Entrada noroeste da City of Books na NW 11th & Couch, com o “Pilar de Livros”
Século XX
Walter Powell fundou a Powell's em 1971. Seu filho, Michael Powell, abrira em 1970 uma livraria em Chicago, especializada em livros usados, raros e com desconto, sobretudo de caráter acadêmico e erudito. Em 1979, Michael juntou-se ao pai em Portland, após a loja original não ter o contrato de arrendamento renovado; em menos de um ano encontraram o imóvel que se tornaria a sede atual. Michael comprou a livraria do pai em 1982.
Em 1984, a Powell's abriu a primeira filial num centro comercial suburbano chamado Loehmann's Plaza (depois renomeado Cascade Plaza), próximo ao Washington Square[en]. A nova loja não era réplica da sede; Powell temia que o bairro “alternativo” da loja principal limitasse o público, por isso a filial era “bastante elegante”, com estantes brancas, piso de azulejo e faixas sobre os corredores. Era também quatro vezes maior que a média das livrarias de rede.
Uma livraria de viagens foi aberta em 1985 na Pioneer Courthouse Square[en], seguida de outras lojas, uma por ano nos anos seguintes. No início dos anos 1990, as livrarias Powell's faziam parte da retomada das livrarias independentes, que juntas representavam 32% das vendas de livros nos Estados Unidos. A loja de viagens fechou em 2005.
A Powell's criou presença na internet em 1993, começando com acesso por e-mail e FTP à sua livraria técnica; depois expandiu-se para incluir ficção e outros gêneros num site tradicional de comércio eletrônico. O site foi lançado em 1994, antes da Amazon, e contribuiu substancialmente para o crescimento recente da rede.
A City of Books atingiu o tamanho atual com uma ampliação inaugurada em 1999, que incluiu nova entrada voltada para o distrito de Pearl[en] com o “Pilar de Livros”, escultura em arenito de Tenino representando uma pilha de oito grandes livros do mundo, sobre base com a inscrição “Compre o livro, leia o livro, aproveite o livro, venda o livro” em latim. No ano fiscal encerrado em junho de 2000, a receita da Powell's foi de 41,8 milhões de dólares.
Século XXI
A Sala de Café da City of Books
No ano de 2002, o jornal USA Today elegeu a Powell's uma das dez melhores livrarias dos Estados Unidos.
Em janeiro de 2008, a Powell's anunciou planos de ampliar a City of Books acrescentando até dois andares no canto sudeste da loja, com pelo menos 930 m² de área de vendas adicional. Os projetos apresentados à Comissão de Design de Portland em novembro de 2008 previam jardim no telhado e um “cubo de arte” sobre a entrada principal remodelada.
No mês de março de 2010, Michael Powell confirmou que passaria a gestão dos negócios para a filha Emily a partir de julho. No mesmo mês, anunciou o fechamento da livraria técnica nos North Park Blocks[en], transferindo as seções de matemática, ciências, informática, engenharia, construção e transportes para o “Powell's Books Building 2” na esquina da 10th com Couch Street, próximo à City of Books. A consolidação foi uma resposta ao declínio de cinco anos nas vendas físicas[en] de livros técnicos em favor das vendas online.
Em outubro de 2010, a Powell's comprou 7.000 livros da biblioteca da escritora Anne Rice, oferecendo-os como cópias de associação no site. Em dezembro de 2010, foi revelada como membro fundador do serviço Google Play Livros.
Em junho de 2011, participou do Google Offers[en] no primeiro mês de operação do serviço; segundo o TechCrunch, que chamou a Powell's de “instituição de Portland”, “5.000 vouchers da Powell's esgotaram em poucas horas”, sendo o “acordo mais popular do mês”.
No ano de 2013, Emily Powell anunciou que Miriam Sontz, diretora de operações, assumiria como diretora executiva. Em 2016, a emissora de televisão CNN considerou-a uma das livrarias “mais legais” do mundo.
Miriam Sontz aposentou-se em janeiro de 2019. Patrick Bassett, consultor empresarial experiente, é diretor executivo desde outubro de 2020. Emily Powell permanece presidente e proprietária.
Em 2024, a Powell's realizou sua primeira venda de livros usados no armazém de Northwest Portland, atraindo mais de 10.000 pessoas, algumas com filas de mais de quatro ou cinco horas. A segunda edição anual ocorreu em julho de 2025.
A loja principal da Powell, chamada Powell's City of Books, está localizada no Distrito de Pearl[en], na periferia do centro da cidade[en], e ocupa um quarteirão inteiro entre as avenidas NW 10th e 11th e entre as ruas W. Burnside e NW Couch. Ela tem mais de 6.300 metros quadrados, cerca de 1,6 acres, de área de vendas.
