American Life es el noveno álbum de estudio de la artista estadounidense Madonna, publicado el 21 de abril de 2003 a través de los sellos Maverick y Warner Bros. Records. La grabación se desarrolló entre 2001 y 2003 en estudios de Estados Unidos y el Reino Unido, con producción a cargo de la propia Madonna, Mirwais Ahmadzaï y Mark «Spike» Stent. Su concepción se gestó tras los atentados del 11 de septiembre de 2001, periodo en el que la cantante buscó dar sentido a aquellos acontecimientos y a la posterior guerra de Irak. Desde el punto de vista musical, el álbum se inscribe en la folktrónica, el eurotechno y el electroclash, géneros que combina con elementos de rock y música acústica. Concebido como un álbum conceptual, aborda temas como el sueño americano, el materialismo y la cultura de celebridad, al tiempo que cuestiona la imagen de «chica material» asociada a la artista desde la década de 1980. Algunas canciones profundizan en aspectos personales, como «Mother and Father», centrada en su infancia.
Tras su lanzamiento, American Life recibió críticas generalmente mixtas. Diversos comentaristas elogiaron su coherencia, aunque también lo describieron como un proyecto excesivamente centrado en la propia artista y, en ocasiones, confuso o de difícil escucha debido a su producción. Con el paso del tiempo, las valoraciones retrospectivas han sido más favorables, en las que se ha destacado su contenido lírico. En el plano comercial, el álbum obtuvo resultados positivos, aunque inferiores a trabajos precedentes. Alcanzó el número uno en catorce países, entre ellos Canadá, Italia, el Reino Unido y Estados Unidos, y se situó entre los cinco primeros en la mayoría de los mercados internacionales. En Estados Unidos debutó en la cima del Billboard 200 con 240000 vendidas en su primera semana, si bien en la siguiente experimentó un descenso del 62%. La Recording Industry Association of America (RIAA) lo certificó como disco de platino por la venta de un millón de unidades en ese país, mientras que la British Phonographic Industry (BPI) le otorgó la misma certificación en el Reino Unido por 300000 copias distribuidas. A nivel global, fue el trigésimo segundo álbum más vendido de 2003, con alrededor de cinco millones de ejemplares vendidos. Además, recibió dos nominaciones en la 46.ª edición de los Premios Grammy en 2004.
Del álbum se extrajeron cuatro sencillos. El primero, «American Life», obtuvo una recepción crítica mayoritariamente negativa; la revista Blender la incluyó entre las peores canciones de todos los tiempos. Aun así, logró un desempeño comercial notable, con el primer puesto en países como Canadá, Dinamarca, Italia y Suiza, y el número 37 en el Billboard Hot 100. Su videoclip original, de temática bélica y tono satírico, fue retirado antes de su estreno oficial debido a su contenido violento, lo que motivó la publicación de una versión alternativa en la que la cantante interpreta el tema frente a banderas de distintas naciones. El segundo sencillo, «Hollywood», alcanzó buenos resultados internacionales, aunque se convirtió en la primera canción de Madonna desde 1983 en no ingresar en el Billboard Hot 100. Los siguientes, «Nothing Fails» y «Love Profusion», tuvieron una repercusión más discreta, si bien ambos lograron el número uno en España. En conjunto, los cuatro sencillos encabezaron la lista Hot Dance Club Play. Antes de la publicación del álbum, «Die Another Day» se lanzó como sencillo vinculado a la película homónima de James Bond, con resultados destacados en Estados Unidos y el Reino Unido.
Para su promoción, Madonna emprendió una breve gira promocional tras la salida del disco, lanzó «Nobody Knows Me» como sencillo promocional y realizó diversas apariciones televisivas. En los MTV Video Music Awards 2003, compartió escenario con Britney Spears, Christina Aguilera y Missy Elliott, con quienes interpretó un popurrí de «Like a Virgin», «Hollywood» y «Work It». Durante la actuación, besó en la boca a Spears y Aguilera, hecho que generó una amplia repercusión mediática. En 2004, la artista emprendió la gira Re-Invention World Tour, que se convirtió en la más exitosa de ese año, con una recaudación cercana a los 125 millones de dólares. Este recorrido quedó documentado en I'm Going to Tell You a Secret, producción que dio lugar al primer álbum en directo de su carrera, publicado bajo el mismo título.
