Nascido em 1528, era filho de Tanegashima Satotoki (種子島恵時), um vassalo do dáimio Shimazu Takahisa, e sogro de Shimazu Yoshihisa. Tornou-se chefe do clã Tanegashima, após a abdicação do seu pai.
Em 1543, uma nau que transportava marinheiros portugueses, acompanhados do wakō (pirata) Wufeng, atracou perto da ilha Tanegaxima, onde os europeus fizeram contacto com o dáimio que na epóca tinha apenas quinze anos, e demonstraram diante dele o uso do arcabuz, uma antiga arma de fogo portátil. O senhor, Tanegashima Tokitaka, instruiu o seu ferreiro, Yaita Kinbei Kiyosada (八板金兵衛清定), a criar réplicas funcionais dos objetos, que tornar-se-iam as primeiras armas de fogo feitas no Japão. O ferreiro Yaita não teve muitos problemas com grande parte da arma, mas encontrou dificuldades ao "perfurar o cano helicoidalmente para que o parafuso (bisen) pudesse ser enroscado" pelo facto da "técnica ser desconhecida no Japão até aquele momento."
No ano seguinte, um ferreiro português foi levado de volta ao Japão e o problema foi consertado.
Tanegashima Tokitaka adquiriu rapidamente os métodos da produção de armas de fogo e pólvora. Devido ao papel de Tanegashima na disseminação das armas de fogo, estas eram coloquialmente conhecidas como tanegashima no Japão. Relata-se que Tanegashima Tokitaka praticava constantemente com as armas de fogo.
O cerco do castelo de Kajiki ocorreu em 1549, após as forças do clã Shimazu invadirem o castelo, na província de Ōsumi. O cerco foi bem-sucedido e o castelo foi conquistado. O vassalo de Shimazu, Ijūin Tadaaki, utilizou uma arma de fogo dada por Tanegashima Tokitaka. O cerco é notável pelo facto de Shimazu Takahisa ter usado arcabuzes europeus, sendo a primeira vez que os arcabuzes de origem portuguesa foram utilizados em batalha no Japão.
Tanegashima morreu em Cagoxima a 21 de outubro de 1579.
