Os últimos anos de Burnham foram trágicos; ele morreu na pobreza e sozinho. No entanto, ele é lembrado por uma geração de observadores do céu profundo por sua contribuição única à astronomia, o Celestial Handbook. O asteroide do cinturão principal3467 Bernheim foi nomeado em sua homenagem.
Início da vida e carreira
Burnham nasceu em Chicago, Illinois, em 1931, filho de Robert Sr. e Lydia. Sua família mudou-se para Prescott, Arizona, em 1940, e ele se formou no ensino médio lá em 1949. Esse foi o ápice de sua educação formal. Sempre uma pessoa tímida, ele tinha poucos amigos, nunca se casou e passava a maior parte do tempo observando com seu telescópio construído em casa.
Além de suas funções regulares no observatório, Burnham passava quase todo seu tempo livre trabalhando no Celestial Handbook. Sua escrita e seu livro nunca foram oficialmente apoiados pelo Observatório Lowell.
Com o subtítulo "An Observer's Guide to the Universe Beyond the Solar System", o Celestial Handbook combina uma longa introdução à astronomia com informações de catálogo astronômico para cada constelação no céu. Milhares de estrelas e objetos de céu profundo visíveis em pequenos telescópios são cobertos em detalhes meticulosos.
Originalmente auto-publicado em um formato serial de folhas soltas a partir de 1966, e com uma edição revisada pela Dover Publications em 1978, o Celestial Handbook foi bem avaliado em revistas de astronomia amadora e tornou-se um best-seller neste campo especializado. Ainda está impresso e é considerado um clássico na literatura da astronomia amadora.
Devido à popularidade do Celestial Handbook, Tony Ortega, escrevendo no Phoenix New Times em 1997, descreveu Burnham como um autor "cujo nome se tornou tão familiar para alguns leitores que se tornou uma espécie de abreviação, como Audubon para observadores de pássaros, Hoyle para jogadores de cartas, Webster para quem soletra mal, Robert para parlamentares." Ortega então descreveu a série de livros como:
Excertos
Burnham e os espectros de nebulosas planetárias:
Citação: Para o observador moderno, um número considerável de nebulosas planetárias interessantes está ao alcance de um bom instrumento amador, variando de pequenos objetos de aparência estelar a grandes anéis fantasmagóricos como NGC 7293 em Aquário. Para identificar as planetárias mais estelares, o observador interessado pode experimentar uma técnica simples que demonstra impressionantemente sua radiação peculiar: basta obter um pequeno pedaço de réplica de rede de difração e colocá-lo entre a ocular e o olho do observador. Visto dessa maneira, todas as imagens das estrelas serão esticadas em finas faixas coloridas, mas uma nebulosa planetária aparecerá como uma série de imagens individuais discretas, cada uma indicando um comprimento de onda definido no qual o objeto está irradiando. O observador deve tentar essa técnica incomum em algumas das planetárias menores e mais brilhantes, como NGC 6572 em Ofiúco ou NGC 6210 em Hércules, antes de tentar identificar exemplos mais distantes e quase estelares.
O contraste de cores de Albireo (β Cygni):
Citação: Albireo é uma das estrelas duplas mais bonitas do céu, considerada por muitos observadores a mais bela dos céus para o pequeno telescópio. A estrela mais brilhante é um amarelo dourado ou "topázio", magnitude 3,09, espectro K3; a companheira "safira" é de magnitude 5,11, espectro B8 V. A separação é de 34,3", um objeto fácil para o telescópio de baixo aumento. Até mesmo um bom binóculo, se mantido firme, separará o par. Albireo é notada por seu soberbo contraste de cores, melhor visto com a ocular ligeiramente deslocada do foco mais nítido. Srta. Agnes Clerke (1905) chamou os matizes de "dourado e azul", proporcionando talvez "o efeito de cor mais adorável nos céus". Para o telescópio amador médio, provavelmente não há par tão atraente, embora o efeito de cor pareça diminuir em telescópios muito pequenos ou muito grandes, ou com um aumento muito alto. Não são necessários mais que 30X em um bom telescópio de 6 polegadas para mostrar este soberbo par como duas joias contrastantes suspensas contra um fundo de poeira estelar cintilante. A região ao redor é maravilhosamente rica, e para telescópios de grande angular, as nuvens estelares a nordeste são provavelmente incomparáveis em esplendor em todo o céu.
