Donald Windham (* 2. Juli 1920 in Atlanta, Georgia; † 31. Mai 2010 in New York City, New York) war ein US-amerikanischer Schriftsteller. Bekannt wurde er mit mehreren Romanen, in denen feinfühlige Schilderungen von Isolation und menschlichen Beziehungen bedeutsam sind, und durch Memoiren, in denen die literarische und schwule Subkultur New York Citys geschildert wurde.
Der Sohn einer verarmten Südstaatenfamilie übersiedelte nach Abschluss der Highschool und einem Jahr Jobbens bei erster Gelegenheit 1939 mit einem Greyhound-Bus nach New York City. Der 19-Jährige fand nach einer Phase kleinerer Beschäftigungen eine feste Anstellung als Assistent Lincoln Kirsteins, einem der Gründer des New York City Ballet. Für dessen Zeitschrift The Dance Index schrieb er fortan und führte das Blatt eigenständig weiter, als Kirstein zum Kriegsdienst einberufen wurde.
Über die Jahrzehnte in New York schuf sich ein großes Netzwerk an Freunden, Liebhabern und Bekannten. Am prominentesten waren darunter Truman Capote und Tennessee Williams, Gore Vidal, Christopher Isherwood, Pavel Tchelitchew, Glenway Wescott und die bildenden Künstler Paul Cadmus und Jared French. Mit Williams teilte er kurze Zeit ein Apartment in Manhattan und schrieb mit ihm 1942 gemeinsam an Windhams Theaterstück You Touched Me!, das auf einer Erzählung von D. H. Lawrence basierte. Als Williams größeren Erfolg als Dramatiker erfuhr, fand sich Windham auf das Abstellgleis geschoben. Die Verabredung, dass der Dramatiker beim Herausbringen von Windhams Stück The Starless Air Regie führen sollte, fiel ersatzlos aus.
Windham entzweite sich öffentlich mit Williams in den 1970er Jahren, nachdem dieser 1975 seine Memoiren veröffentlicht hatte. Windham selbst publizierte zwei Jahre später einen Band mit ihrer Korrespondenz, Tennessee Williams’ Letters to Donald Windham, 1940–1965, der einige unvorteilhafte Dinge über Williams offenbarte. Williams behauptete später fälschlich, das sei ohne seine Erlaubnis geschehen, konnte sich aber vor Gericht nicht durchsetzen. In einem Vorwort schrieb Windham über seinen Ex-Freund, er sei “the rarest, most intoxicating, the most memorable flower that has blossomed in my garden of good and evil”. Der Rezensent der New York Times, Robert Brustein, schrieb darüber: “If revenge is a dish that tastes best cold, then Donald Windham has certainly fixed himself a satisfying frozen dinner.” 1997 wurde Windhams Ausgabe des Briefwechsels mit Williams mit dem Editor’s choice award bei den Lambda Literary Awards ausgezeichnet. Mit Capote blieb Windham hingegen bis zu dessen Tode befreundet.
Windhams langjähriger Lebensgefährte ab etwa 1943 war der Broadway-Schauspieler Sandy Campbell (1922–1988). Campbell war zudem Büchersammler und betätigte sich in späteren Jahren auch als Verleger und Lektor von Windhams Werken. Ihren Lebensunterhalt nur allein durch diese hätten die beiden nicht bestreiten können; Campbell erbte jedoch ein Millionenvermögen durch seinen Vater, einen Chemiefabrikanten. Beide pflegten trotz des Erbes weiterhin einen einfachen Lebensstil. Die Beziehung hielt bis zu Campbells Tod an einem Herzinfarkt 1988. Donald Windham selbst starb im Jahr 2010, rund einen Monat vor seinem 90: Geburtstag, in New York.
Windhams Debüt-Roman The Dog Star (1950) handelt von einem Jugendlichen aus den Südstaaten, der in Verzweiflung gestürzt wird, als sein bester Freund Suizid begeht. In einer weitgehend lieblosen Umgebung gerät der junge Mann zu harten Vorstellungen über Männlichkeit und die Welt, die jedoch umso stärker eine Katastrophe befeuern. Der Roman wurde von André Gide, Albert Camus und Thomas Mann hoch geschätzt. In den Tagebüchern Thomas Manns aus den Jahren 1950 und 1951 finden sich lobende Eintragungen zu The Dog Star; Windham und Mann wechselten darüber hinaus Briefe.
