Tom Kiely

Herkunft und frühe Jahre (bis 1888)

Thomas Francis Kiely wurde am 25. August 1869 geboren und wuchs in Ballyneale auf, einem Dorf im Süden des County Tipperary zwischen den Städten Carrick-on-Suir und Clonmel. Unter den neun Kindern des Ehepaars William und Mary Kiely, die das Erwachsenenalter erreichten, war er das zweitälteste. Seine sechs Schwestern und seine beiden (jüngeren) Brüder kamen zwischen 1867 und 1884 auf die Welt. Kielys Vater William gehörten mehr als 180 Acres (etwa 73 Hektar) Land, die von der Familie landwirtschaftlich betrieben wurden. Wenngleich die Kielys in mehreren späteren Berichten als Landwirte bezeichnet wurden, begriffen sie sich selbst – gemäß der Aussage von Tom Kielys Biographen Kevin McCarthy – in erster Linie als Viehhändler. Im Vergleich zu anderen irischen Bauern zeigte Tom Kiely später in seinem Leben wenig emotionale Verbindung zu seinem Land, vielmehr verstand er es als wirtschaftliches Gut und Ware, das zum richtigen Zeitpunkt verkauft werden konnte. Insgesamt gehörten ihm in seinem Leben acht verschiedene Bauernhöfe, größtenteils in der Region rund um Ballyneale.

Die Kielys gehörten zu den wohlhabendsten fünf Prozent der irischen Bauernfamilien: Alle neun Kinder waren gut ernährt und hatten Zugang zu Schulbildung. Fünf von Tom Kielys sechs Schwestern traten als Nonnen verschiedenen katholischen Ordensinstituten bei. Sie wurden von der Familie mit einer beträchtlichen Mitgift ausgestattet. Tom Kiely selbst besuchte von Juni 1874 bis Februar 1885 die Ballyneale National School. In den ersten Jahren seiner Schulzeit wies er eine außergewöhnlich hohe Anwesenheitsquote von 85 bis 90 Prozent auf. Der durchschnittliche irische Grundschüler dieser Zeit erschien angesichts von häuslichen Verpflichtungen nur etwa an jedem dritten Schultag zum Unterricht. Auch Kielys Teilnahmerate am Unterricht sank letztlich. Er verließ die Schule im Alter von 15 Jahren während der sechsten Klasse, die er somit nicht abschloss. Als ältester Sohn der Familie wurde er fortan auf dem Hof gebraucht: Sein Vater führte ihn in den Viehhandel ein, außerdem half er beim Viehtrieb und beim Heumachen. Laut seinem Biographen McCarthy nahm Kiely bereits als Teenager eine „regelrechte Vaterrolle“ für seine jüngeren Geschwister an (im Original: „he had become quite a father figure among his siblings“). Ansonsten sind wenige biographische Details über Kielys Jugend überliefert. Er lernte Fiddle und Schwegel (englisch: Fife) zu spielen, seine musikalischen Fähigkeiten wurden später in Zeitungsberichten über ihn würdigend erwähnt.

Auf Tom Kielys beginnende sportliche Laufbahn übten die Brüder Maurice, Patrick und Tom Davin großen Einfluss aus. Die Davins lebten wenige Kilometer entfernt von den Kielys in Deerpark in der Nähe von Carrick-on-Suir und waren Teil der nationalen Leichtathletikelite. Seit den 1870er-Jahren hatten sie in verschiedenen Wurf-, Sprung- und Laufdisziplinen irische und englische Meistertitel gewonnen, Maurice Davin war 1884 einer der Gründer des nationalen Sportverbands, der Gaelic Athletic Association (GAA). In Deerpark legten die Davins einen der ersten umzäunten Sportplätze Irlands an. Wann Tom Kiely in Kontakt mit den Davins kam, ist nicht gesichert. Der Sporthistoriker Tom Hunt schreibt, Pat Davin sei 1886 bei einem Gaelic-Football-Spiel auf Kiely aufmerksam geworden. In der Folge hätten ihn die Davins in den verschiedenen von ihnen beherrschten Leichtathletikdisziplinen trainiert. Kiely war etwa 1,88 Meter groß (6 Fuß und 2 Zoll) und wog bis in seine Mittdreißiger nie mehr als etwa 82 Kilogramm. Er war stark genug für die Wurfdisziplinen und dabei gleichzeitig so wendig, dass er auch beim Springen zu den besten Sportlern zählte. Sein Vater William lehnte die sportlichen Ambitionen Tom Kielys – und später auch die von Toms jüngeren Brüdern Larry und Willie – ab. Er sah darin eine Zeitverschwendung. Kevin McCarthy vermutet, dass William Kiely nie zu einem Wettkampf seiner Söhne erschien, was zu tiefen Spannungen im familiären Verhältnis beigetragen habe.

