Sauna, chamada ainda de banho finlandês, cheia de água térmica, consiste em uma sala ou casa com um ambiente muito aquecido, a fim de propiciar relaxamento e promover o convívio social entre os frequentadores do recinto. Há basicamente dois tipo de saunas: a "sauna a vapor" (sauna húmida ou banho turco) e a "sauna seca", que utiliza pedras ou outro material que é aquecido, sem libertar vapor.
É frequente que à permanência na sauna se siga um banho ou chuveiro de água fria, ainda que essa prática seja contraindicada por alguns médicos.
A sauna úmida raramente ultrapassa os 60°C enquanto na sauna seca o corpo humano tolera facilmente temperaturas superiores a 81°C durante curtos períodos de tempo. A sauna úmida é aquecida por uma caldeira geradora de vapor, equipamento normalmente elétrico ou a gás, o qual expele o vapor d'água aquecido e pressurizado elevando a temperatura do ambiente no interior destas saunas.
A sauna seca é de origem finlandesa (2 milhões de saunas para 5,2 milhões de habitantes) e a prática de saunas é habitual na Escandinávia, onde a temperatura no interior pode chegar a 100°C e a nudez é natural e quase obrigatória.
O interior das saunas secas normalmente é revestido de madeira e as cabinas de sauna são aquecidas a lenha ou a electricidade. Já as saunas úmidas podem ser revestidas por materiais cerâmicos e fechadas por portas vedadas feitas em metal ou vidro.
Alegadamente, entre os benefícios da sauna estão o alívio de dores de coluna, o aumento da circulação sanguínea, a hidratação da pele e desobstrução dos poros, o combate ao stress e à hipertensão. Além disso, relaxa a musculatura, limpa e desobstrói as vias respiratórias, desintoxica e expulsa as impurezas do organismo e combate doenças do sistema respiratório.
No entanto, a frequência habitual ou prolongada de saunas deve ser autorizada por um médico, pois certas patologias respiratórias e circulatórias não beneficiam com a permanência no ambiente quente das saunas, com uma frequência superior a uma vez por semana.
Tampere, a segunda maior cidade da Finlândia, foi oficialmente declarada a "Capital Mundial da Sauna".
Tipos de sauna
As saunas são classificadas sobretudo pela combinação entre a temperatura do ar e a umidade relativa do recinto. Dessa relação resultam dois tipos difundidos: a sauna seca, de calor forte e ar pouco úmido, herdeira da tradição finlandesa, e a sauna úmida (ou sauna a vapor), de temperatura mais amena e ar carregado de vapor de água, aparentada ao banho turco. Há ainda variantes menos comuns, como a sauna de infravermelho, em que lâmpadas aquecem diretamente o corpo, a temperaturas inferiores às dos modelos tradicionais. Em sentido estrito, parte da literatura reserva o nome sauna ao modelo finlandês de calor seco e trata o banho de vapor como ambiente distinto; no uso corrente em língua portuguesa, contudo, os dois recintos são chamados de sauna e diferenciados pelos qualificativos seca e úmida.
Sauna seca
A sauna seca tem origem na Finlândia, onde a prática é milenar. O calor provém de um forno com pedras (o kiuas), aquecido a lenha ou por resistências elétricas; as pedras irradiam calor para o ambiente, em geral revestido de madeira. A temperatura costuma situar-se entre 60°C e 100°C, com umidade relativa baixa, da ordem de 10% a 20%. É comum lançar água sobre as pedras quentes para produzir um jato breve de vapor, gesto que os finlandeses chamam de löyly, o que eleva por instantes a umidade e a sensação de calor. Como o ar é seco, o suor evapora com rapidez e resfria a pele, mecanismo que permite ao corpo tolerar temperaturas altas por mais tempo.
Boa parte das evidências científicas sobre banhos de calor foi obtida justamente com a sauna seca finlandesa. Estudos de coorte conduzidos na Finlândia associaram o uso regular a menor risco de hipertensão arterial, de doenças cardiovasculares e de mortalidade, além de menor incidência de acidente vascular cerebral e de demência; observou-se ainda redução de marcadores de inflamação. Os efeitos são atribuídos ao aumento da frequência cardíaca e à dilatação dos vasos, que aproximam a resposta do organismo à de um exercício físico leve. Entre os usos mais citados estão o relaxamento, o alívio de tensão muscular e de dores articulares e a sensação geral de bem-estar. Vale notar que grande parte desses achados vem de estudos observacionais, que mostram associação, e não relação direta de causa e efeito.
Sauna úmida
A sauna úmida, também chamada de sauna a vapor, corresponde ao banho turco (ou hammam). O vapor é produzido por um gerador que injeta água aquecida no interior de um recinto vedado, mantendo a umidade próxima da saturação. A temperatura fica mais baixa que a da sauna seca, em torno de 40°C a 55°C, com umidade que se aproxima de 100%. Como o ar está saturado, o suor quase não evapora e escorre pela pele, de modo que o calor é percebido como mais intenso do que a temperatura indicada faria supor; por isso as sessões tendem a ser mais curtas.
O uso mais associado à sauna úmida é o alívio respiratório: o ar quente e úmido hidrata as mucosas das vias aéreas e ajuda a fluidificar o muco, o que pode aliviar temporariamente a congestão nasal e a sensação de peito carregado. Ainda assim, os resultados de pesquisas sobre os efeitos clínicos da inalação de vapor são mistos, e o benefício costuma ser passageiro. Também se atribuem a ela a hidratação da pele, a melhora da circulação pela dilatação dos pequenos vasos e o auxílio na recuperação muscular após exercício. Não há, por outro lado, evidência científica de que a sauna a vapor promova emagrecimento.
Comparação entre os dois tipos
Apesar das diferenças de ambiente, os dois tipos produzem respostas fisiológicas semelhantes: elevam a temperatura corporal e a frequência cardíaca, dilatam os vasos e induzem sudorese, o que se traduz em relaxamento, melhora da circulação e alívio de tensões musculares. As distinções aparecem na qualidade do calor e nas indicações de cada um. A sauna seca oferece calor forte e seco, tolerado por períodos mais longos graças à evaporação do suor, e reúne o maior corpo de pesquisa clínica, com destaque para os desfechos cardiovasculares. A sauna úmida, de temperatura menor e ar saturado, é frequentemente preferida por quem busca conforto respiratório ou hidratação da pele, e costuma ser mais bem tolerada por quem não suporta calor muito alto, embora a umidade elevada possa tornar o ambiente abafado para outras pessoas.
Conforto respiratório, hidratação da pele, saúde cardiovascular
Em ambos os casos recomendam-se cautelas: manter-se hidratado, limitar a permanência (em geral de 15 a 20 minutos) e evitar o consumo de álcool antes ou durante o banho. Gestantes e pessoas com doença cardiovascular ou pressão arterial instável devem consultar um médico antes do uso.
