Owen produziu uma vasta gama de trabalhos científicos, mas é provavelmente mais lembrado hoje por cunhar a palavra Dinosauria (que significa "Réptil Terrível" ou "Grande Réptil Aterrorizante"). Crítico ferrenho da teoria de Charles Darwin sobre a evolução por seleção natural, Owen concordava com Darwin que a evolução ocorria, mas pensava que ela era mais complexa do que o descrito em A Origem das Espécies, de Darwin. A abordagem de Owen à evolução pode ser considerada como tendo antecipado as questões que ganharam maior atenção com o surgimento recente da biologia evolutiva do desenvolvimento.
Owen foi o primeiro presidente da Sociedade Microscópica de Londres em 1839 e editou muitas edições de seu periódico – então conhecido como The Microscopic Journal. Owen também fez campanha para que os espécimes naturais do Museu Britânico ganhassem uma nova sede. Isso resultou no estabelecimento, em 1881, do agora mundialmente famoso Museu de História Natural em South Kensington, Londres. Bill Bryson argumenta que, "ao tornar o Museu de História Natural uma instituição para todos, Owen transformou nossas expectativas sobre para que servem os museus."
Embora tenha feito várias contribuições para a ciência e o aprendizado público, Owen foi uma figura controversa entre seus contemporâneos, tanto por seus desacordos sobre questões de descendência comum quanto por acusações de que ele atribuía a si mesmo o crédito pelo trabalho de outras pessoas.
Owen tornou-se aprendiz de cirurgião em 1820 e foi nomeado para o Real Colégio de Cirurgiões em 1826. Em 1836, Owen foi nomeado professor hunteriano no Real Colégio e, em 1849, sucedeu William Clift como conservador do Museu Hunterian. Ele ocupou o último cargo até 1856, quando se tornou superintendente do departamento de história natural do Museu Britânico. Ele então dedicou grande parte de suas energias a um grande esquema para um Museu Nacional de História Natural, que eventualmente resultou na transferência das coleções de história natural do Museu Britânico para um novo edifício em South Kensington: o Museu Britânico (História Natural) (agora o Museu de História Natural). Ele manteve o cargo até a conclusão deste trabalho, em dezembro de 1883, quando foi feito cavaleiro da Ordem do Banho.
Sheen Lodge, Richmond Park, casa de Owen
Owen sempre tendeu a apoiar os homens de ciência ortodoxos e o status quo. A família real presenteou-o com a casa em Richmond Park, e Robert Peel colocou-o na Lista Civil. Em 1843, foi eleito membro estrangeiro da Real Academia Sueca de Ciências. Em 1844, tornou-se membro associado do Instituto Real dos Países Baixos. Quando este Instituto se tornou a Real Academia de Artes e Ciências dos Países Baixos em 1851, ele ingressou como membro estrangeiro. Em 1845, foi eleito membro da Sociedade Filosófica Americana.
Ele faleceu em casa em 15 de dezembro de 1892 e está enterrado no cemitério da Igreja de Santo André, em Ham, perto de Richmond, Surrey.
Trabalho sobre invertebrados
O jovem Richard Owen
Enquanto estava ocupado com a catalogação da coleção Hunterian, Owen não limitou sua atenção às preparações diante de si, mas também aproveitou todas as oportunidades para dissecar espécimes frescos. Foi-lhe permitido examinar todos os animais que morriam nos jardins do Zoológico de Londres e, quando o Zoológico começou a publicar anais científicos, em 1831, ele foi o colaborador mais prolífico de artigos anatômicos. Sua primeira publicação notável, no entanto, foi seu Memoir on the Pearly Nautilus (Londres, 1832), que logo foi reconhecido como um clássico. A partir de então, continuou a fazer contribuições importantes para todos os departamentos de anatomia comparada e zoologia por um período de mais de cinquenta anos. Nas esponjas, Owen foi o primeiro a descrever a agora bem conhecida Cesta de Vênus ou Euplectella (1841, 1857). Entre os Entozoários, sua descoberta mais notável foi a de Trichina spiralis (1835), o parasita que infesta os músculos do homem na doença agora denominada triquinose (veja também, no entanto, Sir James Paget). Dos Braquiópodes, ele fez estudos muito especiais, que avançaram muito o conhecimento e estabeleceram a classificação que há muito é aceita. Entre os Moluscos, ele descreveu não apenas o nautilo perolado, mas também Spirula (1850) e outros Cefalópodes, tanto vivos quanto extintos, e foi ele quem propôs a subdivisão universalmente aceita desta classe nas duas ordens de Dibranchiata e Tetrabranchiata (1832). Em 1852, Owen nomeou Protichnites – as pegadas mais antigas encontradas em terra firme. Aplicando seu conhecimento de anatomia, ele postulou corretamente que estas pistas do Cambriano foram feitas por um tipo extinto de artrópode, e fez isso mais de 150 anos antes que quaisquer fósseis do animal fossem encontrados. Owen imaginou uma semelhança do animal com o artrópode vivo Limulus.