Aufstieg in die irische Leichtathletikspitze (1888 bis 1894)

Cork Banteer Carrick-on-Suir Dungarvan Clonmel Dublin Kilkenny

Karte der Insel Irland. Markiert ist eine Auswahl der im Text genannten Orte, in denen Kiely in den ersten Jahren seiner sportlichen Laufbahn Wettkämpfe bestritt.

Wachsende Konkurrenz (1895 bis 1903)

Reise in die Vereinigten Staaten und Mehrkampfsieg in St. Louis 1904

Im späten Frühjahr 1904 reiste Tom Kiely auf dem Passagierschiff Teutonic von Queenstown über den Atlantischen Ozean nach New York City, um an der Mehrkampfmeisterschaft der Amateur Athletic Union (AAU) im Juli in St. Louis teilzunehmen. Die Vereinigten Staaten waren zu diesem Zeitpunkt weltweit die führende Nation im Mehrkampf. Die AAU-Meisterschaft wurde zugleich als Weltmeisterschaft angekündigt und fand – wie zahlreiche andere als olympisch bezeichnete Sportveranstaltungen – im Rahmen einer Weltausstellung statt, der Louisiana Purchase Exposition. Verschiedene irisch-amerikanische Sportfunktionäre hatten Kiely von der Reise über den Atlantik überzeugt. Laut seinem Biographen Kevin McCarthy spielte zudem eine Rolle, dass Kiely mehrere aus seiner Heimatregion ausgewanderte Freunde und Verwandte in Amerika kannte und dass seine jüngeren Brüder nun alt genug waren, um sich während seiner Abwesenheit um den Hof der Familie zu kümmern. Verschiedene Darstellungen von Kielys Karriere behaupten, er habe für die Finanzierung seiner Fahrt nach Amerika mehrere seiner zuvor gewonnenen Preise verkaufen müssen. McCarthy und der Sporthistoriker Tom Hunt halten diese Theorie für nicht schlüssig und gehen davon aus, dass Kiely wohlhabend genug gewesen sei, um die Reise problemlos zu bezahlen. Gemäß den Einwanderungsunterlagen musste er das aber nicht, weil ein befreundeter irischamerikanischer Sportfunktionär die Kosten übernahm. Nach seiner Ankunft in Amerika verbrachte Kiely zunächst drei Wochen in New York. Er trainierte dort im Celtic Park. Ein örtlicher Verein richtete zu seiner Begrüßung Wettkämpfe aus, bei denen Kielys Teilnahme die Hauptattraktion war und laut zeitgenössischen Zeitungsberichten mehr als 5000 Zuschauer anzog.

Am 4. Juli 1904 trat Kiely auf dem Francis Field in St. Louis zur AAU-Meisterschaft im Mehrkampf in zehn Disziplinen (an einem Tag) an. Das Teilnehmerfeld bestand aus insgesamt sieben Sportlern: Neben fünf Amerikanern waren Kiely und der ebenfalls aus Irland stammende John Holloway die einzigen internationalen Teilnehmer. Als Favoriten galten Kiely, der Titelverteidiger Ellery Clark sowie Adam Gunn, der amerikanische Meister der Jahre 1901 und 1902. Für alle zehn Disziplinen wurden Punkte auf Grundlage der gezeigten Leistung vergeben. Kiely konnte daher – anders als er es von den Mehrkämpfen in Irland gewöhnt war – nicht auf die Teilnahme an einzelnen Wettbewerben verzichten, ohne weit in der Gesamtwertung zurückzufallen. Der Wettbewerb fand bei anhaltendem Regen statt. Der Boden des Francis Fields war ausgesprochen matschig, was sich negativ auf die sportlichen Leistungen auswirkte: Im Hammerwurf beispielsweise blieb die von Kiely erzielte Bestweite von 36,76 m mehrere Meter hinter seinen üblichen Weiten zurück. Neben dem Hammerwurf gewann Kiely auch das 880-Yards-Gehen, den Hürdenlauf und den Wurf mit dem 56-Pfund-Gewicht. Er schloss den Wettkampf mit 6036 Punkten ab, sein Vorsprung auf den zweitplatzierten Adam Gunn betrug 129 Punkte. Der ebenfalls mitfavorisierte Ellery Clark gab den Wettkampf geschwächt durch eine Bronchitis nach fünf Disziplinen auf.

