Bir yarı-devlet (bazen devlet benzeri varlık veya biçimsel olarak proto-devlet olarak da adlandırılır), kendi kurumlarıyla tam özerk bir egemen devleti temsil etmeyen politik bir varlıktır.
Yarı-devlet teriminin politik literatürdeki kesin tanımı, kullanıldığı bağlama göre değişkenlik gösterir. Modern bazı akademisyenler tarafından, iç yönetim biçimini uygulayan ancak Britanya İmparatorluğu'nun önemli birer parçası olarak kalan ve öncelikle metropolün yönetimine tabi olan Britanya kolonileri ve bağımlı bölgelerini tanımlamak için kullanılmıştır. Benzer şekilde, kendi ulusal ayrımlarına sahip idari birimler olan Sovyetler Birliği Cumhuriyetleri de yarı-devletler olarak tanımlanmıştır.
21. yüzyıl kullanımında, yarı-devlet terimi en çok, belirli bir bölge üzerinde hak iddia eden ve kısmen kontrol uygulayan, ancak kurumsal bütünlükten yoksun militan ayrılıkçı gruplar için kullanılmıştır. Bu tür yarı-devletler arasında Bosna Savaşı sırasındaki Sırp Cumhuriyeti ve Hersek-Bosna Hırvat Cumhuriyeti, Hırvatistan Savaşı sırasındaki Krayina Sırp Cumhuriyeti, ve 2012 Tuareg isyanı sırasındaki Azavad bulunmaktadır. İslam Devleti de modern bir yarı-devlet veya proto-devlet örneği olarak yaygın şekilde kabul edilmektedir.

"Proto-devlet" terimi, Antik Yunan dönemine kadar uzanan bağlamlarda kullanılmıştır ve bu terim, büyük ve birleşik bir ulusun oluşumunun sıklıkla çok küçük ve gevşek devletçilik biçimleriyle öncelendiği olgusunu ifade eder. Örneğin, tarihsel sosyolog Garry Runciman, Yunan Karanlık Çağları'nda toplumsal organizasyonun devletsizlikten, patriarkal egemenliğe dayalı ancak devletlik gerekliliklerini karşılayacak içsel potansiyelden yoksun olan ve Runciman’ın yarı-devletler (semistates) olarak adlandırdığı yapılara, bazen nesiller boyu kendini sürdürebilen yönetimsel rollere sahip proto-devletlere geçiş yaptığını ve bunların, MÖ 700’de arkaik dönemde devletlik gerekliliklerini karşılayan daha büyük ve merkezi varlıklara evrilebildiğini tarif eder.
Antik dönemdeki proto-devletlerin çoğu, kabile toplumlarının ürünüydü ve sembolik otorite ile askeri rütbeye sahip tek bir savaş lordu veya şef altında birleşen, genellikle kısa ömürlü topluluk konfederasyonlarından oluşuyordu. Bunlar egemen devletler olarak kabul edilmezdi, çünkü nadiren herhangi bir kurumsal kalıcılık derecesine ulaşıyorlardı ve otorite genellikle ölçülebilir bir toprak parçasından ziyade hareket halindeki bir halk üzerinde uygulanıyordu. Bu tür gevşek konfederasyonlar, antik tarih boyunca Orta Asya stepleri gibi birçok bölgede insanların ortak bir devletçiliği benimsemesinin birincil yoluydu.
Proto-devletler, Orta Çağ’da Batı Avrupa’da yaygınlaştı; bu durum, büyük olasılıkla Batı Roma İmparatorluğu’nun çöküşünü takip eden politik merkeziyetçilik eğiliminin azalması ve feodalizm’in benimsenmesiydi. Feodal sistem altında teorik olarak tek bir monarka bağlılık borçlu olunmasına rağmen, birçok alt düzey soylu, birbirinden bağımsız "devlet içinde devletler" gibi kendi fieflerini yönetiyordu. Bu uygulama, özellikle Kutsal Roma İmparatorluğu gibi birçok özerk ve yarı-özerk proto-devleti bünyesinde barındıran büyük, merkezi olmayan politik varlıklar açısından dikkat çekiciydi.
Keşif Çağı’nı takiben, Avrupa sömürgecilik’inin ortaya çıkışı, Asya, Afrika ve Amerika’da sömürge proto-devletlerinin oluşumuyla sonuçlandı. Bazı kolonilere, metropol tarafından etkin bir şekilde kontrol edilen ancak sınırlı öz-yönetim yeteneğine sahip himaye statüsü, kendi kendini yöneten koloniler, dominyonlar ve bağımlılıklar gibi benzersiz statüler verildi. Bunlar, tam egemenlik veya bağımsızlık uygulamadan bir devletin birçok işlevini yerine getiren ayrı idari birimlerdi. Öte yandan, ulusal düzeyde bir iç yönetim statüsüne sahip olmayan koloniler, gerçek proto-devletlerden ziyade sömürgeci gücün idari uzantıları olarak kabul ediliyordu. Sömürge proto-devletleri, özellikle Asya ve Afrika kıtalarında birçok modern ulus devletinin temelini oluşturdu.