A comienzos de la década de 1990, Madonna se centró en trabajos con temáticas sexualmente provocativas, como el libro de fotografías eróticas Sex, su álbum inspirado en el sadomasoquismoErotica y la película de terror eróticoBody of Evidence, todos publicados en 1992. Posteriormente, la artista atribuyó estos proyectos a la «gran furia y rabia» que experimentaba en su interior. Sin embargo, a comienzos del nuevo milenio llevaba una vida más tranquila, introspectiva y saludable junto a su esposo Guy Ritchie y sus hijos Lourdes y Rocco. De acuerdo con el biógrafo J. Randy Taraborrelli, la presencia de Ritchie ejerció un efecto calmante en Madonna, lo que contribuyó a que se volviera más madura y paciente.
Centrada en su carrera musical, la artista se enfocó en su gira Drowned World Tour en 2001. El 11 de septiembre de ese año, miembros de la organización terrorista Al Qaeda secuestraron aviones comerciales y los estrellaron deliberadamente contra el World Trade Center, lo que provocó la muerte de cerca de tres mil personas. Este acontecimiento tuvo un profundo impacto en la sociedad estadounidense: el clima cultural se volvió más sombrío, la bolsa experimentó una fuerte recesión y gran parte de la población quedó marcada por el trauma y la paranoia. En ese contexto, diversas figuras públicas, incluida la propia Madonna, comenzaron a cuestionar la cultura del país y el sueño americano, considerado durante mucho tiempo un ideal perdurable. Al iniciar la concepción de su noveno disco de estudio, la cantante buscó respuestas a estos interrogantes y una explicación para los atentados, así como para la posterior Guerra de Irak. Consideraba que el periodo posterior al conflicto generaría un entorno políticamente cargado en todo el país, circunstancia que quiso reflejar en el disco.
Al igual que en su trabajo anterior, Music (2000), Madonna colaboró con el disc-jockey y productor francés Mirwais Ahmadzaï. Interesada en adaptar su sonido a las tendencias contemporáneas, se inspiró en álbumes de Massive Attack y Lemon Jelly. La artista explicó que intentó «unir dos mundos, el de la música acústica y el de la música electrónica», y añadió que el proyecto suponía «un paso más» en su carrera, al tiempo que evitaba repetirse. American Life fue su último álbum con la discográfica Maverick, lo que puso fin a un contrato de once años con el sello. En una entrevista para el canal VH1, titulada Madonna Speaks, la cantante repasó sus veinte años de trayectoria en la industria musical y expuso las motivaciones detrás del álbum, además de reflexionar sobre la importancia que la sociedad concede a los bienes materiales. En ese contexto, afirmó que, tras dos décadas de carrera, había reconsiderado muchos de los valores que antes consideraba esenciales. Asimismo, en una entrevista con la revista Q, señaló que sus dos décadas en la industria le habían permitido desarrollar una visión más clara sobre la fama, la fortuna y los riesgos de la vida pública, aspectos que se verían reflejados en el disco.