Mit dem Sieg in St. Louis galt Kiely – gemäß der amerikanischen Definition – als Mehrkampfweltmeister. Insbesondere unter den Irischamerikanern wuchs seine Popularität dadurch deutlich. In einem Brief an seine Schwester in Irland schrieb Kiely am 29. Juli:

Kiely blieb nach den AAU-Meisterschaften für zwei weitere Wochen in St. Louis und nahm an einem „irischen Sporttag“ (im Original: ‚Irish Sports‘ day) teil, bei dem er im Hürdenlauf, im Dreisprung sowie in drei Wurfdisziplinen den ersten Platz belegte. Anschließend reiste er über Milwaukee, Chicago, Buffalo, Syracuse, Boston und Philadelphia nach New York zurück. Obwohl er zu diesem Zeitpunkt noch in Amerika war, nahm Kiely Ende August und Anfang September nicht an den eigentlichen olympischen Leichtathletikwettbewerben in St. Louis teil, bei denen etwa John Flanagan seinen zweiten Olympiasieg im Hammerwurf errang. Sein Biograph McCarthy vermutet, dass Kiely wusste, dass er in den Einzeldisziplinen nicht mit den Spezialisten wie Flanagan mithalten konnte und er sein Ziel mit dem Titel im Mehrkampf erreicht hatte: „Er hatte Orte zu besuchen und Leute zu treffen, also überließ er diese Spiele gerne anderen. Seine Aufgabe war erledigt“ (im Original: „He had places to visit and people to meet, so he happily left those Games to others. His job was done“).

Insgesamt hielt sich Kiely fast vier Monate in Amerika auf und kehrte Anfang Oktober 1904 nach Irland zurück. Bei seiner Ankunft in Queenstown hieß ihn die GAA unter anderem als „größten Vertreter der irischen Körperkultur der Gegenwart“ (im Original: „greatest modern exponent of Irish physical culture“) willkommen. Auch in Carrick-on-Suir war eine Willkommensfeier am örtlichen Bahnhof geplant, der sich Kiely entzog, indem er am Stadtrand aus dem Zug ausstieg und zu Fuß nach Ballyneale lief.

Letzte Jahre der sportlichen Laufbahn (1905 bis 1908)

• Mehrkampf-Konkurrenten Kielys
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  Ellery Clark (1896)
• 
  Martin Sheridan (1908)

Tom Kiely setzte seine sportliche Karriere nach dem Sieg in St. Louis noch für mehrere Jahre fort. Schon seit den späten 1890er-Jahren trat auch sein jüngerer Bruder Larry mit Erfolg zu Leichtathletikwettkämpfen in Irland an. 1904 hatte Larry – während Tom den Sommer in Amerika verbrachte – einen irischen Meistertitel im Hürdenlauf gewonnen und drei zweite Plätze in Wurfdisziplinen erreicht. Beide Brüder reisten 1905 gemeinsam durch Irland und traten bei mehreren Veranstaltungen gegeneinander an. In Dundalk teilten sie sich etwa den Sieg im Weitsprung, Tom gewann im Hammerwurf und Larry in einer anderen Wurfdisziplin sowie im Hürdenlauf. Ab 1906 zerstritten sich die beiden irischen Sportverbände GAA und IAAA. Athleten waren fortan von der Teilnahme an den Wettkämpfen eines Verbands ausgeschlossen, wenn sie zu Veranstaltungen des anderen Verbands antraten. Dadurch trennten sich die sportlichen Wege von Tom und Larry Kiely: Larry vertrat Irland (beziehungsweise die IAAA) beim irisch-schottischen Länderkampf und gehörte 1908 zum britischen Kader für die Olympischen Spiele in London, während sich Tom innerhalb Irlands auf die GAA-Wettkämpfe konzentrierte. 1907 errang er im Hürdenlauf und im Wurf mit dem 56-Pfund-Gewicht seine letzten beiden irischen GAA-Meistertitel.

