Skunk Works é o pseudônimo oficial da divisão de Programas de Desenvolvimento Avançado (em inglês: Advanced Development Programs, ADP) da Lockheed Martin, constituindo o braço tático de pesquisa e desenvolvimento da empresa. É responsável pelo projeto de diversas aeronaves famosas, programas de desenvolvimento altamente confidenciais e plataformas aeroespaciais inovadoras. Embora as instalações desse grupo sejam majoritariamente secretas, locais de conhecimento público incluem fábricas nas bases de manufatura da Força Aérea dos Estados Unidos: a Planta 42 (Palmdale), a Planta 4 (Fort Worth) e a Planta 6 (Marietta).
O nome Skunk Works foi inspirado na fábrica de "Skonk Oil" da tira em quadrinhos Li'l Abner (Ferdinando). O termo contemporâneo "skunkworks" passou a ser amplamente empregado nos setores corporativo, de engenharia e tecnologia para designar um grupo dentro de uma organização ao qual é concedido alto grau de autonomia e liberdade em relação a barreiras burocráticas, encarregado de trabalhar em projetos avançados ou secretos.
História
Existem relatos divergentes acerca da fundação da Skunk Works. O engenheiro Ben Rich fixa a origem em junho de 1943, em Burbank, Califórnia. Por sua vez, Kelly Johnson fez declarações contraditórias ao longo do tempo: algumas concordando com Rich e outras apontando o surgimento da divisão em 1939. A versão oficial da Lockheed relata:
O Comando de Serviço Tático Aéreo (ATSC) da Força Aérea do Exército reuniu-se com a Lockheed Aircraft Corporation para expressar sua necessidade de um caça a jato. A crescente ameaça dos jatos alemães deu à Lockheed a oportunidade de desenvolver uma fuselagem em torno do motor a jato mais potente a que as forças aliadas tinham acesso, o britânico Goblin. A Lockheed foi selecionada para desenvolver o jato devido ao seu interesse anterior no desenvolvimento desse tipo de propulsão e aos seus contratos prévios com a Força Aérea. Um mês após a reunião entre a ATSC e a Lockheed, o jovem engenheiro Clarence L. "Kelly" Johnson e outros engenheiros associados entregaram em mãos a proposta inicial do XP-80 à ATSC. Dois dias depois, a autorização foi concedida à Lockheed para iniciar os trabalhos e a Skunk Works nasceu, tendo Kelly Johnson em seu comando.
O contrato formal para o XP-80 só chegou à Lockheed em 16 de outubro de 1943, cerca de quatro meses após os trabalhos já terem começado. Isso provaria ser uma prática habitual na Skunk Works. Em diversas ocasiões, o cliente procurava a divisão com uma demanda e, com base em um simples aperto de mãos, o projeto se iniciava, sem contratos assinados ou trâmites formais de submissão. Kelly Johnson e sua equipe na Skunk Works projetaram e construíram o XP-80 em apenas 143 dias, sete a menos do que o cronograma exigia.
Warren M. Bodie, jornalista, historiador e engenheiro da Skunk Works entre 1977 e 1984, relatou que a independência de engenharia, o elitismo e o sigilo típicos da Skunk Works já haviam sido demonstrados anteriormente, quando o tenente Benjamin S. Kelsey (posteriormente general de brigada da força aérea) solicitou à Lockheed a construção de um caça de alta velocidade e grande altitude para o Corpo Aéreo do Exército dos Estados Unidos a fim de competir com aeronaves alemãs. Em julho de 1938, enquanto o restante da fábrica da Lockheed preparava a produção dos bombardeiros de reconhecimento Hudson para cumprir um contrato com o Reino Unido, um pequeno grupo de engenheiros foi designado para montar o primeiro protótipo do que viria a ser o P-38 Lightning. Kelly Johnson os isolou dos demais setores da fábrica em uma área cercada de um dos prédios, com acesso estritamente proibido a quem não estivesse envolvido diretamente. Secretamente, diversas características avançadas foram incorporadas ao novo caça, incluindo uma revolução estrutural na qual o revestimento externo de alumínio recebeu vincos perfeitos e rebites embutidos nivelados (flush-riveting), inovação não exigida pelas especificações do exército, mas que reduzia o arrasto aerodinâmico e aumentava a resistência estrutural com menor peso.