Messier 22:
Citação: Messier 22 é um dos aglomerados globulares mais próximos do plano galáctico. Ele também está a menos de um grau da eclíptica, então astrofotógrafos ocasionalmente terão a oportunidade de registrar um planeta brilhante no campo junto com o aglomerado; o planeta Mercúrio, por exemplo, passou pelo campo em 12 de dezembro de 1977; Vênus estava quase na mesma posição no início de janeiro de 1978. Tais eventos nem sempre são mencionados nas publicações astronômicas, então o observador deve fazer suas próprias previsões verificando periodicamente as posições dos planetas no Nautical Almanac.
Citação: O humor indefinível que os japoneses chamam de sabi, para o qual não há equivalente exato em inglês, mas que poderia ser definido aproximadamente como aquela percepção interna direta pela qual encontramos significado profundo ou grande qualidade artística em algum objeto externamente simples e despretensioso. Uma pulseira de diamantes da Tiffany's, por exemplo, pode não conter sabi, enquanto uma escultura em madeira feita por um simples pescador sem educação pode estar repleta (hum) de sabi até as guelras.
Burnham, as Plêiades e a Torre do Diabo:
Citação: Na lenda dos nativos americanos, as Plêiades estão conectadas com o Mateo Tepe ou Torre do Diabo, aquela curiosa e impressionantemente maravilhosa formação rochosa que se eleva como um colossal toco de árvore petrificada a uma altura de 1300 pés acima das planícies do nordeste de Wyoming. Segundo a tradição dos Kiowa, a Torre foi erguida pelo Grande Espírito para proteger sete donzelas indígenas que eram perseguidas por ursos gigantes; as donzelas foram depois colocadas no céu como o aglomerado das Plêiades, e as marcas das garras dos ursos podem ser vistas nas estrias verticais nas laterais da Torre até hoje. Os Cheyenne tinham uma lenda semelhante.
Vida após Lowell
A Cúpula Apollo no Observatório Lowell, usada para o Projeto de Mapeamento Lunar
Em abril de 1979, ano seguinte à publicação do Celestial Handbook pela Dover, Burnham recebeu a notícia de que o levantamento de movimento próprio seria concluído em breve e que o observatório não poderia arcar com sua manutenção no cargo que ele ocupava há muito tempo. Apesar de meses de aviso, ele não fez outros planos e, após 21 anos em Lowell, seu emprego terminou em dezembro daquele ano. Não querendo aceitar a única posição que lhe foi oferecida, a de zelador no observatório, ele saiu.
Burnham nunca conseguiu se recuperar pessoal, profissional ou financeiramente depois de perder o emprego em Lowell. Nos anos seguintes, enquanto as vendas do Celestial Handbook cresciam rapidamente, as circunstâncias pessoais de Burnham pioravam constantemente. Sua timidez aumentou e ele evitava toda publicidade, tornando-se ainda mais recluso. Ele discutia frequentemente com a Dover sobre royalties e sobre a criação de possíveis novas edições ou traduções de seu livro. Ele também trabalhou esporadicamente em um romance de fantasia – que nunca concluiu.
Se Burnham fosse um empresário mais astuto, poderia facilmente ter transformado sua fama justificada em uma renda confortável. Ele teria sido muito requisitado no circuito de palestrantes e poderia ter ocupado um cargo de destaque em qualquer planetário do país. Na verdade, ele era um orador bastante habilidoso diante desses grupos, uma habilidade aprimorada em mais de vinte anos de visitas a observatórios em Lowell. Mas esse não era Robert Burnham Jr. Ele continuou evitando a publicidade, ao mesmo tempo em que buscava reconhecimento por seu trabalho. Sua pequena renda tornou-se cada vez menos confiável, mesmo com o sucesso de Dover com seu guia aumentando (era, e continua sendo, uma oferta destacada do Clube do Livro de Astronomia).