Seinen letzten internationalen Wettkampf bestritt Kiely Ende Juni 1906, als er ein zweites Mal für die AAU-Meisterschaft nach Amerika reiste. In Boston trat er bei schlechtem Wetter vor lediglich 300 Zuschauern im Mehrkampf gegen Ellery Clark und John Bredemus an und gewann deutlich: Er entschied fünf Disziplinen für sich und holte 6274 Punkte, während der zweitplatzierte Bredemus auf 5064 Punkte kam. Der auf Mehrkampfgeschichte spezialisierte Autor Frank Zarnowski und Kielys Biograph Kevin McCarthy berichten, dass sich Kiely über die mangelnde Fairness Clarks im Wettkampf beschwert habe. Laut Kiely habe Clark darauf bestanden, den Hürdenlauf zu starten, als Kiely seine Schuhe noch nicht angezogen hatte. Nachdem Kiely den Hürdenlauf in Socken dennoch gewonnen hatte, gab Clark den Wettkampf auf. Kiely verbrachte anschließend noch mehrere Wochen in Amerika und kehrte im Spätsommer 1906 nach Irland zurück.

Ab Mitte der 1900er-Jahre stieg Martin Sheridan zu den führenden Leichtathleten auf. Sheridan war gebürtiger Ire und Ende der 1890er-Jahre nach Amerika ausgewandert. Er wurde 1904 Olympiasieger im Diskuswurf, trat aber auch im Mehrkampf an und gewann dort 1905, 1907 und 1909 die AAU-Meisterschaft. 1906 hatte er seinen Titel in Boston wegen einer Knieverletzung nicht gegen Kiely verteidigen können. Auf dem Rückweg von den Olympischen Spielen 1908 in London (wo er erneut Olympiasieger im Diskuswurf wurde) hielt sich Sheridan in Irland auf und trug Mitte August 1908 in Dungarvan ein Mehrkampf-Duell mit Kiely aus, das sich ausschließlich aus fünf Wurfdisziplinen zusammensetzte. Laut örtlichen Zeitungen erschienen 10.000 Zuschauer zu dem Wettkampf, für den Sonderzüge eingesetzt wurden. Beide Athleten gewannen jeweils zwei Disziplinen. Im abschließenden Wurf mit dem Sieben-Pfund-Gewicht leisteten sie sich jeweils drei Fehlversuche, woraufhin der Schiedsrichter den Wettbewerb für unentschieden erklärte. Laut Kielys Biographen McCarthy stieß dieses Ergebnis zwar unmittelbar nach dem Wettkampf auf große Unzufriedenheit bei den Zuschauern, war aber „in anderer Hinsicht perfekt“, weil keiner der beiden herausragenden Sportler eine Niederlage habe hinnehmen müssen und sich ein „ehrenvolles Gleichgewicht“ zwischen Kielys Erfahrung und Sheridans Leistungen in der Blütephase seiner Karriere ergeben habe (im Original: „In other ways the result was perfect. Neither champion had been beaten, and an honourable balance had been achieved […]“). Im Herbst 1908 trat Kiely im Alter von 39 Jahren und geschwächt durch eine Rückenverletzung im County Cork zum letzten Mal zu einem sportlichen Wettkampf an.

Nach der aktiven Sportkarriere (ab 1908)

Tom Kiely heiratete im Juli 1908 in Dublin Mary O’Donnell, die dort zu diesem Zeitpunkt als Kindermädchen arbeitete. Kielys Vater William lehnte die Hochzeit als nicht standesgemäß für seinen Sohn ab, weil Mary praktisch ein Waisenkind war – ihr Vater war nach dem frühen Tod der Mutter nach Amerika ausgewandert – und keine Mitgift in die Ehe brachte. Gemäß der Familienüberlieferung der Kielys verwehrte William in der Folge seinem ältesten Sohn den Zutritt zu den Familienhöfen, deren Leitung er stattdessen an die jüngeren Brüder übergab. Tom und Mary verbrachten einige Monate in Dublin, ehe sie in die Region nördlich von Dungarvan zogen, wo Tom um 1909 den Hof Fruit Hill kaufte (durch die Comeragh Mountains von Kielys Heimat getrennt). Die Kielys lebten bis in die 1920er-Jahre in Fruit Hill. Sie mästeten und handelten dort Rinder, hielten Milchkühe und züchteten Arbeitspferde. Im Ersten Weltkrieg verkaufte Kiely Pferde an die British Army. Tom und Mary Kiely bekamen zehn Kinder, von denen acht die frühe Kindheit überlebten, eines dann allerdings mit zwölf Jahren an Meningitis starb. Die Familie blieb unberührt vom Osteraufstand 1916 und dem Irischen Unabhängigkeitskrieg 1919 bis 1921. Sein Biograph Kevin McCarthy spekuliert, dass Kielys Ruhm als Sportler dazu beitrug. Bei den Tailteann Games 1924 – einem irischen Sport- und Kulturfest, das sich an die Olympischen Spiele anlehnte – trug Kiely bei der Eröffnungsfeier die irische Fahne.