Como resultado, o XP-38 tornou-se o primeiro caça do mundo a ultrapassar as 400mph (cerca de 640km/h). A equipe do Lightning foi transferida temporariamente para a antiga Destilaria 3G, uma fábrica desativada de uísque bourbon onde o primeiro exemplar do YP-38 (número de série 2202) foi fabricado. Ao mudar-se da destilaria para um edifício maior, o mau cheiro oriundo de uma fábrica de plásticos vizinha era tão intenso que Irv Culver, um dos engenheiros da equipe, passou a atender o telefone interno da Lockheed dizendo: "Skonk Works, aqui é o operador Culver!"
Na tira em quadrinhos de Al Capp, Li'l Abner, a "Skonk Works" de Big Barnsmell — grafada com a letra "o" — era a fábrica decadente onde o óleo concentrado de gambá (skonk oil) era destilado a partir de gambás, sapatos velhos, querosene, bigornas e outros itens estranhos. Quando o apelido interno vazou, a Lockheed determinou a alteração para "Skunk Works" para evitar eventuais litígios judiciais relativos aos direitos autorais da tira. O termo circulou com rapidez pela comunidade aeroespacial, tornando-se sinônimo de setores experimentais de pesquisa e desenvolvimento. O apelido, inicialmente informal, tornou-se marca registrada da Lockheed Martin.
Em novembro de 1941, Kelsey concedeu autorização verbal não oficial para que Johnson e a equipe do P-38 desenvolvessem um sistema de tanque descartável para aumentar a autonomia do caça, e eles concluíram a pesquisa e o desenvolvimento iniciais sem a existência formal de um contrato. Quando as Forças Aéreas do Exército solicitaram oficialmente uma solução para ampliar o raio de ação das aeronaves, o projeto já estava concluído. As modificações de longo alcance foram implementadas no Edifício 304 da Lockheed, a começar por 100 aeronaves do modelo P-38F em 15 de abril de 1942. Vários engenheiros dessa equipe foram integrados posteriormente ao projeto do XP-80, o protótipo do P-80 Shooting Star.
Mary G. Ross, a primeira mulher de etnia indígena norte-americana formada em engenharia, começou a trabalhar na Lockheed em 1942 estudando a matemática da compressibilidade no voo em altas velocidades — problema enfrentado criticamente pela primeira vez no P-38. Em 1952, ela foi convidada a integrar a equipe da Skunk Works.
Décadas de 1950 a 1990
Linha de montagem do SR-71 Blackbird na Skunk Works, em 1965.
Em 1955, a Skunk Works obteve um contrato da CIA para fabricar um avião de reconhecimento e espionagem designado U-2, destinado a sobrevoar a União Soviética e fotografar instalações de valor estratégico. O U-2 foi testado em Groom Lake (Área 51), no deserto de Nevada, tendo Joseph F. Ware, Jr. como o engenheiro de testes em voo responsável. A primeira missão de sobrevoo ocorreu em 4 de julho de 1956. As operações sobre a URSS foram interrompidas após Francis Gary Powersser abatido em 1.º de maio de 1960.
A Skunk Works havia previsto que o U-2 teria vida útil operacional reduzida sobre o espaço aéreo soviético, avaliação compartilhada pela CIA. No final de 1959, a divisão recebeu um contrato no valor de 96 milhões de dólares para fabricar cinco aeronaves A-12. A fabricação de um avião capaz de voar a mais de Mach 3 construído inteiramente em titânio gerou desafios técnicos monumentais, e o voo inaugural só ocorreu em 1962. (Como a produção de titânio era amplamente controlada pela União Soviética, a CIA constituiu diversas empresas de fachada em outros países para adquirir o metal secretamente.) Mais tarde, a Força Aérea dos Estados Unidos interessou-se pela plataforma e encomendou o SR-71 Blackbird, versão biposto baseada no A-12. A aeronave voou pela primeira vez em 1966 e permaneceu operacional até 1998.
