Após a STS-9, o sistema de numeração dos voos para as missões com os ônibus espaciais foi mudado. Então, o voo seguinte, ao invés de ser designado STS-10, se tornou STS 41-B. O novo sistema de numeração foi desenvolvido para ser mais específico de modo que o primeiro numeral indicava o ano fiscal em que o lançamento ocorreu.
O segundo numeral representava o local de lançamento, com 1 para o Centro Espacial Kennedy e 2 para a Base da Força Aérea de Vandenberg, na Califórnia. A letra representava o ordem do lançamento , "B" era o segundo lançamento marcado neste ano fiscal. (Após o acidente com a Challenger, a NASA restabeleceu o sistema de numeração original. O voo seguinte ao 51-L foi a STS-26.
A missão foi o quarto voo da Challenger. O lançamento ocorreu em 3 de fevereiro de 1984. Dois satélites de comunicação, um para a Western Union(Westar 6) e outro para a Indonésia(Palapa B2) foram lançados no espaço oito horas após o lançamento da nave. Entretanto, o Payload Assist Modules (PAM) de ambos os satélites funcionou com problemas, colocando-os em uma órbita inferior à planejada. Ambos os satélites foram resgatados e lançados com sucesso em novembro do mesmo ano, durante a STS-51-A, a décima quarta missão, pelo Discovery.
Outro fato importante do STS-41-B foi o voo do satélite SPAS-1 financiado pela Alemanha Ocidental, que havia voado originalmente na STS-7. Desta vez, entretanto, ele se manteve no compartimento de carga devido a um problema elétrico no braço robótico. A missão também carregou cinco caixas de GAS, seis ratosvivos no deck abaixo da cabine de comando, uma câmera Cinema-360 e a continuação do sistema de fluxo contínuo de eletroforese e os experimentos com o reator de Latex monodisperso.
Estados Unidos
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