Kielys Vater William starb 1915, seine Mutter Mary 1917. Tom Kiely übernahm in dieser Zeit zusätzlich zu Fruit Hill eine zweite Farm in der Nähe seines Heimatdorfes Ballyneale. Er kaufte und verkaufte in den folgenden Jahren und Jahrzehnten weitere Höfe, bis sich Anfang der 1940er-Jahre sein gesamter Besitz in und um Ballyneale befand. Kiely unterhielt eine enge Freundschaft mit Pat O’Callaghan, dem Hammerwurf-Olympiasieger von 1928 und 1932, der sich als Arzt in Clonmel niedergelassen hatte. Er blieb dem Sport verbunden und war noch 1943, mit 73 Jahren, als Schiedsrichter bei nationalen Meisterschaften tätig. Nach dem Zweiten Weltkrieg überschrieb Kiely seine drei Höfe an seine Söhne. Im Herbst 1951 erlitt er einen Schlaganfall und starb kurz danach am 6. November 1951 im Alter von 82 Jahren auf dem Hof Shawfield in Deerpark bei Carrick-on-Suir. Er wurde auf dem Friedhof neben der St. Mary’s Church in Ballyneale beigesetzt, wo 1978 ein von Yann Goulet entworfenes Denkmal zu seinen Ehren errichtet wurde. Toms Ehefrau Mary überlebte ihn um 20 Jahre und starb 1971.

Einordnung der sportlichen Leistung

Tom Kiely gehörte über den Verlauf seiner 20-jährigen sportlichen Laufbahn von 1888 bis 1908 zu den führenden irischen Leichtathleten. Mit 53 irischen Meistertiteln in Lauf-, Wurf- und Sprungdisziplinen sowie im Mehrkampf gewann er so viele wie kein anderer Leichtathlet seines Landes (Stand 2019). Anlässlich seines 150. Geburtstags 2019 bezeichnete ihn der irische Sporthistoriker Tom Hunt in einem Beitrag im Journal of Olympic History als „den größten Sportler in Irlands größter Sportära“ (im Original: „the greatest athlete in Ireland’s greatest athletic era“). Der auf Mehrkampfgeschichte spezialisierte amerikanische Autor Frank Zarnowski nannte ihn 2006 den weltbesten Athleten seiner Zeit.

Zumindest im Hammerwurf und im Gewichtweitwurf erzielte Kiely mehrere Leistungen, die im frühen 20. Jahrhundert als irische Rekorde und teilweise als Weltrekorde galten (siehe Kapitel Irische Rekorde). Frank Zarnowski schreibt Kiely zudem eine Weltbestleistung im Dreisprung aus dem Jahr 1892 zu und führt ihn somit neben dem Schotten Donald Dinnie als einen von nur zwei Leichtathleten, die jemals gleichzeitig Weltrekorde in einer Sprung- und einer Wurfdisziplin hielten. Wenngleich Kiely in seiner aktiven Zeit als wiederholter Rekordbrecher angesehen wurde, stehen seine Bestleistungen nur selten in modernen Rekordchronologien: Der irische Leichtathletikverband Athletics Ireland und der britische Verband UK Athletics schreiben Kiely jeweils nur einen nationalen Rekord zu. In den Auflistungen des Weltverbands World Athletics erscheint sein Name gar nicht. Ein Grund dafür ist die Vielzahl der Ausprägungen der Disziplinen (beim Hammerwurf etwa abhängig vom Wurfgerät sowie von der Größe und Form der Abwurffläche), durch die es zahlreiche parallele Rekorde gab. Mit der späteren Standardisierung des Hammerwurfs wurden Kielys Leistungen aus den Bestenlisten gestrichen.