O droneD-21, com desenho inspirado no Blackbird, foi criado para sobrevoar o complexo de testes nucleares chinês em Lop Nur. O drone era lançado a partir do dorso de uma versão modificada do A-12, designada M-21, da qual dois exemplares foram construídos. Após uma colisão fatal no quarto lançamento, o drone foi reprojetado como D-21B e adaptado para ser disparado com foguete acelerador a partir de bombardeiros B-52. Quatro missões de combate foram realizadas sobre a China, embora os recipientes com as câmeras fotográficas nunca tenham sido recuperados com êxito. Kelly Johnson liderou a Skunk Works até 1975, sendo substituído por Ben Rich.
Em 1976, a Skunk Works deu início, no Edifício 82 em Burbank, à construção de dois protótipos de tecnologia furtiva (stealth) para a Força Aérea dos EUA, denominados Have Blue. Esses demonstradores em escala, construídos em 18 meses, trouxeram um avanço expressivo na engenharia aeroespacial devido à sua seção transversal de radar diminuta. Com os voos de teste bem-sucedidos iniciados em 1977, a Força Aérea concedeu à Skunk Works o contrato de produção do caça stealth F-117 em 1.º de novembro de 1978.
Durante todo o período da Guerra Fria, a Skunk Works permaneceu em Burbank, no lado leste do Aeroporto de Burbank-Glendale-Pasadena (34° 12′ 03″ N, 118° 21′ 07″ O). A partir de 1989, a Lockheed reestruturou suas unidades operacionais e transferiu a Skunk Works para o Sítio 10 na Planta 42 em Palmdale, Califórnia, onde continua em atividade. A maioria das instalações históricas em Burbank foi demolida no final da década de 1990 para dar lugar a estacionamentos. Um dos edifícios principais permanece na 2777 Ontario Street, em Burbank, operando atualmente como escritório de pós-produção audiovisual e mixagem sonora. No fim dos anos 1990, ao elaborar o projeto arquitetônico da sede da Pixar, Edwin Catmull e Steve Jobs visitaram um dos prédios da Skunk Works, instalação que influenciou os conceitos de design do estúdio. Em 2009, a Skunk Works foi introduzida no Hall da Fama Aeroespacial Internacional do Museu Aeroespacial de San Diego.
Projetos
Projetos de 2015
Aeronave de tripulação opcional de próxima geração baseada no U-2. Em setembro de 2015, a proposta inicial evoluiu para o conceito de uma plataforma de reconhecimento tático, em contraste com o foco em reconhecimento estratégico.
Aeronaves
Um projeto moderno da Skunk Works aproveitando uma plataforma clássica: o experimento LASRE sobre a fuselagem de um SR-71 Blackbird.
Logotipo da Skunk Works pintado em um dos hangares da Lockheed Martin.
O termo "Skunk Works" originou-se na tira de jornalsatíricaLi’l Abner (Ferdinando), de autoria de Al Capp, imensamente popular entre 1935 e o fim dos anos 1950. Na trama, a "Skonk Works" era uma fábrica em ruínas localizada nos arredores remotos de Dogpatch, nos bosques de Kentucky. Segundo os quadrinhos, dezenas de moradores locais morriam a cada ano devido aos vapores tóxicos do "óleo de gambá" (skonk oil), produzido e envasado diariamente pelo solitário encarregado Big Barnsmell, que moía carcaças de gambás (skunks) e sapatos velhos dentro de um alambique fumegante com fins nunca revelados.
Em meados de 1939, época em que a Lockheed vivenciava rápida expansão, a linha do YP-38 foi instalada a poucos quarteirões de distância na recém-comprada Destilaria 3G, também conhecida como Three G ou Destilaria GGG. A empresa ocupou o prédio, mas o odor azedo do mosto de uísque permaneceu nos ambientes, em parte porque o complexo continuou armazenando barris de bourbon em maturação. O primeiro YP-38 foi concluído nessas instalações antes do regresso da equipe à sede principal no ano seguinte. Em 1964, Johnson declarou à revista Look que aquela destilaria fora a primeira das cinco instalações da Skunk Works da Lockheed.
