Reginald Punnett nasceu em 1875 na cidade de Tonbridge, em Kent, Inglaterra. Durante a recuperação de um ataque de apendicite na infância, Punnett conheceu a obra The Naturalist's Library, de Jardine, e desenvolveu interesse pela história natural. Punnett foi educado no Clifton College.
Ao frequentar o Gonville and Caius College, Cambridge, Punnett obteve um diploma de bacharel em zoologia em 1898 e um mestrado em 1901. Entre esses diplomas, trabalhou como demonstrador e palestrante em tempo parcial no Departamento de História Natural da Universidade de St Andrews. Em outubro de 1901, Punnett foi eleito para uma bolsa de pesquisa no Gonville and Caius College, trabalhando em zoologia, principalmente no estudo de vermes, especificamente nemertíneos. Durante esse período, ele e William Bateson iniciaram uma colaboração de pesquisa, que durou vários anos.
Quando Punnett era estudante de graduação, o trabalho de Gregor Mendel sobre hereditariedade era amplamente desconhecido e não apreciado pelos cientistas. No entanto, em 1900, o trabalho de Mendel foi redescoberto por Carl Correns, Erich Tschermak von Seysenegg e Hugo de Vries. William Bateson tornou-se um defensor da genética mendeliana e teve o trabalho de Mendel traduzido para o inglês. Foi com Bateson que Punnett ajudou a estabelecer a nova ciência da genética em Cambridge. Ele, Bateson e Saunders codescobriram a ligação genética por meio de experimentos com galinhas e ervilhas-de-cheiro.
Um quadro de Punnett
Em 1905, Punnett criou o que hoje é chamado de quadro de Punnett, um diagrama quadrado usado para prever os genótipos de um determinado cruzamento ou experimento de reprodução, descrito pela primeira vez na 2ª edição de seu livro.
Em 1908, incapaz de explicar como um alelo dominante não se tornaria fixo e onipresente em uma população, Punnett apresentou um de seus problemas ao matemático G. H. Hardy, com quem jogava críquete. Hardy passou a formular o princípio de Hardy–Weinberg, independentemente do alemão Wilhelm Weinberg. Punnett foi Superintendente do Museu de Zoologia da Universidade de Cambridge de 1908 a 1909.
Em 1909, foi ao Sri Lanka para encontrar Arthur Willey, FRS, então Diretor do Museu de Colombo e Robert Heath Lock, então Assistente Científico nos Jardins Botânicos de Peradeniya, e para capturar borboletas. No ano seguinte, publicou uma monografia, '"Mimicry" in Ceylon Butterflies, with a suggestion as to the nature of Polymorphism', na Spolia Zeylanica, o jornal do Museu de Colombo, na qual expressou sua oposição às explicações gradualistas da evolução do mimetismo, que mais tarde expandiu em seu livro de 1915, Mimicry in Butterflies.
Durante a Primeira Guerra Mundial, Punnett aplicou com sucesso seus conhecimentos ao problema da determinação precoce do sexo em galinhas. Como apenas as fêmeas eram usadas para a produção de ovos, a identificação precoce dos pintinhos machos, que eram destruídos ou separados para engorda, significava que a ração animal limitada e outros recursos podiam ser usados de forma mais eficiente. O trabalho de Punnett nessa área foi resumido em Heredity in Poultry (1923). Com Michael Pease como assistente, ele criou a primeira raça de galinha auto-sexante, a Cambar, transferindo o gene da barra da Plymouth Rock Barrada para a Campine Dourada.
Reginald Punnett aposentou-se em 1940 e faleceu aos 91 anos em 1967 em Bilbrook, Somerset.
Em maio de 2026, uma placa azul em homenagem a Reginald Punnett foi inaugurada em sua casa de infância na Dry Hill Road, em Tonbridge.
Publicações selecionadas
Punnett, R. C. (1901). Lineus. London: Williams and Norgate. Consultado em 11 de maio de 2008. punnett.
Punnett, R. C. (1905). Mendelism. Cambridge: Bowes and Bowes- Uma cópia digitalizada da segunda edição está aqui.
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