Der Erfolg als Autor trat bei Windham in den 1950ern nicht ein, obwohl er für damals angesehene Zeitschriften wie Horizon und The Paris Review schrieb. Er selber sprach später von „Hard work and no success“. Ein anschließendes Romanmanuskript, Like a Flower, fand etwa trotz Zuspruch von Thomas Mann, dem Windham es 1952 privat geschickt hatte, keinen Verleger.
Sein zweiter veröffentlichter Roman The Hero Continues (1960) handelt von einem ehrgeizigen Stückeschreiber der Broadway-Theaterszene. Darin sind vor allem seine Erfahrungen rund um Tennessee Williams verarbeitet. E. M. Forster schrieb ihm das Vorwort zu seiner Kurzgeschichten-Sammlung The Warm Country (1962). Weitere Kurzgeschichten (wie z. B. The Hitchhiker und The Kelly Boys) veröffentlichte Windham nur als Privatdrucke.
Als William Maxwell, ein Redakteur des New Yorker, einige autobiografische kleinere Arbeiten von Windham veröffentlichte, war dies ein kleiner Durchbruch für Windham. Daraus entstand 1964 der Prosaband Emblems of Conduct. Der folgende Roman Two People (1965) handelt von einer Liebesaffaire zwischen einem New Yorker Aktienhändler, dessen Ehefrau ihn verlassen hat, und einem 17-jährigen Italiener in Rom. Der Roman traf in den USA auf eine noch sehr homophobe Stimmung; Kritiker ignorierten es oder empörten sich.
Das Buch Tanaquil (1972) war inspiriert von der Biografie des befreundeten Fotografen George Platt Lynes und gilt als Schlüsselroman über das New York der 1950er Jahre. Lost Friendships, ein Erinnerungsbuch über seine Freundschaft mit Truman Capote und Tennessee Williams, kam 1987 heraus.
Trotz einiger Anerkennung seitens Kritikern und namhafter Kollegen blieb Windham zeitlebens der kommerzielle Erfolg seiner Freunde Williams und Capote verwehrt.
“I disagree with the advice ‘Write about what you know’. Write about what you need to know, in an effort to understand.”
„Ich widerspreche dem Ratschlag ‚Schreibe worüber du etwas weißt‘. Schreibe über das, was du wissen musst, damit du es verstehst.“
Homosexualität ist ein wesentliches Thema in seinem Werk, aber auch Freundschafts- und Beziehungsschilderungen, Einsamkeit, Identitätssuche und die Faszination der Schönheit kommen wiederkehrend vor. Der Kritiker Brandon Taylor schreibt über Windhams Werk:
Seit 2013 wird jährlich der mit jeweils 165.000 US-Dollar dotierte Windham–Campbell Literature Prize in sechs bis neun Kategorien vergeben. Er gehört zu den am höchsten dotierten Literaturpreisen der Welt. Windham und Campbell hatten den Preis bereits Jahrzehnte zuvor für die Zeit nach beider Tod geplant, weil sie keine Erben hatten. Das hohe Preisgeld speist sich vor allem aus Erträgen aus dem Vermögen von Campbell und Windham. Dieses zum Zeitpunkt von Windhams Tod 2010 rund 50 Millionen US-Dollar schwer.
Seine Bücher wurden in mehreren Ländern übersetzt und lizenziert, darunter Frankreich, Deutschland und Portugal. Romane
Kurzgeschichten-Bände
Dramen
Memoiren
| Personendaten | |
|---|---|
| NAME | Windham, Donald |
| KURZBESCHREIBUNG | US-amerikanischer Schriftsteller |
| GEBURTSDATUM | 2. Juli 1920 |
| GEBURTSORT | Atlanta, Georgia, USA |
| STERBEDATUM | 31. Mai 2010 |
| STERBEORT | New York City |
