Pyrococcus hat ähnliche Eigenschaften wie andere thermoautotrophe Archaeen wie Thermococcus, Archaeoglobus und Methanococcus, da sie alle thermophil und anaerob sind. Pyrococcus unterscheidet sich jedoch von Archaeoglobus und Methanococcus dadurch, dass seine optimale Wachstumstemperatur bei fast 100°C liegt und die Gattung in größeren Meerestiefen als die anderen vorkommt. Die Erforschung von Pyrococcus liefert Erkenntnisse über mögliche Mechanismen, mit denen extreme Umweltbedingungen wie hohe Temperaturen und hoher Druck überstanden werden können.
Diese Mikroorganismen werden im Labor intensiv untersucht, um ihre Vermehrung in extremen Umgebungen besser zu verstehen und neue thermostabile Proteine mit biotechnologischen Anwendungen zu finden.
Systematik
Pittman etal. (1991) schlugen für diesen Gattungsnamen die Abkürzung „PYCO“ vor, was jedoch offenbar keine praktische Relevanz mehr hat.
P. yayanosii
Die hier wiedergegebene Systematik (Artenliste) der Gattung basiert auf folgenden Quellen (Stand 6. Oktober 2025):
Spezies Pyrococcus chitonophagus (Huber & Stetter 1996) Lepage etal. 2004 gilt als Synonym von Thermococcus chitonophagus Huber & Stetter 1996 (d.h. die Neuklassifizierung wurde von der LPSN nicht übernommen,(L)jedoch von der GTDB(G)
Spezies „Pyrococcus kodakaraensis“ Rahman etal. 1998 gilt als Synonym von Thermococcus kodakarensis corrig. Atomi etal. 2005(L)
Drei der Pyrococcus-Arten wurden sequenziert. P. furiosus DSM3638 hat mit 1,9Mbp (Megabasenpaaren) das größte Genom, gefolgt von P. abyssi GE5 mit 1,8Mbp und P. horikoshii UBA8834 mit 1,7Mbp.
Die Genome kodieren für viele verschiedene Stoffwechselenzyme, wodurch sie ein breiteres Spektrum an Lebensbedingungen haben, da sie eine Vielzahl organischer Substanzen transportieren und verstoffwechseln können. Im Detail wurden auch einige Unterschiede zwischen den Arten festgestellt.
P. abyssi hat neben dem ringförmigen Chromosom von 1,76 Mbp ein Plasmid von 3,5kbp (Kilobasenpaaren)
Zellaufbau und Stoffwechsel
Die Zellen von Pyrococcus sind etwa 0,8–2,0μm groß und haben eine leicht unregelmäßig-sphärische (kokkoide) Form. Sie weisen eine polare (d.h. endständige) Anordnung der Geißeln (Archaellen) auf und sind von einem S-Layer umgeben, der einen periplasmatischen Raum um die Zytoplasmamembran umschließt.
Die Pyrococcus-Arten sind anaerob und unterscheiden sich untereinander geringfügig in ihrem Stoffwechsel. Der wichtigste Stoffwechselweg ist die Peptidfermentation. Bei P. furiosus und P. abyssi wurde ein Wachstum auf Stärke, Maltose und Pyruvat beobachtet, nicht jedoch bei P. horikoshii. Zwar ist elementarer Schwefel (S0) für das Wachstum nicht erforderlich, fördert jedoch das Wachstum. Schwefel ist für die Bildung von Fermentations-Enzymen notwendig.
Ökologie
Pyrococcus-Arten leben in Umgebungen mit extrem hohen Temperaturen, wie beispielsweise Hydrothermalquellen. Optimale Wachstumsbedingungen sind ein pH-Wert von etwa 7, eine Salzkonzentration von etwa 2,5% (25g/ℓ) und eine Temperatur von etwa 98°C.
Da in ihren Habitaten kaum Sauerstoff verfügbar ist, leben sie verständlicherweise anaerob. In Hydrothermal-Schloten, in denen P. abyssi gefunden wurde, gibt es kein Sonnenlicht und zusätzlich zu den extrem hohen Temperaturen herrscht ein Druck von etwa 200atm.
Namensgebung
Pyrococcus ist griechisch (aus „pŷr“ und „kokkos“) und heißt „Feuerbeere“. Der Name bezieht sich auf die runde Gestalt und seine Thermophilie.
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