Reinhold Ehlert

Herkunft und Ausbildung

Er kam 1871 als Sohn des bekannten Komponisten und Musikkritikers Louis Ehlert in Berlin zur Welt und besuchte bis zu seinem zwölften Lebensjahr die Vorschule und das Gymnasium in Wiesbaden in der preußischen Provinz Hessen-Nassau, wo sein Vater arbeitete. Nachdem beide Elternteile früh verstorben waren (Vater † 1884), wuchs er bei Verwandten in Berlin auf. Ende September 1890 schloss er seine schulische Ausbildung am Friedrich-Wilhelms-Gymnasium mit dem Reifezeugnis ab. Anschließend leistete er seinen Wehrdienst als Einjährig-Freiwilliger im Badischen Pionier-Bataillon Nr. 14 ab, das Kehl (Großherzogtum Baden) stationiert war. Im Oktober 1891 immatrikulierte er sich an der Kaiser-Wilhelm-Universität in Straßburg (Reichsland Elsaß-Lothringen), um Geographie zu studieren. Dort entwickelte er von Beginn an eine sehr gute Beziehung zu Georg Gerland, der den Lehrstuhl für Geographie bekleidete, aber auch vielfachen geophysikalischen Forschungen nachging. Nachdem er zwischenzeitlich für ein Jahr an die Berliner Friedrich-Wilhelms-Universität zu Ferdinand von Richthofen gewechselt war, kehrte Ehlert im Oktober 1894 nach Straßburg zurück. Gerland motivierte ihn, sich der Seismologie und der internationalen Erdbebenbeobachtung zuzuwenden, die er zusammen mit Ernst von Rebeur-Paschwitz an der Universität etablieren wollte. Im Jahr 1896 wurde Ehlert an der philosophischen Fakultät mit der Dissertation Horizontalpendelbeobachtungen im Meridian zu Strassburg i. E. von April bis Winter 1895 promoviert.

Vermutlich geprägt durch seinen Vater war Ehlert auch ein begabter Musiker. In seiner Schul- und Studienzeit wurde er zu einem „tüchtigen Geiger“ ausgebildet und lernte beispielsweise in Berlin bei Andreas Moser.

Berufsleben

Im Anschluss an sein Studium erhielt er eine Anstellung als Georg Gerlands wissenschaftlicher Assistent. Er betreute das Rebeuer’sche Horizontalpendel, das als Seismograph im Keller der Universitäts-Sternwarte aufgestellt war. Gerland führte später aus, dass Ehlert eine „große technische Geschicklichkeit“ besessen hätte und „sehr begabt“ in technisch-mechanischen Arbeiten gewesen sei und so gelang es seinem Protegé, „einige Schranken der Pendelbeobachtung dadurch hinwegzuräumen, dass er das bisher einfache Pendel E. v. Rebeurs dreifach in einem Gehäuse, unter Anbringung einiger sonstigen kleinen Verbesserungen, zusammenstellte. Hierdurch ist zwar – und das muss betont werden – das Rebeuersche Pendel durchaus nicht zu einem neuen selbständige Instrument, wohl aber zu einem bequemern, allseitiger brauchbaren geworden.“ Ehlerts weiterentwickelte Konstruktion – an die hinsichtlich Empfindlichkeit und Genauigkeit bei der Messung von Horizontalverschiebungen kein anderer Seismograph heranreichte – wurde ab 1896 bei der feinmechanischen Werkstatt A. Repsold & Söhne in Hamburg gefertigt und kam bereits wenige Jahre später als „Standard-Instrument“ der internationalen Erdbebenmessung in zahlreichen „seismischen Stationen der Welt“ zum Einsatz. Im Rahmen der Vorarbeiten zu Gerlands Plan, in Straßburg eine Reichs-Hauptstation für Erdbebenforschung (auch genannt: Seismische Zentralstelle oder Zentralstelle für Erdbebenforschung) aufzubauen, stellte die philosophische Fakultät ebenfalls 1896 die „schwierige Arbeit“ der Zusammenstellung, Erläuterung und kritischen Beurteilung der wichtigsten Seismometer mit besonderer Berücksichtigung ihrer praktischen Verwendbarkeit als geographische Preisaufgabe. Ehlert, der sich ohnehin intensiv mit diesem Thema beschäftigte, reichte eine über 120-seitige Abhandlung ein und wurde seitens der Fakultät zum Sieger erklärt. Als Anfang Mai 1897 ein erster Plan zur Gründung der der Hauptstation vorlag, erklärte sich Ehlert auf Bitten Gerlands umgehend bereit, auch dort als Assistent zu arbeiten. Zunächst wollte er sich nun allerdings mit einer Schrift über Erdbebenmessungen habilitieren. Laut Gerland sollte Ehlert im Sommer 1899 das große geographisch-historische Stipendium der Fakultät zugesprochen werden, mit dessen Finanzmitteln er eine seismologische Forschungsreise auf die Azoren oder nach Island hätte durchführen wollen.