À medida que sua situação piorava, Burnham, que nunca se casou, tornou-se amargo e deprimido, e se isolou de seus poucos amigos e familiares. Ele morou por um tempo em Phoenix, Arizona, mas em maio de 1986 ele deixou Phoenix e desapareceu completamente, não informando a ninguém, exceto seu editor, sobre seu paradeiro. Apesar de ser o autor de um livro de sucesso, Burnham passou os últimos anos de sua vida na pobreza e obscuridade em San Diego, Califórnia, vendendo suas pinturas de gatos no Balboa Park. Os fãs do Celestial Handbook provavelmente não sabiam de suas circunstâncias pessoais; possivelmente assumindo que um Robert Burnham diferente, editor da revista Astronomy, era o autor.
Nomeação de 3467 Bernheim
Norm Thomas, ex-colega de trabalho de Burnham no Observatório Lowell, disse a Burnham que planejava nomear um asteroide em sua homenagem. Em 26 de setembro de 1981, Thomas descobriu um asteroide do cinturão principal, mas como o asteroide 834 Burnhamia, nomeado em homenagem ao astrônomo do século XIX, não aparentado, Sherburne Wesley Burnham, já tinha o nome, uma grafia diferente era necessária. Thomas escolheu a grafia Bernheim, em homenagem ao sobrenome ancestral boêmio da família Burnham. Assim, o asteroide nomeado em homenagem a Robert Burnham Jr. foi chamado 3467 Bernheim.
Burnham morreu na pobreza e sozinho aos 61 anos em 1993. Sua família só soube de sua morte (aparentemente por escolha dele) dois anos depois, e nem mesmo assim o informaram à imprensa porque desconheciam sua estatura na comunidade de astronomia amadora.
Após sua morte, percebeu-se que ele frequentemente assistia a programas apresentados pela San Diego Astronomy Association (no Ruben H. Fleet Space Theater no Balboa Park) sem que ninguém o reconhecesse. Apesar da tragédia de seus últimos anos, Burnham continua sendo lembrado por uma geração de observadores do céu profundo por seu único Celestial Handbook. Seus restos cremados estão sepultados no Cemitério Nacional Fort Rosecrans em San Diego, Califórnia.
Em 2009, um memorial consistindo em uma pequena placa de bronze semelhante a uma página do Burnham's Celestial Handbook foi instalado no Pluto Walk no Observatório Lowell.
Burnham raramente dava entrevistas, mas no auge da popularidade do Handbook em 1982, ele escreveu um texto onde, de forma bem-humorada, entrevistou a si mesmo para a revista Astronomy. Uma versão muito mais longa deste ensaio, An Interview with the author of The Celestial Handbook, datada de abril de 1983, foi descoberta entre os papéis de Burnham e foi publicada pela primeira vez na íntegra pelo The Village Voice em junho de 2011, 18 anos após sua morte. Foi apresentado da seguinte forma:
Se a vida de Burnham terminou de forma infeliz, no ensaio a seguir você conhecerá o homem em sua forma mais cativante, um polímata em grande parte autodidata que podia ser ao mesmo tempo brincalhão e rabugento. Quase três décadas desde que ele escreveu essas palavras, suas ideias sobre progresso, ciência e religião, e o futuro do homem no espaço ainda parecem frescas. Esperamos que você ache suas palavras esclarecedoras.
— Tony Ortega, Editor, The Village
Bibliografia
Burnham's Celestial Handbook foi originalmente auto-publicado em um formato serial de folhas soltas a partir de 1966; foi lançado em capa dura e depois como brochura em uma edição de três volumes, revisada e ampliada pela Dover Publications a partir de 1978.
↑Jeffrey, Dale (1998). «Robert Burnham Jr.: Gone But Not Forgotten». Journal of the Royal Astronomical Society of Canada. 92: 18–19. Bibcode:1998JRASC..92...18J