Yirminci yüzyıl boyunca bazı proto-devletler, yalnızca ayrı idari birimler olarak değil, aynı zamanda Yugoslavya, Çekoslovakya ve Sovyetler Birliği’nde gözlemlenen sosyalist federal sistemler gibi bir politik birliğe katılmış, teorik olarak kendi kendini yöneten cumhuriyetler olarak var oldular.

II. Dünya Savaşı’nın sona ermesinden bu yana özellikle yaygın hale gelen bir diğer proto-devlet biçimi, bir isyancı veya militan grubun anayasal olmayan bir şekilde toprak ele geçirmesiyle kurulur ve bu grup, fiili bir hükûmet rolünü üstlenir. Tanınma hakkı reddedilmiş ve sivil kurumlardan yoksun olmasına rağmen, isyancı proto-devletler dış ticaret yapabilir, sosyal hizmetler sağlayabilir ve hatta sınırlı diplomatik faaliyetlerde bulunabilir. Bu proto-devletler genellikle coğrafi olarak yoğunlaşmış etnik veya dini azınlıklardan gelen hareketler tarafından oluşturulur ve bu nedenle etnik arası iç çatışmaların yaygın bir özelliğidir. Bu durum, genellikle bir egemen devletin siyasi düzeninin meşruiyetini reddetmeye çalışan ve kendi yasaları, toplumsal gelenekleri ve düzeni altında özgürce yaşayabileceği bir enklav yaratmayı amaçlayan iç kültürel kimlik grubunun eğilimlerinden kaynaklanır. 1980’lerden beri, İslamcı devletçilik kavramının son derece esnek olması nedeniyle, "Cihadi proto-devlet" şeklinde özel bir isyancı devletçilik türü ortaya çıkmıştır. Örneğin, bir Cihadi emirlik, basitçe bir emir tarafından yönetilen bir bölge veya grup olarak anlaşılabilir; dolayısıyla, önemli bir alanı ya da sadece bir mahalleyi yönetebilir. Kapsamı ne olursa olsun, devletçilik varsayımı, Cihadi militanlara önemli bir iç meşruiyet sağlar ve belirli düşmanlara karşı cephe toplumu olarak öz-kimliklerini pekiştirir.
Bir isyancı gücün bir alt-ulusal jeopolitik sistem oluşturmak ve nihayetinde bir proto-devlet haline gelmek için toprak biriktirmesi, Çin İç Savaşı sırasında Çin’de hesaplanmış bir süreçti ve bu, yirminci ve yirmi birinci yüzyıllar boyunca birçok benzer girişime emsal teşkil etti. İç çatışma sonucunda kurulan proto-devletler genellikle sürekli bir savaş halinde var olur ve bu nedenle zenginlikleri ile nüfusları buna göre sınırlı olabilir. Yirmi birinci yüzyıldaki savaş dönemi proto-devletlerinin en öne çıkan örneklerinden biri, kendi idari bürokrasisini sürdüren ve vergiler koyan Irak ve Şam İslam Devleti’dir.
Proto-devlet tanımı kesin değildir ve belirli bir bölgeyi tanımlamak için devlet, ülke ve ulus terimlerinin birbirinin yerine kullanılmasıyla karışıklığa yol açmıştır. Akademik bağlamda "proto-ulus" yerine proto-devlet terimi tercih edilir, çünkü bazı otoriteler ulus terimini, kendi devletini kurma kapasitesine sahip sosyal, etnik veya kültürel bir grubu ifade etmek için de kullanır.
Bir proto-devlet, 1933 Montevideo Sözleşmesi’nin deklaratif devlet teorisi’nde belirtilen devletlik için dört temel kriteri karşılamaz: kalıcı bir nüfus, tanımlı bir bölge, kendi kurumlarına sahip bir hükûmet ve diğer devletlerle ilişki kurma kapasitesi. Proto-devlet, tam işlevselRahat bir egemen devletin tüm özelliklerine sahip olan, ancak sınırlı tanınmaya sahip bir devlet ile, örneğin Rodezya veya Çin Cumhuriyeti (aynı zamanda Tayvan olarak da bilinir) gibi, mutlaka eşanlamlı değildir. Ancak, proto-devletler sıklıkla tanınmaz, çünkü bir proto-devleti tanıyan bir devlet aktörü, başka bir devlet aktörünün dış egemenliğini ihlal etmiş olur. Eğer bir proto-devlete tam diplomatik tanınma sağlanır ve elçilikler karşılıklı olarak açılırsa, bu artık kendi başına bir egemen devlet olarak tanımlanır ve proto-devlet olarak sınıflandırılmaktan çıkar.

