Eine Protome ist in der Kunstgeschichte ein plastisches Kunstwerk, das den vorderen Teil eines Tieres oder Menschen darstellt und meist mit einem anderen Objekt verbunden ist.
Eine Protome ist in der Kunstgeschichte ein plastisches Kunstwerk, das den vorderen Teil eines Tieres oder Menschen darstellt und meist mit einem anderen Objekt verbunden ist.
Protomen sind plastische Kunstwerke, die den vorderen oder oberen Teil eines Tieres, eines Fabelwesens oder eines Menschen in Frontalansicht darstellen. Unter dem vorderen oder oberen Teil versteht man dabei eine Maske, einen Kopf mit oder ohne Hals, eine Büste oder eine Halbfigur.
Protomen waren meist als unselbständige Werke (Appliken) mit Gefäßen, Geräten, Schmuck, Skulpturen oder Bauwerken verbunden. Selbständige Objekte waren die bei den Griechen als Weihegeschenke verwendeten Kopfprotomen weiblicher Gottheiten.
Viele Objekte, die definitionsgemäß Protomen sind, werden üblicherweise mit eigenen Begriffen bezeichnet. Dies trifft z. B. zu für entsprechend gestaltete Büsten, Hermen, Masken und Maskarone, Engelköpfchen, Bildnismedaillons, Attaschen, Wasserspeier und Akrotere.
Zahl in Klammern: Nummer eines Bildbeispiels.
Eine umfassende und systematische Untersuchung der geschichtlichen Entwicklung der Protomen fehlt bisher.
Älteste Beispiele von Protomen (vier Widder) finden sich bei einer Lampe oder Opferschale von Szeged der neolithischen Theiß-Kultur in Ungarn. Später dann am Tierkopfrhyta, z. B. an minoischen Stierkopfrhyta aus dem 16. Jh. v. Chr. (1) und an hethitischen aus dem 15.–13. Jh. v. Chr. (2).
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Protomen wurden auch zur Verzierung von Kesseln mit Dreifußuntersatz verwendet. Die frühesten Exemplare stammen aus dem 8. Jahrhundert v. Chr., z. B. Kessel mit Stierprotomen aus Urartu, die die mit Greifen- und anderen Tierprotomen verzierten archaischen Kessel aus Olympia (4) und Samos beeinflussten (ab dem 7. Jh. v. Chr.). In etruskischen Gräbern des 7. Jahrhunderts. v. Chr. wurden Kessel mit Schlangenprotomen (Tomba Bernardini in Palestrina) und mit Pantherprotomen (Tomba Regolini-Galassi in Cerveteri) gefunden.
Aus der achämenidischen Zeit sind aus Susa und Persepolis Stier-, Löwen- und Greifenprotomen an Schmuck (10), Geräten (8), Gefäßen (9) und monumentalen Sattelkapitellen (10) bekannt sowie eine Ziegenkopfprotome als Teil eines Rhytons unbekannter Herkunft im Reza-Abbasi-Museum. Im Iranischen Nationalmuseum Teheran befindet sich ein um 900 v. Chr. stammendes bemaltes kugeliges Tongefäß mit Rinderprotome aus Rudbar in der nordiranischen Provinz Gilan.
Zur Verwendung der Protomen nach dem Altertum gibt es bisher keine zusammenfassende Darstellung. Die Galerie zeigt einige Beispiele aus der Neuzeit.
Das Wort Protome leitet sich ab von altgriechisch προτομή (protomé) „der vordere oder obere Teil eines Tieres“, dem das Verb προτέμνω (protémno) „vorn abschneiden“ zugrunde liegt. „Vorn abschneiden“ bezog sich ursprünglich auf einen Tierbalg, der noch mit seinem Kopf verbunden war. In der Ethnologie bezeichnet das Protom eine zu kultischen Zwecken, etwa bei Initiationszeremonien in Afrika, oder als Würdezeichen verwendete Tierverkleidung. Ein solches Protom kann aus einem Fellstreifen, Klauen oder Zähnen eines bestimmten Tiers bestehen.
| Sprache | Singular | Plural | Betonung |
| Deutsch | die Protome | die Protomen | protoˡme, proˡtomen |
| Englisch | the protome | the protomes | ˡprotome, ˡprotomes |
| Französisch | le protomé | les protomés | |
| Italienisch | la protome | le protomi | ˡprotome, ˡprotomi |
| Spanisch | el prótomo | los prótomos | |
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