Cuando Madonna comenzó a escribir las canciones para el proyecto, se inspiró en diversas situaciones: en ocasiones, durante una clase de guitarra surgía una idea; en otras, Ahmadzaï le enviaba una maqueta sin una progresión armónica definida. Todos los temas de American Life se compusieron y escribieron de esta manera. Al explicar su proceso de composición, Madonna comentó a la revista Q que; «La música tiene que tocar mi cerebro en términos de letras. A veces escribo versos sueltos. Tengo un diario en el que anoto las ideas que obtengo de periódicos y libros». Madonna también recordó la actitud existencialista de Ahmadzaï respecto a la condición de la sociedad que los rodeaba, así como las largas discusiones que mantenían hasta altas horas de la noche; ambos elementos terminaron reflejándose en las composiciones, en particular en la ansiedad que experimentaban. Algunos autores han considerado American Life como un álbum conceptual centrado en cuestiones políticas relacionadas con los Estados Unidos. Al respecto, Madonna explicó: «Creo que Estados Unidos ha cambiado con los años y que muchos de nuestros valores parecen estar orientados hacia lo material y resultar superficiales. Todos parecemos estar obsesionados con la fama sin motivo alguno, sin importar el costo; incluso vender el alma al diablo, si es necesario». La artista señaló que estas reflexiones influyeron especialmente en la composición de las tres primeras canciones: «American Life», «Hollywood» y «I'm So Stupid». John Norris, de MTV, describió estas canciones como una trilogía y como un indicador de la revaluación que Madonna hizo de su vida y de las cosas que deseaba dejar atrás. La cantante coincidió parcialmente con esta interpretación y añadió que cada tema es una extensión del anterior, y que juntos reflejan su deseo de dejar de dar importancia a aquello que no la merece, así como de salir de esa «ilusión». Madonna también habló con MTV acerca de la temática antimaterialista del álbum y de las experiencias personales que influyeron en su composición:
«¿Quién mejor para decir esas cosas que alguien que las ha experimentado? (La gente puede decir:) “¿Cómo puedes decir que no importan? ¿Cómo puedes decir que el dinero no te traerá felicidad si no tienes mucho dinero? ¿Cómo puedes decir que la fama y la fortuna no garantizan felicidad, alegría y satisfacción en tu vida?”. Tienes que experimentar para saber. Porque tú tienes esas cosas, yo he tenido esas cosas y no he tenido nada más que caos a mi alrededor. Así que solo estoy compartiendo lo que sé con el mundo. Porque creo que nos hemos consumido completamente por ser ricos y famosos; nuestra sociedad lo ha hecho. Y solo quiero decirle a la gente: “Créanme, tengo todas esas cosas y ninguna de ellas me ha traído un minuto de felicidad”».
Madonna
El glamuroso mundo de Hollywood también sirvió de inspiración, especialmente en la segunda pista del álbum, del mismo nombre. Descrita como una metáfora, Madonna declaró: «en Hollywood puedes perder la memoria y tu visión del futuro. Puedes perderlo todo porque puedes perderte a ti mismo». El inicio del álbum establece con claridad aquello que Madonna considera irrelevante, lo que le permite centrarse en lo que realmente le importa. En este sentido, y en contraste con las tres primeras pistas, las canciones posteriores de American Life abordan cuestiones más personales relacionadas con la situación de la artista, como su relación con sus padres en «Mother and Father». Su madre murió a causa de un cáncer de mama cuando Madonna tenía cinco años, y la artista afirmó que la canción fue «una forma de dejar atrás la tristeza y seguir adelante». De acuerdo con Lucy O'Brien, autora de Madonna: Like an Icon, otro concepto clave en American Life es el de «la nada». Esto se refleja en títulos de canciones como «Nobody Knows Me» y «Nothing Fails», así como en el uso del «no» en «Love Profusion». Al emplear un tono negativo, Madonna pudo recurrir al sarcasmo para cuestionar las suposiciones que el público tiene sobre ella y, al mismo tiempo, enfatizar su propio conocimiento sobre el romance.
Sin embargo, «Nothing Fails» se convirtió en la pieza central del tríptico de canciones de amor dedicadas a Ritchie, junto con «Intervention» y «X-Static Process». Aunque comenzó como una melodía sencilla compuesta por el músico y productor Guy Sigsworth para su esposa, «Nothing Fails» también incluye letras escritas por la cantante Jem Archer, quien fue invitada a colaborar con Sigsworth y Madonna durante las primeras sesiones de grabación. La pista es seguida por «Intervention» y «X-Static Process», ambas inspiradas en el sonido folk de Joan Báez, con letras de carácter reflexivo y emotivo. El tono introspectivo continúa con el último tema, «Easy Ride», inspirado en la alegoría de un ciclo vital y que simboliza la vida de la cantante.
Grabación y mezcla
El álbum fue producido íntegramente por Madonna y Mirwais Ahmadzaï, con la participación puntual de Mark «Spike» Stent en dos pistas, lo que consolidó un enfoque de colaboración reducida orientado a una mayor cohesión artística. Ambos habían colaborado previamente en el octavo álbum de estudio de Madonna, Music. Las sesiones de grabación comenzaron a finales de 2001, pero fueron interrumpidas posteriormente para que Madonna filmara la película Swept Away en Malta y protagonizara la obra Up for Grabs en el West End londinense. A finales de 2002, regresó a los Olympic Studios y a los Sarm West Studios, y finalizó las sesiones en Londres y Los Ángeles a principios de 2003. Para la instrumentación de algunas pistas, Ahmadzaï interpretó la guitarra y Stuart Price el piano, mientras que Tom Hannen y Simon Changer trabajaron como ingenieros asistentes de sonido.