Peixes, répteis, aves e nomeação dos dinossauros
Criação da palavra dinossauro por Owen em 1841
A maior parte de seu trabalho sobre répteis relacionava-se aos esqueletos de formas extintas e suas principais memórias, sobre espécimes britânicos, foram reimpressas em uma série conectada em sua History of British Fossil Reptiles (4 vols. Londres 1849–1884). Ele publicou o primeiro relato geral importante do grande grupo de répteis terrestres do Mesozoico e cunhou o nome Dinosauria do gregoδεινός (deinos) "terrível, poderoso, maravilhoso" + σαύρος (sauros) "lagarto". Owen usou 3 gêneros para definir os dinossauros: o carnívoro Megalosaurus, o herbívoro Iguanodon e o blindado Hylaeosaurus, espécimes descobertos no sul da Inglaterra.
Com Benjamin Waterhouse Hawkins, Owen ajudou a criar os primeiros modelos em tamanho real de dinossauros como ele pensava que eles poderiam ter aparecido. Alguns modelos foram inicialmente criados para a Grande Exposição de 1851, realizada no Hyde Park de Londres, mas 33 foram eventualmente produzidos quando o Palácio de Cristal foi realocado para o Crystal Palace Park, no sul de Londres. Owen famosamente hospedou um jantar para 21 homens proeminentes da ciência dentro do Iguanodon de concreto oco na véspera de Ano Novo de 1853. No entanto, em 1849, alguns anos antes de sua morte em 1852, Gideon Mantell percebeu que o Iguanodon, do qual ele era o descobridor, não era um animal pesado, semelhante a um paquiderme, como Owen estava propondo, mas tinha membros anteriores delgados.
Owen recebeu o direito de preferência sobre qualquer animal recém-morto no Zoológico de Londres. Sua esposa certa vez chegou em casa e encontrou a carcaça de um rinoceronte recém-falecido em seu corredor de entrada.
Ao mesmo tempo, a descoberta de ossos fósseis por Sir Thomas Mitchell, em Nova Gales do Sul, forneceu material para o primeiro da longa série de artigos de Owen sobre os mamíferos extintos da Austrália, que foram eventualmente reimpressos em formato de livro em 1877. Ele descreveu o Diprotodon (1838) e o Thylacoleo (1859), e espécies extintas de cangurus e vombates de tamanho gigantesco. A maior parte do material fóssil encontrado na Austrália e na Nova Zelândia foi inicialmente enviado para a Inglaterra para exame especializado e, com a assistência dos colecionadores locais, Owen tornou-se a primeira autoridade em paleontologia da região. Enquanto estava ocupado com tanto material do exterior, Owen também estava ocupado coletando fatos para um trabalho exaustivo sobre fósseis semelhantes das Ilhas Britânicas e, em 1844–1846, publicou sua History of British Fossil Mammals and Birds, que foi seguida por muitas memórias posteriores, notadamente sua Monograph of the Fossil Mammalia of the Mesozoic Formations (Palaeont. Soc., 1871). Uma de suas últimas publicações foi uma pequena obra intitulada Antiquity of Man as deduced from the Discovery of a Human Skeleton during Excavations of the Docks at Tilbury (Londres, 1884).
Owen, Darwin e a teoria da evolução
Em algum momento durante a década de 1840, Owen chegou à conclusão de que as espécies surgem como resultado de algum tipo de processo evolutivo. Ele acreditava que havia um total de seis mecanismos possíveis: Partenogênese, desenvolvimento prolongado, nascimento prematuro, malformações congênitas, atrofia lamarckiana, hipertrofia lamarckiana e transmutação, da qual ele pensava que a transmutação era a menos provável.
