Acoli nasceu em 14 de janeiro de 1937 em Decatur, Texas, e foi criado em Vernon, Texas. Formou-se no ensino médio no Texas aos 15 anos e concluiu a graduação na Universidade Prairie View A&M[en] em 1956, com diploma em matemática, aos 19 anos. Após a universidade, tornou-se analista de sistemas para a NASA, trabalhando na Base Aérea Edwards na Califórnia. Em 1963 mudou-se para Nova Iorque, onde se envolveu no movimento pelos direitos civis, antes de se transferir novamente, no verão de 1964, para o Mississippi, continuando seu ativismo pela causa.
Acoli radicalizou-se pelo assassinato de Martin Luther King Jr. em abril de 1968 e, no mesmo ano, juntou-se à secção de Harlem do Partido dos Panteras Negras, onde atuou como ministro das finanças. Foi preso em 2 de abril de 1969 no caso Panther 21[en], no qual membros foram acusados de planejar ataques coordenados com bombas e fuzis de longo alcance contra duas delegacias de polícia e um escritório educacional em Nova Iorque. Um grupo chamado Computer People for Peace[en] arrecadou 50.000 dólares para sua fiança, mas o juiz rejeitou o pedido. Acoli e os demais réus foram absolvidos de todas as acusações naquele caso.
Tiroteio em Nova Jersey
Assata Shakur (fotografada em 1971), que acompanhava Acoli e Zayd Malik Shakur na noite de 2 de maio de 1973
Em 2 de maio de 1973, por volta das 0h45, Acoli, junto com Zayd Malik Shakur (nascido James F. Costan) e Assata Shakur (nascida JoAnne Chesimard), foi parado na New Jersey Turnpike em East Brunswick, Nova Jersey, por um farol traseiro quebrado, pelo policial estadual James Harper, apoiado pelo policial Werner Foerster em um segundo veículo. O veículo também excedia o limite de velocidade. As gravações do policial Harper falando com o despachante foram reproduzidas nos julgamentos de Acoli e Assata Shakur. A parada ocorreu 183 m ao sul do que era então o prédio administrativo da autoridade rodoviária. Acoli conduzia o veículo de duas portas, Assata Shakur estava sentada no banco da frente direito e Zayd Shakur estava no banco traseiro direito. O soldado Harper pediu a identificação do motorista, pediu-lhe que saísse do carro e interrogou-o na parte traseira do veículo.
As versões dos fatos divergem a partir do momento em que Harper começou a questionar Acoli. No tiroteio que se seguiu, o policial Foerster foi baleado duas vezes na cabeça com a própria arma e morreu, Zayd Shakur foi morto, e Assata Shakur e o policial Harper ficaram feridos.
Segundo declarações iniciais da polícia, nesse momento um ou mais suspeitos começaram a atirar com pistolas automáticas, e o policial Foerster disparou quatro vezes antes de cair ferido e sem vida. No julgamento de Acoli, Harper testemunhou que o tiroteio começou "segundos" após a chegada de Foerster à cena. Harper disse que Foerster enfiou a mão no veículo, tirou e ergueu uma pistola automática e um carregador de munição, dizendo "Jim, olha o que encontrei", enquanto estava de frente para Harper na traseira do veículo. Nesse momento, Assata Shakur e Zayd Shakur foram ordenados a colocar as mãos no colo e não se mover; Harper disse que Assata Shakur então estendeu a mão para a direita da perna direita, sacou uma pistola e atirou nele no ombro, momento em que ele recuou para trás do veículo. Questionado pelo promotor C. Judson Hamlin, Harper disse que viu Foerster ser baleado exatamente quando Assata Shakur foi atingida pelos disparos de sua arma. Em sua declaração de abertura ao júri, Hamlin afirmou que Acoli atirou em Foerster com uma pistola automática calibre .38 e depois usou a arma do próprio Foerster para "executá-lo". De acordo com testemunho de investigadores da Polícia Estadual, duas pistolas semiautomáticas emperradas foram encontradas perto do corpo de Foerster.