A City of Books tem nove salas codificadas por cores e mais de 3.500 seções diferentes.
O estoque total, para vendas presenciais e online, supera quatro milhões de livros novos, usados e raros. Em 2009, a Powell's comprava cerca de 3.000 livros usados por dia.
Powell's Technical Books, fechada em 2010.
Antigas localizações
Nos anos 1980, havia uma loja em frente ao Washington Square Mall[en], em Tigard, que foi a segunda filial da rede. Foi substituída pela unidade de Cedar Hills Crossing.
De 1985 a 2005, existiu uma livraria especializada em literatura de viagem no centro, na Pioneer Courthouse Square[en].
A Powell's teve duas lojas especializadas que foram fechadas: a Powell's Technical Books (próxima à loja principal, encerrada em 2010) e a Powell's Books for Home & Garden (próxima à loja de Hawthorne, fechada em 2020), devido à queda nas vendas presenciais desses gêneros. Seus acervos foram integrados às demais lojas.
Relações trabalhistas
Em 1991, após algumas demissões pós-feriado, alguns funcionários da Powell formaram um comitê organizador, buscando se tornar parte do Sindicato dos Funcionários Públicos do Oregon (OPEU). Eles conseguiram que mais de 35% dos trabalhadores assinassem cartões sindicais, mas como menos de 65% deles o fizeram — o limite sugerido pelo OPEU —, decidiram não solicitar uma eleição para certificação sindical. Em resposta às questões identificadas pelos funcionários organizadores, a Powell's atualizou e ampliou seu manual do funcionário em abril de 1992 com mudanças que abordavam processos para resolução de problemas e reclamações, o procedimento de período de experiência e demissão e outras assistências aos funcionários, entre outras mudanças.[carecede fontes]?
Em setembro de 1998, um e-mail dos gerentes da Powell anunciando reduções nos aumentos salariais dos funcionários levou à criação de um novo comitê organizador composto por 26 funcionários. Eles escolheram o Sindicato Internacional dos Trabalhadores Portuários e Armazenistas[en] (ILWU) porque poderiam fundar seu próprio sindicato local[en] autônomo, que incluiria cerca de 350 funcionários que atuavam em diversos cargos em todas as lojas e nos departamentos de Internet, corporativo e de remessas. Em março de 1999, eles entraram com um pedido de eleição para certificação sindical junto ao Conselho Nacional de Relações Trabalhistas[en]. Um mês depois, por 161 votos a 155, o ILWU Local 5 tornou-se oficial.
Em setembro de 1999, o Local 5 reuniu-se pela primeira vez com a gerência para negociar o contrato. Após sucessos iniciais, o ano de 2000 trouxe lentidão nas discussões, manifestações, denúncias de práticas antissindicais[en], tentativa fracassada de descertificação, paralisação de um dia no setor de expedição (com pneu de van furado) e mediação federal[en]. O contrato de três anos foi anunciado em agosto de 2000.
Em fevereiro de 2011, a Powell's demitiu 31 funcionários (mais de 7% da força sindicalizada) “em resposta à mudança sem precedentes e rápida da indústria livreira”. Foi a primeira demissão coletiva desde a sindicalização. Um representante sindical afirmou que a empresa já reduzira cerca de 40 postos por atrito no ano anterior, mas considerava demissões necessárias devido à queda nas vendas de livros novos e ao aumento dos custos de saúde.
Em resposta à pandemia de COVID-19, a Powell's fechou as cinco lojas e demitiu quase todos os funcionários em meados de março de 2020. Emily Powell não informou o número exato em carta de 17 de março de 2020, mas cerca de 85% dos 400 funcionários sindicalizados foram dispensados. O sindicato destacou que apenas 49 dos mais de 100 ex-funcionários eram representados, e os gerentes restantes passaram a realizar tarefas antes desempenhadas por sindicalizados, devido ao aumento de pedidos digitais. Em julho de 2020, anunciou o fechamento definitivo da loja e do quiosque no Aeroporto Internacional de Portland.
A partir de abril de 2021, a Powell's começou a recontratar gradualmente, mas ex-funcionários tiveram de candidatar-se como novos empregados. A empresa alegou que o direito de retorno aos antigos cargos havia expirado e não se chegara a acordo com o sindicato para extensão desse direito (e manutenção dos salários anteriores). A maioria dos recontratados era de ex-funcionários.
Os funcionários entraram em greve e a loja ficou fechada no Dia do Trabalho,em 4 de setembro de 2023.
Recepção
Em 2025, a Powell's venceu na categoria Melhor Livraria no prêmio anual “Best of Portland” da revista Willamette Week[en].
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