Ehlert war unter anderem Mitglied der Société royale belge d’astronomie. Abgesehen von seinen seismologischen Forschungen profitierte die Universität Straßburg auch von seiner Vorliebe, Reliefmodelle anzufertigen. Er hatte diese Leidenschaft bereits in der Schulzeit entwickelt, galt dabei als „sehr geschickt“ und „verstand es [...], orographische Reliefs auch sehr verwickelter Gegenden rasch und vortrefflich anzufertigen“. Für das geographische Seminar seiner Alma Mater schuf er dann auch mehrere „vortreffliche“ Modelle der Vogesen, des Belchen, des Mont Pelvoux, der La Meije sowie mehrerer Seen.

Tod in den Alpen

Am 2. Januar 1899 starb Ehlert zusammen mit dem ebenfalls in Straßburg tätigen Meteorologen Gustav Mönnichs (* 1869) während einer Skibergsteigen-Tour bei einem Lawinenabgang nahe des schweizerischen Sustenpasses in den Urner Alpen. Die Wanderung sollte als Übung für eine Exkursion in die isländischen Gletscherregionen dienen. Beide Opfer waren Mitglied im Deutschen und Österreichischen Alpenverein und galten als „außerordentlich tüchtige und erfahrene Hochalpinisten“. Sie waren am Morgen des 1. Januars bei schönem aber sehr mildem Wetter in Gadmen aufgebrochen wollten den Pass gen Osten überqueren, um Wassen im Reusstal zu erreichen. Vermutlich wurden sie in der Nähe des Passes – einer sonst wenig gefährlichen Gegend – von „ungewöhnlich heftigem, plötzlich einsetzendem“ Föhn überrascht. Im oberen Meiental gerieten sie dann in eine Lawine und wurden unter einer mehrere Meter mächtigen Schneeschicht verschüttet. In diesem Tal wurde am 2. und 3. Januar ein Schneesturm von „außergewöhnlicher, selten vorkommender Heftigkeit“ beobachtet. Die Entsendung verschiedener Suchtrupps ab dem 4. Januar blieb zunächst erfolglos. Im Hüttenbuch des Steinwirtshauses am Sustenpass fand man allerdings eine letzte Notiz in Ehlerts Handschrift:

„1899, 1. Januar: Dr. Mönnichs, München, Dr. Ehlert, Straßburg, mit norwegischen Schneeschuhen von Gadmen nach Wasen am Sustenpass. Kolossaler Schnee. Blieben im gastlichen, aber verlassenen Steinhaus von 2 U. mittags bis 3 U. morgens (2. Januar). Gadmen–Steinhaus in 4 Stunden. Straße von Lawinen vielfach überdeckt (Hölle).“

Über das Unglück wurde reichsweit in zahlreichen Zeitungen und Zeitschriften berichtet. Erst als im Sommer der Schnee hinreichend abgeschmolzen war, konnten am 27. Juni die beiden Leichen entdeckt und geborgen werden. Drei Tage später bestattete man Ehlert und Mönnichs am 30. Juni auf dem Wassener Friedhof. Im August 1899 wurde seitens der Familien der beiden Verstorbenen an der Straßburger Kaiser-Wilhelm-Universität die Mönnichs-Ehlert-Stiftung eingerichtet. Deren Zinserträge sollten auf Vorschlag des jeweils amtierenden Geographie-Professors an Mitglieder des geographischen Seminars ausgezahlt werden.