Kariyer; bireyin öğrenme, çalışma ve yaşamın diğer yönleri aracılığıyla gerçekleştirdiği mecazi "yolculuktur". Kariyeri tanımlamanın birçok yolu vardır ve terim çeşitli şekillerde kullanılır. Fransızca carrière kelimesinden gelmektedir. Kelime öznel anlamı bir yere çıkan, bir yere gelen demekdir.Genel anlamda kariyer, bireyin, çalışma yaşamı boyunca herhangi bir iş alanında ilerlemesi, deneyim ve beceri kazanmasıdır. Ancak günümüzde bu kavramın, iş deneyimleri sonucu ilerleme yerine, bilgi, beceri, uzmanlık kazanma süreci ve ilişki ağları geliştirme bakış açısını yansıttığını da belirtmek gerekir.
Kariyer geliştirme için hem kişinin bireysel düzeyde kariyerini planlaması, hem de örgütün bir kariyer yönetimi bakış açısını geliştirmesi gerekmektedir. Sonuç olarak, kariyer beklentisi içerisinde olan bireyler, bireysel kariyerlerini geliştirmeye çalışırken, örgütlerde kariyer beklentisi içerisinde olan çalışanları nasıl tatmin edecekleri sorunu ile karşılaşmaktadırlar. Diğer yandan, kariyer planlamasını iyi yapan bir örgütte kariyer hedefleri olan bireyleri örgütte istihdam etmek isteyeceklerdir.