Owen em 1856 com o crânio de um crocodilo
A historiadora da ciência Evelleen Richards argumentou que Owen provavelmente era simpático às teorias desenvolvimentais da evolução, mas recuou de proclamá-las publicamente após a reação crítica que saudou o livro evolutivo publicado anonimamente Vestígios da História Natural da Criação em 1844 (foi revelado apenas décadas depois que o livro havia sido escrito pelo editor Robert Chambers). Owen havia sido criticado por seus próprios comentários evolutivos em seu On the Nature of Limbs em 1849. No final de On the Nature of Limbs, Owen sugeriu que os humanos evoluíram, em última análise, de peixes como resultado de leis naturais, o que resultou em Owen sendo criticado no Manchester Spectator por negar que espécies como os humanos foram criadas por Deus.
Owen, como presidente eleito da Associação Britânica, anunciou seus estudos anatômicos autoritários sobre cérebros de primatas, afirmando que o cérebro humano tinha estruturas que os cérebros de macacos não tinham e que, portanto, os humanos eram uma subclasse separada, iniciando uma disputa que foi posteriormente satirizada como a Grande Questão do Hipocampo. O principal argumento de Owen era que os humanos têm cérebros muito maiores para o tamanho de seu corpo do que outros mamíferos, incluindo os grandes símios.
Em 1862 (e em ocasiões posteriores), Thomas Huxley aproveitou a oportunidade para organizar demonstrações da anatomia do cérebro de macacos (por exemplo, na reunião da BA, onde William Flower realizou a dissecação). Evidências visuais das estruturas supostamente ausentes (corno posterior e hipocampo menor) foram usadas, na prática, para acusar Owen de perjúrio: Owen argumentou que a ausência dessas estruturas em macacos estava relacionada ao menor tamanho para o qual os cérebros dos macacos cresciam, mas ele então concedeu que uma versão pouco desenvolvida poderia ser interpretada como presente sem impedi-lo de argumentar que o tamanho do cérebro ainda era a principal maneira de distinguir macacos e humanos.
Owen c.1890 com sua neta Emily
A campanha de Huxley durou dois anos e foi devastadoramente bem-sucedida em persuadir a comunidade científica em geral, com cada "abate" sendo seguido por um esforço de recrutamento para a causa darwiniana. O rancor persistiu. Enquanto Owen argumentava que os humanos eram distintos dos macacos em virtude de terem cérebros grandes, Huxley dizia que a diversidade racial confundia qualquer distinção desse tipo. Em seu artigo criticando Owen, Huxley afirma diretamente:
... "se colocarmos A, o cérebro europeu, B, o cérebro Bosjesman, e C, o cérebro do orangotango, em uma série, as diferenças entre A e B, até onde foram apuradas, são da mesma natureza que as principais diferenças entre B e C".
Owen rebateu Huxley dizendo que os cérebros de todas as raças humanas eram realmente de tamanho e capacidade intelectual semelhantes, e que o fato de os humanos terem cérebros que eram o dobro do tamanho dos grandes símios, como os gorilas machos, mesmo que os humanos tivessem corpos muito menores, tornava os humanos distinguíveis.
Uma espécie de lagarto da América Central, Siderolamprus owenii, foi nomeada em sua homenagem pelos herpetologistas franceses André Marie Constant Duméril e Gabriel Bibron em 1839. Em 2025, uma cobra fóssil de Hordle Cliff foi nomeada Paradoxophidion richardoweni em reconhecimento ao trabalho pioneiro de Owen sobre cobras fósseis da área e seu papel no estabelecimento do Museu de História Natural, onde o espécime estava armazenado desde 1981.
O pub Sir Richard Owen da rede Wetherspoons no centro de Lancaster é nomeado em sua homenagem.
