Fildes arbetade inledningsvis som illustratör för tidskrifter och böcker, men övergick under 1870-talet till måleri. Under 1880-talet kom porträttmåleriet att bli hans huvudsakliga verksamhet, och han blev en av Storbritanniens mest framgångsrika porträttmålare. Han målade bland andra Edward VII, drottning Alexandra och Georg V.
Biografi
Barndom och utbildning
Fildes föddes i Liverpool och växte delvis upp hos sin farmor Mary Fildes, som var politiskt aktiv inom chartismen. Han visade tidigt intresse för teckning och studerade vid konstskolor i bland annat Chester och London. Han studerade senare vid South Kensington School of Art och Royal Academy Schools.
Under studietiden i London kom han i kontakt med bland andra Hubert von Herkomer och Frank Holl, vilka liksom Fildes kom att förknippas med den realistiska och socialt orienterade konsten under det sena 1800-talet.
Illustratör
Fildes började sin yrkesverksamhet som illustratör. År 1869 började han arbeta för den nygrundade tidskriften The Graphic, där hans illustrationer ofta behandlade sociala frågor. En av hans tidiga uppmärksammade bilder var Houseless and Hungry, som skildrade hemlösa personer som väntade på att få tillträde till ett fattighuss natthem. Bilden publicerades i The Graphic 1869 och blev en viktig utgångspunkt för hans senare socialrealistiska måleri.
Fildes fick genom John Everett Millais kontakt med författaren Charles Dickens, som behövde en ny illustratör till sin pågående roman Mysteriet Edwin Drood. Fildes anlitades och gjorde illustrationerna till romanens sex publicerade delar. Dickens avled 1870 innan romanen hann färdigställas.
Efter Dickens död gjorde Fildes akvarellen The Empty Chair, som föreställer Dickens arbetsrum på Gad's Hill Place med den tomma stol där författaren hade arbetat. Bilden publicerades senare som träsnitt i The Graphics julnummer 1870 och blev en av Fildes tidiga uppmärksammade bilder.
Fildes illustrerade även andra litterära verk och tidskrifter. Hans arbete omfattade bland annat illustrationer för The Cornhill Magazine och Charles Levers Lord Kilgobbin.
Socialrealistiskt måleri
Under början av 1870-talet övergick Fildes successivt från illustration till oljemåleri. Han ställde första gången ut vid Royal Academy of Arts 1872 med Fair Quiet and Sweet Rest.
Hans stora genombrott som målare kom med Applicants for Admission to a Casual Ward från 1874. Målningen visar fattiga människor som köar för att få en biljett till ett så kallat casual ward, ett natthem knutet till ett fattighus. Fildes hade själv observerat liknande scener i London och använde erfarenheterna som grund för målningen. När den ställdes ut på Royal Academy 1874 blev den så populär att den behövde skyddas av en barriär och en polisman på grund av de stora folkmassorna.
Målningen följdes bland annat av The Widower (1876) och The Return of the Penitent (1879). Verken behandlade fattigdom, utsatthet, familjeliv och sociala konflikter och gjorde Fildes till en framträdande företrädare för det socialrealistiska måleriet i Storbritannien.
Fildes kom dock senare att lämna de mest uttalat socialrealistiska motiven. Enligt samtida och senare biografiska källor upplevde han arbetet med Applicants for Admission to a Casual Ward som så psykiskt påfrestande att han inte ville återvända till denna typ av motiv i samma omfattning.
Porträttmåleri
Under 1880-talet kom porträttmåleriet att bli allt viktigare för Fildes. Han målade ett stort antal porträtt av framstående personer och blev ekonomiskt mycket framgångsrik. Bland hans modeller fanns politiker, näringslivspersoner och medlemmar av den brittiska kungafamiljen. Fildes målade bland andra Edward VII, drottning Alexandra och George V. Hans porträtt av drottning Alexandra från 1894 bidrog till en serie kungliga uppdrag.
Parallellt med porträttmåleriet målade Fildes även genrebilder och motiv från Venedig. Under 1880-talet blev sådana ljusare och mer kommersiellt gångbara motiv en viktig del av hans produktion.
The Doctor
The Doctor (1891).
Fildes mest kända målning är The Doctor, utförd 1891 och numera i Tates samlingar i London. Målningen visar en läkare som vakar över ett svårt sjukt barn i ett enkelt hem medan barnets föräldrar står i bakgrunden. Verket är en av de mest spridda och återgivna brittiska målningarna med medicinskt motiv.
Målningen beställdes av konstsamlaren och filantropen Henry Tate. Tate gav Fildes stor frihet att välja motiv. Fildes valde en läkare som vakar över ett sjukt barn, ett motiv som hade en personlig bakgrund: hans ettårige son Philip hade avlidit 1877 efter sjukdom, och den läkare som vårdade barnet hade gjort ett starkt intryck på Fildes och hans hustru.
The Doctor visades vid Royal Academys utställning 1891 och fick stor uppmärksamhet. Målningen har senare kommit att förknippas med idealet om den engagerade och omsorgsfulla läkaren. Samtidigt har konsthistoriker och medicinhistoriker framhållit att bilden inte bör betraktas som en dokumentär skildring av brittisk sjukvård under 1890-talet, utan som en idealiserad framställning av läkaren och patientrelationen.
Royal Academy
Fildes valdes till associate member (ARA) 1879 och blev fullvärdig medlem (RA) 1887.
Hans medlemskap innebar att han blev en etablerad del av den brittiska konstakademiska institutionen. Hans tidiga socialrealistiska verk hade bidragit till hans genombrott, medan porträttmåleriet senare kom att dominera hans offentliga och ekonomiska framgång.
År 1918 utnämndes han till Knight Commander of the Royal Victorian Order (KCVO). Utnämningen var knuten till hans arbete som konstnär och bland annat till hans porträtt av kungahuset.
Privatliv
Fildes gifte sig med konstnären Fanny Woods, syster till konstnären Henry Woods. Paret fick flera barn. Sonen Philip avled 1877 endast ett år gammal, en händelse som senare fick betydelse för tillkomsten av The Doctor.
Bland Fildes söner fanns Paul Fildes, som senare blev en framstående brittisk bakteriolog och forskare, samt Luke Val Fildes, som arbetade som advokat och företagssekreterare och även var fäktare.
Fildes bodde och arbetade under senare delen av sitt liv i Kensington i London. Han avled där 1927 och begravdes på Brookwood Cemetery.
Betydelse
Fildes räknas som en betydande brittisk konstnär under den viktorianska och edvardianska perioden. Hans tidiga arbeten bidrog till utvecklingen av ett socialt engagerat realistiskt måleri och hans senare porträtt gjorde honom till en av sin tids mest framgångsrika brittiska porträttmålare.
Hans illustrationer till The Mystery of Edwin Drood har dessutom gjort honom till en viktig gestalt i Charles Dickens bildvärld. The Doctor har fått en särskild ställning inom medicinens kulturhistoria och används fortfarande som en symbol för läkaren som vakar över och tar ansvar för sin patient.
Urval av verk
Houseless and Hungry (1869), illustration för The Graphic