Modern tarih boyunca, daha büyük tanınmış devletlerin kısmen özerk bölgeleri, özellikle tarihsel bir geçmişe veya devletin bütününe hâkim olanlardan ayıran etnik ve kültürel farklılıklara dayananlar, proto-devletler olarak kabul edilmiştir. İç yönetim, haklı olarak proto-devlet olarak tanımlanabilecek bir alt-ulusal kurumsal yapı oluşturur. Bir isyan veya ayaklanma kontrolü ele geçirdiğinde ve ulusal topraklar içindeki etkili yönetimi altındaki bölgelerde bir tür idare kurmaya başladığında, bu da bir proto-devlete dönüşür. Bazen isyancı devletler olarak da bilinen bu savaş dönemi proto-devletleri, nihayetinde bir devletin yapısını tamamen dönüştürebilir veya kendi özerk politik alanlarını belirleyebilir. Yeni bir olgu olmasa da, militan bir devlet dışı varlığın elindeki bölgede modern proto-devletlerin oluşumu, Mao Zedong tarafından Çin İç Savaşı sırasında ve onun askeri felsefelerini benimseyen dünya çapındaki ulusal kurtuluş hareketleri tarafından yaygınlaştırılmıştır. Bir isyancı proto-devletin yükselişi, bazen bir hareketin Che Guevara’nın foco gerilla savaşı teorisini benimsemesinin dolaylı bir sonucu olmuştur.
Ayrılıkçı proto-devletler, güvenli sınırlara, net ve iyi tanımlanmış bir vatandaş kitlesine veya meşru askerî güç kullanımında tekel sahibi tek bir egemen güce sahip olmayan mevcut devletlerde oluşmaya en yatkındır. Bunlar, darbeler, ayaklanmalar, ayrılıkçı politik kampanyalar, yabancı müdahale, mezhepsel şiddet, iç savaş ve hatta devletin kansız çözülmesi veya bölünmesi gibi nedenlerle ortaya çıkabilir.
Proto-devletler, varlıklarının devlet aktörlerinin mevcut seçeneklerini etkilemesi nedeniyle önemli bölgesel oyuncular olabilir; bu, ya potansiyel müttefikler ya da politik veya ekonomik politikalarını ifade etmede engeller olarak gerçekleşir.
Devletliğin birçok ancak tüm kriterlerine sahip olmayan varlıkları tanımlamak için bazen kullanılan bir terim . . . yine de bir miktar uluslararası kişiliğe sahip olan . . . uluslararası ilişkilerde bir terim olup, kesinlikle uluslararası hukukun bir terimi değildir, eski kolonileri ima eder . . ., Wikidata Q105755921
Ukrayna için, Ukrayna SSC’nin resmi ilanı, ne kadar kukla gibi olsa da, son derece önemliydi. İlk olarak, bu, Ukrayna devleti ve ulusunun varlığını bir şekilde meşrulaştırdı, hatta bu Rusya ile “ihlal edilemez” bir birlik olsa bile. İkinci olarak, belirli bir devlet yapısı oluşturma, devlet sembolleri belirleme ve hatta resmi olmayan ancak sonradan çok önemli olduğu anlaşılan Birleşmiş Milletler üyeliği elde etme fırsatı sundu. Üçüncü olarak, Ukrayna SSC’nin etnik, bölgesel ve idari bir varlık olarak resmi varlığı, devlet benzeri özellikleriyle, nihai bir politik ulusun oluşumu için nesnel olarak meşru ve psikolojik bir temel yarattı. Nominal bir “egemenliği” gerçek bir egemenliğe dönüştürmek, 1917-20’de olduğu gibi yabancı müdahale ve iç savaşla tehdit edilen birkaç eyaletten (gubernia) bir devlet inşa etmekten çok daha kolay oldu.
Rusya’nın 2014 askeri müdahalesi, [Ukrayna’nın egemenlik, toprak bütünlüğü ve sınırlarının dokunulmazlığına olan haklarını] fiilen ihlal etti, ancak Minsk ateşkesi bu ihlali uluslararası düzeyde resmileştirdi. Ateşkes altında, Ukrayna’nın egemenliğinin ve dış sınırın Donetsk-Luhansk’taki kontrolünün resmi restorasyonu artık bir hak, yetki veya uluslararası hukuk meselesi değil. Bunun yerine, bu restorasyon, Donetsk-Luhansk proto-devletinin Ukrayna anayasasında yer almasına ve oradaki Moskova tarafından yerleştirilen yetkililerin seçimlerle meşrulaştırılmasına bağlı hale geldi. Dahası, bu restorasyonun şartları, Minsk ateşkesi altında Kyiv ile Donetsk-Luhansk (yani Moskova) arasında pazarlığa açık hale geldi.