Eles constituíram a mão de obra principal do segundo ciclo da borracha e contribuíram significativamente para a expansão demográfica da Amazônia. O contingente é estimado entre 50 mil e 65 mil trabalhadores, em sua maioria nordestinos. A seleção priorizava jovens em boas condições físicas, reforçando a associação entre vigor corporal e identidade nacional promovida durante o Estado Novo.
Após o alistamento e exames médicos em alojamentos de Fortaleza (bairros Prado e Alagadiço), os recrutados recebiam um kit básico composto por: calça de mescla azul, camisa branca de morim, chapéu de palha, par de alpercatas, mochila, prato fundo, talher (colher-garfo), caneca de flandres, rede e um maço de cigarros Colomy. Muitos partiam da Ponte Metálica, principal porto de Fortaleza na época.
O treinamento para a extração da borracha só ocorria na Amazônia.
Foi prometido aos recrutados que retornariam às suas terras de origem após o fim da guerra. Na realidade, milhares morreram de malária, outras doenças tropicais, acidentes ou condições extremas da selva. Os sobreviventes frequentemente permaneciam na região por falta de recursos para a viagem de volta ou por endividamento com os seringalistas (proprietários dos seringais).
Reinvindicações e indenizações
Diferentemente dos pracinhas (soldados enviados à Europa), os soldados da borracha só foram reconhecidos oficialmente como participantes do esforço de guerra brasileiro com a promulgação da Constituição de 1988, passando então a ter direito a uma pensão vitalícia de dois salários mínimos.
Durante a Constituinte de 1987, a proteção dos soldados da borracha entrou nos trabalhos da Comissão da Ordem Social, inicialmente associada aos direitos dos ex-combatentes (os pracinhas). No voto em primeiro turno para finalizar a Constituição, várias propostas de constituintes da Amazônia foram fundidas num texto de compromisso, subscrito por Assis Canuto, Aluízio Bezerra, Geraldo Fleming e Nabor Júnior. O texto do acordo, com pensão reduzida de três para dois salários e somente para aqueles em situação de carência, foi aprovado por 351 votos a 22.
Em 2011, a lei nº 12.447 os declarou "Heróis da Pátria", inscrevendo seus nomes no Livro dos Heróis da Pátria.
Em 2013, a PEC 346 foi aprovada e transformada na Emenda Constitucional nº 78, que concedeu uma indenização única de 25 mil reais aos sobreviventes e elevou a pensão vitalícia dos dependentes para dois salários mínimos. Os pagamentos começaram em março de 2015, beneficiando cerca de doze mil pessoas (entre seringueiros, viúvas e dependentes). No total, o governo federal com desembolsou com os pagamentos 289 milhões de reais.[necessário esclarecer]
Em 2025, a Advocacia-Geral da União (AGU) confirmou em decisões judiciais que descendentes de soldados falecidos antes de maio de 2014 não têm direito à indenização de R$ 25 mil.[carecede fontes]?
Em fevereiro de 2026, o governo de Rondônia sancionou uma lei complementar, instituindo regime transitório na Estação Ecológica Soldado da Borracha para permitir atividades produtivas durante processos de indenização e desapropriação.
Em junho de 2026, a Comissão de Assuntos Econômicos do Senado Federal aprovou um projeto do senador Confúcio Moura que estende aos pensionários o direito ao abono natalino.
Influência cultural
Em 2004, o cineasta Wolney Oliveira dirigiu o documentário Borracha para a Vitória. Em 2019, lançou Soldados da Borracha, que retrata os trabalhadores como "escravos do século XX" e foi exibido em festivais (como É Tudo Verdade) e entrou em circuito comercial em 2024.
↑Lima, Rubem de Azevedo (26 de junho de 1988). «"Exército da borracha" virou genocídio de 45 mil»(PDF). Jornal de Brasília. p.6. Consultado em 27 de agosto de 2026– via Biblioteca Digital do Senado Federal
