não-clássicos Mamu-G (HLA-G) em primatas. Alguns KIRs são específicos para certos subtipos de HLA. A maioria dos KIRs são inibitórios e dominantes.
• CD94/NKG2 (heterodímeros); Um receptor da família de lectinas do tipo-C, são conservados em ambos animais roedores e primatas e identifica moléculas MHC I não-clássicas tais como HLA-E.
• ILT ou LIR (leukocyte inhibitory receptors); são recém-descobertos membros da família de receptores Ig.
• Ly49 (homodímeros); têm isoformas ,tanto inibitórias como excitatórias. São altamente polimórficos a nível populacional; apesar de não serem estruturalmente relacionados com os KIRS, são homólogos funcionais dos KIRs em ratos. Ly49s são os receptores para moléculas clássicas (polimórficas) MHC I.

Defesa inata

As células NK são componentes importantes na defesa imunitária não especifica. Estas células não destroem os microorganismos patogénicos directamente, tendo uma função mais relacionada com a destruição de células infectadas ou que possam ser cancerígenas. Não são células fagocíticas. Destroem as outras células através de mecanismos semelhantes aos usados pelas T CD8+ (T Citotóxicas), através da degranulação e libertação de enzimas que activam os mecanismos de apoptose da célula atacada. São quimicamente caracterizadas pela presença de CD56 e ausência de CD3.

Células reguladoras

As NKC podem atuar como células reguladoras quando envolvidas em interações recíprocas com células dendríticas, macrófagos, linfócitos T e células endoteliais.

Defesa específica

Novas pesquisas indicam que células NK também atuam secundariamente como defesa específica ao estimular a produção de células de memória.

Gravidez

Como a maioria das gestações envolve dois pais que não são compatíveis em termos de tecidos, o sucesso da gravidez requer a supressão [en] do sistema imunológico da mãe. Acredita-se que as células NK sejam um tipo celular importante nesse processo. Essas células são conhecidas como células NK uterinas [en] (células uNK) e diferem das células NK periféricas. Elas estão no subconjunto de células NK CD56^bright, potentes na secreção de citocinas, mas com baixa capacidade citotóxica e relativamente semelhantes às células NK CD56bright periféricas, com um perfil de recetores ligeiramente diferente. Essas células uNK são os leucócitos mais abundantes presentes no útero no início da gravidez, representando cerca de 70% dos leucócitos presentes nesse local, mas a sua origem permanece controversa.

Essas células NK têm a capacidade de provocar citotoxicidade celular in vitro, mas em um nível inferior ao das células NK periféricas, apesar de conterem perforina. A falta de citotoxicidade in vivo pode ser devida à presença de ligantes para os seus recetores inibidores. As células trofoblásticas regulam negativamente o HLA-A [en] e o HLA-B [en] para se defenderem contra a morte mediada por células T citotóxicas. Isso normalmente ativaria as células NK por falta de reconhecimento próprio; no entanto, essas células sobrevivem. A retenção seletiva de HLA-E (que é um ligante para o receptor inibitório de células NK NKG2A [en]) e HLA-G (que é um ligante para o receptor inibitório de células NK KIR2DL4 [en]) pelo trofoblasto é considerada uma defesa contra a morte mediada por células NK.

As células NK uterinas não apresentaram diferenças significativas em mulheres com abortos recorrentes em comparação com os grupos de controlo. No entanto, percentagens mais elevadas de células NK periféricas ocorrem em mulheres com abortos recorrentes do que nos grupos de controlo.

As células NK secretam um nível elevado de citocinas que ajudam a mediar a sua função. As células NK interagem com o HLA-C [en] para produzir citocinas necessárias para a proliferação trofoblástica. Algumas citocinas importantes que elas secretam incluem TNF-α, IL-10, IFN-γ, GM-CSF e TGF-β, entre outras. Por exemplo, o IFN-γ dilata e afina as paredes das artérias espirais [en] maternas para aumentar o fluxo sanguíneo para o local de implantação.