«Cuando digo que la tecnología no es muy evidente, estoy pensando en una pista como "I'm So Stupid". Es uno de los temas más innovadores del álbum. La voz comienza de forma muy lenta; después, la congelé utilizando el Roland VP-9000. Es la única máquina capaz de hacer esto. No se trata de repetir una sección, sino de congelarla. Cuando canta "Aaaaaahhhhhh", la voz queda detenida. Es una pista delicadamente modificada. Suena natural, pero no lo es».
—Ahmadzaï hablando sobre la grabación de «I'm So Stupid».
A diferencia de Music, Madonna también acreditó a Ahmadzaï como compositor en American Life, lo que dio lugar a una plena adaptación de la artista al estilo y sonido del productor. Ahmadzaï explicó que, aunque existían algunas influencias de su propio trabajo, Madonna buscaba una estructura minimalista para el álbum. Esto resultó beneficioso para él, ya que prefiere trabajar con equipos reducidos para fomentar una colaboración más estrecha. Dado que la música electrónica ya era ampliamente popular, el productor consideró necesario regresar a sus raíces underground y centrarse en la composición más que en los aspectos técnicos de la grabación y la mezcla. Al describir el enfoque del proyecto como una composición modificada, señaló que el concepto «puede sonar simple en un principio, incluso tosco. Pero cuando prestas atención, hay mucha tecnología debajo». Este planteamiento fue fundamental para American Life. Grabado en tres estudios distintos con el propio equipo de Ahmadzaï y las consolas de mezcla del estudio, el proceso de grabación fue a menudo laborioso, aunque menos centrado en la complejidad de los arreglos. Acerca de la composición musical, Ahmadzaï declaró a la revista Remix: «Intentamos sub-producir muchas pistas para hacerlas sonar más toscas que una producción internacional de pop promedio. Queríamos hacer algo totalmente moderno y futurístico pero no muy evidente. Tienes que ser muy minimalista y elegir cada sonido cuidadosamente. Algunas pistas se compusieron en un gran estudio; esto puede ser muy peligroso porque puedes perder perspectiva. Pero todas las bases iniciales de las melodías se hicieron en el estudio de mi casa».
American Life está repleto de las técnicas de producción características de Ahmadzaï, como la tartamudez en voces e instrumentos, tonos oscilantes que recuerdan a las pulsaciones de un sonar de los años 1950, voces modificadas con gruñidos y chillidos, y tratamientos que interrumpen la música entre los ritmos. El productor esperaba que el uso de la tartamudez se convirtiera en una práctica común en la producción musical del futuro. Consideraba que la fragmentación del sonido aún resultaba artificial para muchos oyentes. Con ayuda de Pro Tools, podía detener el audio en cualquier punto y alterar el ritmo de la pista. Cuando Madonna habló sobre la grabación de «American Life», explicó que Ahmadzaï la animó a improvisar un rap espontáneo sobre las cosas materiales que había utilizado o experimentado: «Porque siempre estaba tomando lattes de soja en el estudio y conduciendo mi Mini Cooper al estudio, y fue como: "De acuerdo, déjame hablar de las cosas que me gustan". Así que lo hice y fue una improvisación total y, obviamente, al principio sonaba mal, pero logré organizar todos mis pensamientos, los escribí y luego los fui perfeccionando con el tiempo. Fue algo totalmente espontáneo».
Olympic Studios, en Londres, fue una de las localizaciones donde se grabó American Life.