Angesichts der fehlenden offiziell anerkannten Bestmarken schreibt sein Biograph Kevin McCarthy, Kielys sportliche Größe sei schwierig zu belegen. Es bleibe nichts anderes übrig, „als zu betrachten, wie seine Leistungen zu seiner Zeit gewürdigt wurden“ (im Original: „The only way of gauging an athlete’s greatness when dealing with someone like Kiely is by looking at how his achievements were viewed in his own day“). Zeitgenössische Berichte machten demnach den enormen Einfluss Kielys deutlich. Tom Hunt und Frank Zarnowski verweisen zudem darauf, dass Kiely in allen sechs Mehrkämpfen seiner Karriere ungeschlagen blieb. Diese makellose Bilanz wurde im gesamten 20. Jahrhundert nur von Bob Mathias übertroffen, der alle elf Zehnkämpfe, zu denen er antrat, für sich entschied.

Kiely war nicht nur in der Leichtathletik aktiv, sondern auch im Gaelic Football und im Hurling, zwei hauptsächlich in Irland verbreiteten Mannschaftssportarten. Er war Kapitän des Gaelic-Football-Teams von Grangemockler. Im Frühjahr 1896 trat Kiely im Rahmen einer GAA-Veranstaltung in London an, bei der irische Sportarten präsentiert wurden. Im Gaelic Football spielte er dort für das irische Team gegen eine Auswahl aus London. Im Hurling war er Teil des Teams der Provinz Munster, das gegen ein Team aus Leinster spielte.

Sporthistorische Kontroversen um Status als Olympiasieger und Nationalität

Sporthistoriker sind sich uneinig darüber, ob Kielys Erfolg bei der AAU-Mehrkampfmeisterschaft 1904 in St. Louis auch als Olympiasieg zu werten ist. Der Mehrkampf fand Anfang Juli statt und damit knapp zwei Monate vor den anderen Leichtathletikveranstaltungen, die im Rahmen der Weltausstellung ausgetragen wurden und die zweifelsfrei als olympisch gelten. Kiely erhielt als Preis eine Goldmedaille mit der Beschriftung „All Around Athletics Champion of the World“ (auf Deutsch: „Weltmeister im Mehrkampf“). Auf dem Band, an dem die Medaille befestigt war, stand zudem „1904 Universal Exposition Olympic Games: St. Louis“ (auf Deutsch: „Olympische Spiele der Weltausstellung 1904: St. Louis“), was allerdings laut dem Sporthistoriker Tom Hunt üblich für alle Medaillen war, die bei der Weltausstellung verliehen wurden.

Zeitgenössische Bücher – wie Spalding’s Official Athletic Almanac for 1905, der in Ermangelung eines offiziellen Berichtes der Spiele von Sporthistorikern als Ersatzbericht herangezogen wird – führen den Mehrkampf teilweise gar nicht auf, teilweise ohne ihn ausdrücklich als olympisch zu bezeichnen. Laut Tom Hunt berichtete die amerikanische und irische Presse über Kiely stets als Weltmeister, wobei dieser Titel 1904 mehr Gewicht gehabt hätte als der des Olympiasiegers. Kielys Biograph Kevin McCarthy stellt die These auf, der für die Spiele 1904 verantwortliche Sportfunktionär James E. Sullivan und die Amateur Athletic Union (AAU) hätten den Begriff „olympisch“ eher als unbedeutend erachtet und alle möglichen Sportveranstaltungen damit versehen. Zumindest sei das Adjektiv kein Zeichen dafür gewesen, dass die weltbesten Sportler am Start waren. Dass der Mehrkampf hingegen als Weltmeisterschaft tituliert wurde, habe ihn laut McCarthy über die „bloßen“ olympischen Wettbewerbe stellen sollen (im Original: „James E. Sullivan’s naming of the all-around championship as a world championship was meant to put it above, not below or outside of, ‘mere’ Olympic competitions“). Tatsächlich setzten sich die Teilnehmerfelder bei den olympischen Leichtathletikwettkämpfen im August und September 1904 nahezu ausschließlich aus US-Amerikanern zusammen. Der einzige nicht für die USA startende Olympiasieger dort war der Kanadier Étienne Desmarteau im Gewichtwurf.

