Neerja Bhanot (7 de setembro de 1963 – 5 de setembro de 1986) foi uma comissária de bordo indiana. Em 5 de setembro de 1986, ela salvou um grande número de passageiros a bordo do Voo Pan Am 73, que havia sido sequestrado por quatro terroristaspalestinos da Organização Abu Nidal após fazer uma escala no Aeroporto Internacional Jinnah em Karachi, no Paquistão. Cerca de 17 horas após o início do impasse, depois de abrir uma porta de saída de emergência e começar a ajudar os passageiros a escaparem do avião, Neerja foi baleada e morta pelos sequestradores. Logo depois, o Special Service Group do Paquistão invadiu a aeronave e capturou todos os sequestradores.
Postumamente, Bhanot se tornou a primeira mulher a receber e, até 2003, a mais jovem a receber o Ashoka Chakra, a mais alta condecoração militar de galanteria em tempos de paz da Índia. Ela também recebeu o Tamgha-e-Pakistan, o 4º maior prêmio civil do Paquistão, além de várias homenagens dos Estados Unidos. Sua vida e ações humanitárias inspiraram o filme biográfico indiano em língua hindi de 2016, Neerja, dirigido por Ram Madhvani e estrelado pela atriz Sonam Kapoor.
Início da vida e família
Neerja Bhanot nasceu em 7 de setembro de 1963 em Chandigarh, na Índia, em uma família brâmane hindu punjabi do clã Bhanot. Ela era filha de Harish Bhanot, um jornalista de Bombaim, e Rama Bhanot. Ela tinha dois irmãos, Akhil e Aneesh Bhanot. Ela recebeu sua educação inicial na Sacred Heart Senior Secondary School, em Chandigarh. Quando a família se mudou para Bombaim, ela continuou seus estudos na Bombay Scottish School e, em seguida, formou-se no St. Xavier's College, Bombaim. Foi em Bombaim que ela foi notada pela primeira vez para um trabalho como modelo, o que deu início à sua carreira na área. Ela era uma grande fã do ator Rajesh Khanna e costumava citar frases de seus filmes ao longo de sua vida.
Seu pai, Harish Bhanot, trabalhou como jornalista no Hindustan Times por mais de 30 anos e morreu no Dia de Ano Novo em 2008, em Chandigarh, aos 86 anos. Sua mãe morreu em 5 de dezembro de 2015, aos 86 anos. Seu irmão, Aneesh Bhanot, morreu em 12 de junho de 2021, aos 62 anos.
Carreira
Bhanot se candidatou a uma vaga de comissária de bordo na Pan Am quando, em 1985, a companhia decidiu ter uma tripulação de cabine totalmente indiana para suas rotas de Frankfurt para a Índia. Após ser selecionada, ela foi para Miami, na Flórida, para fazer o treinamento de comissária de bordo, mas retornou como chefe de cabine.
Bhanot era a chefe de cabine sênior do Voo Pan Am 73, um Boeing 747-121 que voava de Bombaim para a cidade de Nova Iorque com escalas em Karachi e Frankfurt. Em 5 de setembro de 1986, a aeronave foi sequestrada no pátio em Karachi por quatro terroristas palestinos afiliados à Organização Abu Nidal, apoiada pela Líbia. A aeronave transportava 360 passageiros e 19 membros da tripulação. Os sequestradores pretendiam voar para o Chipre para exigir a libertação de prisioneiros palestinos.
Assim que os sequestradores embarcaram, Bhanot alertou a tripulação do cockpit. O piloto, o copiloto e o engenheiro de voo evacuaram a aeronave logo em seguida por uma escotilha superior, efetivamente impossibilitando o avião de voar. Sendo o membro mais experiente da tripulação a permanecer, Bhanot assumiu a responsabilidade pela situação.
Os sequestradores tinham como alvo específico americanos e bens americanos. Pouco depois de tomarem a aeronave, eles identificaram um passageiro indo-americano, o arrastaram até a saída, atiraram fatalmente nele e jogaram seu corpo para fora do avião. Os sequestradores então ordenaram que Bhanot recolhesse os passaportes de todos os passageiros para identificar os americanos restantes. Bhanot e a tripulação de cabine sob sua direção esconderam os passaportes dos 43 passageiros americanos debaixo dos assentos e em um duto de lixo.
Após um impasse de 17 horas, as luzes da cabine se apagaram devido à perda de energia da unidade de energia auxiliar quando seu combustível acabou. Os sequestradores detonaram explosivos e abriram fogo dentro da cabine escura. Bhanot acionou uma porta de saída de emergência. Em vez de evacuar, ela permaneceu a bordo para ajudar os passageiros a escapar. Ela foi fatalmente baleada no abdômen enquanto protegia três crianças dos tiros dos sequestradores e morreu a caminho do hospital.
Legado
Bhanot foi reconhecida internacionalmente como "a heroína do sequestro". O Governo da Índia concedeu-lhe postumamente o Ashoka Chakra, o maior prêmio militar de galanteria em tempos de paz da Índia. Ela foi a mais jovem e a primeira mulher a receber este prêmio. Em 2004, a Empresa de Correios da Índia lançou um selo comemorativo em sua homenagem.
Sua lealdade aos passageiros da aeronave em perigo será para sempre um tributo duradouro às melhores qualidades do espírito humano.
—Citação do Ashoka Chakra
Após a sua morte, a sua família utilizou o dinheiro do seu seguro para criar o Neerja Bhanot Trust. A fundação apresenta dois prêmios anuais: um para um membro de tripulação de voo em qualquer lugar do mundo que atue além do dever, e o Prêmio Neerja Bhanot para uma mulher indiana que supera a injustiça social para ajudar outras mulheres em perigo. O prêmio consiste em 150 000 ₹, um troféu e uma menção honrosa.
Em 2005, Bhanot recebeu postumamente o prêmio "Justice for Crimes Award" da Procuradoria dos Estados Unidos para o Distrito de Columbia; o seu irmão Aneesh recebeu o prêmio em seu nome em Washington, D.C. Em 2006, o Departamento de Justiça dos Estados Unidos concedeu o Special Courage Award a Bhanot, seus colegas comissários de bordo e ao diretor de voo da Pan Am no Paquistão.
A Casa Bhanot na Escola Austrey foi nomeada em sua homenagem. Em 2 de julho de 2016, o prêmio Bharat Gaurav foi concedido a ela na Câmara dos Comuns, no Parlamento do Reino Unido. Em 2018, a Universidade de Punjab inaugurou o Alojamento Neerja Bhanot em seu campus em Chandigarh, fornecendo acomodação para mais de 350 alunas.
Na cultura popular
The Neerja I Knew "A Neerja que Eu Conhecia", um livro de mesa compilado por seu irmão Aneesh Bhanot, apresentando capítulos escritos por seus conhecidos.
Neerja, um filme biográfico indiano em língua hindi de 2016 dirigido por Ram Madhvani e estrelado por Sonam Kapoor como Bhanot. Kapoor recebeu uma Menção Especial no National Film Awards por sua atuação.
The Smile of Courage "O Sorriso da Coragem", um livro biográfico escrito por seu irmão Aneesh Bhanot.
Em 1985, Bhanot teve um casamento arranjado com Naresh Mishra, um empresário do Catar. O casal se separou pouco tempo depois, devido a relatos de abusos conjugais.