Durante o desenvolvimento do P-80 Shooting Star, a oficina de engenharia de Johnson ficava contígua a uma fábrica de plásticos de forte odor fétido. Conforme as memórias de Ben Rich, certo dia um engenheiro apareceu para trabalhar usando uma máscara contra gases da defesa civil como piada. Em referência irônica ao cheiro do local e ao segredo que cercava o projeto, o engenheiro Irv Culver começou a chamar o barracão de "Skonk Works". Devido ao caráter ultrassecreto das atividades, os funcionários deviam ter extremo cuidado até mesmo na forma de atender chamadas telefônicas. Em certa ocasião, quando o Departamento da Marinha dos Estados Unidos tentou falar com a gerência da Lockheed a respeito do projeto do P-80, a ligação foi encaminhada por engano para a mesa de Culver. Ele atendeu com seu bordão habitual: "Skonk Works, aqui é o operador Culver". "O quê?", questionou o interlocutor da Marinha. "Skonk Works", repetiu Culver. O apelido foi prontamente assimilado pela equipe. Em entrevista concedida em 1993, Culver recordou: "quando Kelly Johnson descobriu o ocorrido, me demitiu sumariamente. Mas não fazia muita diferença, já que ele me demitia umas duas vezes ao dia de qualquer forma".
Por solicitação dos detentores dos direitos autorais de Li'l Abner, a Lockheed modificou oficialmente a grafia do departamento para "Skunk Works" na década de 1960. O nome e o desenho estilizado do gambá são marcas comerciais registradas da Lockheed Martin Corporation. A companhia mantém múltiplos registros no Escritório de Patentes e Marcas dos Estados Unidos. A Lockheed moveu ações contra proprietários de domínios na internet com variações do nome com base em diretrizes contra a ciberocupação; contudo, perdeu uma disputa no serviço de arbitragem de domínios .uk contra uma revendedora britânica de sementes e artigos de cannabis que utilizava "skunkworks" em seu endereço digital (em alusão à variedade "skunk" da planta). A Lockheed Martin sustentou que a empresa tentava usurpar seu prestígio gerando confusão comercial. Em resposta, a revendedora argumentou que a corporação aeroespacial utilizou seu porte e recursos financeiros para impor intimidações comerciais contra uma microempresa.
Na Austrália, a marca para o termo "Skunkworks" foi outorgada à fabricante de equipamentos de televisão The Novita Group Pty Ltd, localizada em Perth. A Lockheed Martin registrou oposição em 2006, mas o órgão estatal de propriedade intelectual australiano, a IP Australia, indeferiu a contestação e concedeu o registro à Novita em 2008.
123Current Biography Yearbook (em inglês). [S.l.]: H. W. Wilson Co. 1969. p.199. At that time, Lockheed did not as yet have a formal engineering building, and so Johnson and his staff improvised a development plant using unoccupied corners in hangars and an old distillery. The results of this 'skunk works' approach was the legendary P-38 Lightning.
12Kocivar, Ben (6 de outubro de 1964). «Collier Trophy». Look (em inglês). 28 (20): 36. He calls his development plants 'skunk works'. There have been five of them – the first, an abandoned distillery.
↑Sprekelmeyer, Linda, ed. (2006). These We Honor: The International Aerospace Hall of Fame (em inglês). [S.l.]: Donning Co. Publishers. ISBN978-1-57864-397-4
Bodie, Warren M. (2001). The Lockheed P-38 Lightning: The Definitive Story of Lockheed's P-38 Fighter (em inglês). Hayesville, Carolina do Norte: Widewing Publications. ISBN0-9629359-5-6
Miller, Jay (1995). Lockheed Martin's Skunk Works: The Official History (em inglês). [S.l.]: Aerofax. ISBN1-85780-037-0