Ab Mitte des 20. Jahrhunderts führten verschiedene Sporthistoriker Kiely in ihren Nachschlagewerken als Olympiasieger, darunter Ferenc Mező in seinem 1956 veröffentlichten Buch Sechzig Jahre Olympische Spiele. Insbesondere der irische Olympiahistoriker David Guiney recherchierte Kielys Geschichte und setzte sich dafür ein, seinen Erfolg 1904 als Olympiasieg zu werten. Laut Guiney wurden seine Nachforschungen von der AAU bestätigt. 1969 nahm das Internationale Olympische Komitee (IOK) Kiely offiziell in die Liste der Olympiasieger auf. Inwieweit diese Aufnahme gerechtfertigt war, führte noch in späteren Jahrzehnten zu akademischen Debatten. Unter anderem Frank Zarnowski vertrat die Ansicht, Guiney habe sich geirrt und es gebe „absolut nichts, was auch nur im Entferntesten darauf hindeuten würde, dass [Kiely] an den Olympischen Spielen teilgenommen hat“ (im Original: „There is absolutely nothing […] to remotely suggest that [Kiely] participated in the Olympic Games“). Kevin McCarthy schreibt dagegen in seiner Biographie über Kiely, dass mit dessen Anerkennung als Olympiasieger „nach Ansicht vieler“ (im Original: „in the opinion of many“) ein historisches Unrecht gutgemacht worden sei.

Eine zweite sporthistorische Kontroverse betrifft Kielys Nationalität. In den meisten historischen Darstellungen und auch in den Listen des IOK wird Kiely als Brite geführt, weil Irland Anfang des 20. Jahrhunderts kein unabhängiger Staat war. Der Sporthistoriker Bill Mallon gibt Kielys Nationalität hingegen als irisch an. Auch sein Biograph McCarthy sieht keinen Grund, Kiely die britische Nationalität zuzuschreiben: Das britische olympische Komitee wurde erst 1905 gegründet, es habe kein britisches Olympiateam in St. Louis gegeben und keine britische Zeitung habe Kiely nach seinem Erfolg als Briten bezeichnet. Zum damaligen Zeitpunkt sei das Konzept, dass Sportler bei Olympia für bestimmte Nationen antraten, ohnehin sehr vage gewesen. Kiely habe in St. Louis vor allem sich selbst vertreten, in zweiter Linie sein County Tipperary und Irland (im Original: „It is obvious that Tom Kiely was representing Tom Kiely, first and foremost, and then Tipperary and Ireland“). Sein politisches Interesse sei zwar schwach ausgeprägt gewesen und er habe keine Abneigung gegenüber England oder Schottland gehegt, das hieße aber nicht, dass er als Vertreter Großbritanniens gesehen werden wollte. Auch Tom Hunt sieht Kiely klar als Einzelstarter und bezeichnet es als unbegründet, dass das IOK Kiely als Briten führt.

Öffentliches Bild und politische Einstellungen

Sein Biograph Kevin McCarthy charakterisiert Tom Kiely dahingehend, dass er sich trotz seiner konservativen Erziehung gesellschaftlichen Erwartungen stets widersetzt habe:

Der Sporthistoriker Tom Hunt sieht die von seinem Vater als nicht standesgemäß abgelehnte Eheschließung Kielys als Beleg für dessen geistige Selbstständigkeit im Privaten. Auch sportlich war Kiely auf seine Unabhängigkeit bedacht: 1904 lehnte er die Angebote verschiedener amerikanischer Klubs ab, die ihm finanzielle Unterstützung versprachen, wenn er in ihrem Namen antrete. Laut eigener Aussage sah er sich allein als Repräsentant Irlands. Hunt merkt gleichzeitig an, dass es falsch sei zu behaupten, Kiely habe „eine Art nationalistischen Kreuzzug geführt“ (im Original: „was engaged in a type of nationalist crusade“). Er beschreibt Kiely als gemäßigten Nationalisten, der aber wenig daran interessiert war, Sport für politische Zwecke zu nutzen. Sein Erfolg in St. Louis 1904 wurde von extremen und gemäßigten Nationalisten ebenso gefeiert wie von Unionisten.

Während seiner Laufbahn wurde Kiely häufig mit „Mat the Thresher“ verglichen, einer Figur aus dem Roman Knocknagow von Charles Kickham, die für heldenhafte Männlichkeit stand. Auch Kiely wurde in der Presse verehrt, seine Erfolge mit Gestalten der irischen Mythologie verknüpft. Sein auffallend gutes Aussehen und seine muskulöse Statur verstärkten seine Popularität. In Irland war Kiely einer der bekanntesten Sportler und allein die Ankündigung seiner Teilnahme zog Zuschauer zu Wettkämpfen an. Laut Kevin McCarthy trugen Kielys Siege in den USA 1904 und 1906 zudem dazu bei, das irische Selbstbewusstsein der Irischamerikaner zu stärken und zu zeigen, dass die Iren „mittlerweile ein fester Bestandteil des amerikanischen Sports und der amerikanischen Gesellschaft waren“ (im Original: „Tom Kiely’s achievement reinvigorated people’s Irish identity and helped show America that the Irish were now an established part of American sport and society“). Kiely sei der erste große Sportstar des modernen Irlands und zugleich der Letzte aus einer Reihe klassisch-gälischer Champions gewesen: Seine Karriere habe die Zeit überspannt, in der sich Sport von einer unregulierten Aktivität zu einer modernen organisierten Tätigkeit entwickelt habe.