Na versão de Assata Shakur, ela afirma que foi baleada e ferida com as mãos erguidas e não poderia ter matado Foerster. Acoli disse na época que foi atingido por uma bala, desmaiou e não se lembrava do que aconteceu.
Acoli então dirigiu o carro (um Pontiac LeMans[en] branco com placas de Vermont) — que continha Assata Shakur, ferida, e Zayd Shakur, morto ou moribundo — por 8 km estrada abaixo. O veículo foi perseguido por três viaturas e as cabines da rodovia foram alertadas. Acoli saiu do carro e, após ser ordenado a parar por um policial, fugiu para a mata enquanto o policial esvaziava sua arma. Assata Shakur então caminhou em direção ao policial com os braços ensanguentados erguidos em rendição. Acoli foi capturado após uma busca de 36 horas envolvendo 400 pessoas, helicópteros da polícia estadual e cães farejadores. O corpo de Zayd Shakur foi encontrado em uma vala próxima à estrada.
Prisão
Um júri condenou Acoli por homicídio doloso em primeiro grau em 1974 e o sentenciou à prisão perpétua sem possibilidade de liberdade condicional antes de 25 anos cumpridos. Com créditos prisionais, sua primeira oportunidade de liberdade condicional foi antecipada para 1993, mas foi negada e continuou sendo negada por sete vezes mais até que a Suprema Corte de Nova Jersey concedeu seu pedido em 10 de maio de 2022, decidindo que Acoli não representava mais ameaça à sociedade.
Ao ingressar na Prisão Estadual de Nova Jersey, foi confinado em uma nova Unidade de Controle de Gestão criada especialmente para ele e outros presos politicamente associados. Permaneceu nessa unidade por quase cinco anos.
Em setembro de 1979, Acoli foi transferido para a Prisão Federal de Marion, em Illinois. Em julho de 1987, foi levado para a Penitenciária Federal de Leavenworth, Kansas. No outono de 1992, Sundiata Acoli teve a liberdade condicional negada. Foi novamente avaliado em 2012. Em 29 de setembro de 2014, um tribunal de apelações de Nova Jersey concedeu oficialmente o pedido de liberdade condicional de Acoli, embora o estado de Nova Jersey tenha recorrido da decisão. Um tribunal superior reverteu essa decisão em fevereiro de 2017. Em 21 de novembro de 2017, o conselho de apelações negou a liberdade condicional, e Acoli não seria elegível novamente até 2032, quando teria 94 anos. Contudo, a Suprema Corte de Nova Jersey determinou que ele fosse considerado elegível novamente antes, e ele acabou recebendo liberdade condicional em maio de 2022, aos 85 anos.
Cultura popular
Sundiata Acoli é homenageado na canção "Sunshine" do artista de hip-hopMos Def, ao lado de Mumia Abu-Jamal e Assata Shakur. Também recebe uma "saudação revolucionária" no final da música "I Have A Dream, Too" do grupo Dead Prez[en], junto com Zayd Shakur e Assata Shakur.
Notas
↑A fonte do New York Times citada inverte os papéis de Zayd Shakur e Acoli.
↑Johnston, Richard J. H. (9 de março de 1974). "Jury Deliberations Begin in Murder Trial of Squire", The New York Times, p. 64.
↑Johnston, Richard H. (13 de fevereiro de 1974). "Squire Charged With 'Execution'". The New York Times, p. 84.
↑Sullivan, Joseph F. (24 de fevereiro de 1977), "Chesimard Attorney Acts to Call Kelley; Wants F.B.I. Director and Others to Testify on Program Aimed at Harassing Activists", The New York Times, p. 76, column 1.
↑Sullivan, Joseph F. (4 de maio de 1973). "Gunfight Suspect Caught in Jersey", The New York Times, p. 41.