Conflitos com seus pares
Owen foi descrito por alguns como um indivíduo malicioso, desonesto e odioso. Ele foi descrito em uma biografia como sendo um "experimentador social com predileção pelo sadismo. Viciado em controvérsia e movido pela arrogância e ciúmes". Deborah Cadbury afirmou que Owen possuía um "egoísmo quase fanático com um deleite cruel em atacar seus críticos." Um professor da Universidade de Oxford certa vez descreveu Owen como "um maldito mentiroso. Ele mentiu por Deus e por maldade". Gideon Mantell disse que era "uma pena que um homem tão talentoso fosse tão vil e invejoso". Richard Broke Freeman o descreveu como "o mais distinto zoólogo de vertebrados e paleontólogo... mas um homem mais enganoso e odioso". Charles Darwin afirmou que "Nenhum fato fala tão fortemente contra Owen ... como o fato de ele nunca ter criado um único pupilo ou seguidor."
Owen famosamente atribuiu a si mesmo e a Georges Cuvier a descoberta do Iguanodon, excluindo completamente qualquer crédito ao descobridor original do dinossauro, Gideon Mantell. Esta não foi a primeira nem a última vez que Owen reivindicaria falsamente uma descoberta como sua. Também foi sugerido por alguns autores que Owen até usou sua influência na Sociedade Real para garantir que muitos dos artigos de pesquisa de Mantell nunca fossem publicados. Owen foi finalmente demitido do Conselho Zoológico da Sociedade Real por plágio.
Outra razão para suas críticas à Origem, alguns historiadores afirmam, foi que Owen se sentiu ofuscado por Darwin e apoiadores como Huxley, e seu julgamento foi obscurecido pelo ciúme. Na opinião de Darwin, Owen era "rancoroso, extremamente maligno, inteligente; os londrinos dizem que ele está louco de inveja porque meu livro é tão comentado".
Caricatura de um Owen idoso, legendada com o trocadilho "Old Bones", na revista londrina Vanity Fair, março de 1873
Owen também recorreu ao mesmo subterfúgio que usou contra Mantell, escrevendo outro artigo anônimo na Edinburgh Review em abril de 1860. No artigo, Owen criticou Darwin por não oferecer muitas novas observações e elogiou (em terceira pessoa) a si mesmo, enquanto tomava cuidado para não associar nenhum comentário específico ao seu próprio nome. Owen elogiou, no entanto, a descrição da Origem sobre o trabalho de Darwin no comportamento de insetos e na criação de pombos como "verdadeiras joias".
"Não há dúvida de que resultou rivalidade entre o Museu Britânico, onde havia o importante Herbário do Departamento de Botânica, e Kew. A rivalidade às vezes se tornava extremamente pessoal, especialmente entre Hooker e Owen ... Na raiz estava o sentimento de Owen de que Kew deveria ser subordinada ao Museu Britânico (e a Owen) e não deveria ser autorizada a se desenvolver como uma instituição científica independente com a vantagem de um grande jardim botânico."
A perda de prestígio científico de Owen não se deveu apenas às suas negociações desleais com colegas; também se deveu a sérios erros de julgamento científico que foram descobertos e divulgados. Um bom exemplo foi sua decisão de classificar o homem em uma subclasse separada dos Mamíferos (veja O lugar do homem na natureza). Nisso, Owen não teve nenhum apoiador. Além disso, sua relutância em sair da cerca em relação à evolução tornou-se cada vez mais prejudicial à sua reputação com o passar do tempo. Owen continuou trabalhando após sua aposentadoria oficial aos 79 anos, mas nunca recuperou as boas opiniões que havia conquistado em seus dias mais jovens.
Bibliografia
Memoir on the Pearly Nautilus (1832)
Odontography (1840–1845)
Description of the Skeleton of an Extinct Gigantic Sloth (1842)
On the Archetype and Homologies of the Vertebrate Skeleton (1848)
History of British Fossil Reptiles (4 vols., 1849–1884)
On the Nature of Limbs (1849)
Palæontology or a Systematic Summary of Extinct Animals and Their Geological Relations (1860)
12Owen, Richard (1841). «Report on British fossil reptiles. Part II.». Report of the Eleventh Meeting of the British Association for the Advancement of Science; Held at Plymouth in July 1841. Report of the ... Meeting of the British Association for the Advancement of Science (1833): 60–204; see p. 103. From p. 103: "The combination of such characters ... will, it is presumed, be deemed sufficient ground for establishing a distinct tribe or sub-order of Saurian Reptiles, for which I would propose the name of Dinosauria*. (*Gr. δεινός, fearfully great; σαύρος, a lizard. ... )"
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