Meistertitel

Zwischen 1892 und 1907 gewann Tom Kiely insgesamt sechzig nationale Meistertitel in drei Ländern: dreiundfünfzig in Irland (davon achtunddreißig bei Meisterschaften der GAA und fünfzehn bei Meisterschaften der IAAA), fünf in England sowie zwei in den Vereinigten Staaten. Dreiundzwanzig Titel gewann Kiely im Hammerwurf in verschiedenen Ausprägungen, elf im Wurf mit dem 56-Pfund-Gewicht, acht im Hürdenlauf und sechs im Mehrkampf. Hinzu kamen Siege im Weitsprung, Dreisprung sowie in drei anderen Wurf- und Stoßdisziplinen.

Die folgende Tabelle nennt alle sechzig Meistertitel Kielys. Die Siege bei irischen Meisterschaften sind belegt durch die Ehrenliste (Roll of Honour) von Athletics Ireland. Die weiteren Titel orientieren sich an den Angaben von Kielys Profil auf Tipperary Athletics. In Teilen weichen die Weitenangaben dieses Profils bei irischen Meisterschaften von den Athletics-Ireland-Statistiken ab. Die Tabelle zeigt folgende Informationen an:

• Spalte Org.: die Organisation, die die jeweilige Meisterschaft ausrichtete
• Spalte Jahr: das Jahr des jeweiligen Meistertitels
• Spalte Disziplin: die Leichtathletikdisziplin, in der Kiely den Titel gewann. Bei einigen Disziplinen – insbesondere im Hammerwurf – unterschieden sich die Varianten der Disziplin zwischen den Meisterschaftsaustragungen etwa in Bezug darauf, ob es einen Anlauf gab oder nicht. Teilweise gab es im gleichen Jahr mehrere Hammerwurfwettbewerbe: 1896 wurde Kiely GAA-Meister sowohl im Hammerwurf aus dem 9-Foot-Kreis (mit einem Hammer mit Draht) als auch im Hammerwurf ohne Anlaufbegrenzung (mit einem Hammer mit Holzstiel). Soweit das Format des Wettkampfs anhand der Siegerliste rekonstruierbar ist, wird es in der Tabelle vermerkt.
• Spalte Leistung: Kielys Ergebnis (in Sekunden, Metern oder Punkten) im jeweiligen Wettkampf.
  • Während Kielys aktiver Zeit wurde sowohl in Irland als auch in England und in den Vereinigten Staaten das angloamerikanische Maßsystem verwendet, Distanzen daher in Fuß und Zoll (foot und inches) gemessen. Die Liste von Athletics Ireland nennt ausschließlich die umgerechneten Weiten im metrischen System, die auch in dieser Tabelle verwendet werden.
  • Das Punktesystem der Mehrkämpfe in Irland ist nicht mit dem Punktesystem in den USA vergleichbar.

Irische Rekorde

Im Anhang seiner Biographie über Tom Kiely präsentiert Kevin McCarthy eine Liste von 18 Kiely zugeschriebenen irischen Rekorden (das bedeutet: Bestleistungen auf irischem Boden). Dieser Liste liegt das Buch The Irish Athletic Record 1906 zugrunde, in dem der GAA-Funktionär Frank Dinneen die bis 1906 aufgestellten irischen Rekorde aufführt. McCarthy weist darauf hin, dass Dinneens Liste offensichtliche Lücken aufweist. Insbesondere fehlt Kielys Hammerwurf im Rahmen eines GAA-Wettkampfs 1899 auf 156 ft 2 inches (47,60 Meter), der zum damaligen Zeitpunkt teilweise als Weltrekord klassifiziert wurde. McCarthy geht davon aus, dass die von Dinneen erstellte Liste die Gesamtzahl von Kielys Rekorden deutlich unterschätzt. In seinen Augen ist es unmöglich, eine vollständige solche Auflistung zu erstellen.