Para «Hollywood», utilizó baterías y percusiones procedentes de un E-mu Emulator, a las que añadió elementos adicionales para aportar un aire antiguo y disco a la canción. Con el objetivo de lograr un sonido de bajo sintetizado más potente, Ahmadzaï empleó un sintetizador Nord Lead con múltiples procesos de filtrado, aunque encontró dificultades técnicas y finalmente optó por trabajar con una consola Yamaha O2R. No quería que «Hollywood» sonara como música de club, por lo que grabó la voz de Madonna con una fuerte compresión en sus auriculares. Se utilizaron dos sistemas para la edición vocal en «Hollywood»: Madonna prefería la extensión Auto-Tune de Antares, mientras que Ahmadzaï optó por un pitch shifter de AMS. Madonna defendía el uso de Auto-Tune porque buscaba un carácter más bailable para la canción, aunque Ahmadzaï no compartía del todo esa visión. Para las pulsaciones rítmicas, experimentó programando percusiones en Logic Pro y modificando su tempo. Además, combinó distintos samples de sus propios proyectos hasta obtener un sonido completamente nuevo. La mezcla estuvo a cargo de Stent en los Westlake Recording Studios de West Hollywood, California, mientras que Tim Young realizó la masterización en los Metropolis Studios de Londres. Por su parte, Michael Colombier se encargó de los arreglos de cuerdas con la colaboración de Geoff Foster como ingeniero de cuerdas en los AIR Studios.
Composición
«Mother and Father» es una manera de liberarme del dolor que me causó la muerte de mi madre, pero sin atribuirme mérito alguno por haber encontrado mi camino en la vida ni reclamar compasión por haber atravesado momentos difíciles. Tampoco lo utilizo como excusa, en el sentido de decir: «soy rebelde porque lo pasé mal cuando era niña». Todas esas justificaciones carecen de valor, porque, en última instancia, cada persona debe asumir la responsabilidad de sus propios actos.
Sal Cinquemani, de Slant Magazine, afirmó que «Madonna difícilmente pudo proponerse crear un álbum pop. American Life se ajusta, más bien, a la definición más pura de folk, algo que incluso queda reflejado en su propio título». Greg Kot, del Chicago Tribune, lo calificó como un álbum «electro-folk», caracterizado por ritmos electrónicos y matices sintéticos. «American Life», tema que abre el álbum y le da título, comienza con la voz de Madonna, que plantea: Am I gonna be a star? Should I change my name? (en español: «¿Voy a ser una estrella? ¿Debería cambiar mi nombre?»). A continuación, la letra evoluciona hacia lo que Rikky Rooksby, en The Complete Guide to the Music de Madonna, describe como «una queja sobre la vida moderna». La letra se apoya en una «enérgica figura de ocho tiempos de sintetizador», sincronizada con percusión y líneas de bajo. Tras tres minutos, Madonna incorpora un segmento de rap en el que enumera a las personas que trabajan para ella. «Hollywood», segundo tema y sencillo del álbum, se inicia con cantos de pájaros, tras los cuales una guitarra acústica introduce una secuencia de cuatro acordes, que ha sido comparada con trabajos de la banda Red Hot Chili Peppers. La textura se enriquece con la incorporación de percusiones y sintetizadores, hasta que, tras un minuto, la instrumentación se atenúa y deja únicamente la voz de Madonna acompañada por la guitarra acústica. Durante la secuencia final, la intérprete incorpora un rap, al igual que en la pista inicial, en el que repite la frase Push the button («aprieta el botón»). La letra, en consonancia con la anterior, aborda la cultura y la codicia estadounidenses, con especial énfasis en Hollywood, California, como un espacio de estrellas y sueños ilusorios.
Madonna cantando «I'm So Stupid», tercera pista del álbum, durante el concierto Madonna: Tears of a Clown (2016).
La siguiente pista, «I'm So Stupid», incluye una introducción de dos acordes en guitarra eléctrica que da paso a una sección con percusiones sutiles; posteriormente, la progresión pasa a tres acordes. La composición se mantiene en su mayor parte en tonalidad menor, pero, en el minuto 2:15, los sintetizadores, en distintas alturas, varían de forma abrupta; hacia el final, pierden protagonismo y las guitarras adquieren mayor relevancia.< Líricamente, la canción expresa desilusión cuando Madonna canta: I used to live in a fuzzy dream («Solía vivir en un sueño borroso») y It was just greed («Era solo codicia»). Asimismo, afirma que solía ser Stupider than stupid («Más estúpida que un estúpido») antes de concluir con Everybody's stupid («Todos son estúpidos»). l cuarto tema es «Love Profusion», que comienza con una introducción en guitarra acústica; el bajo y la percusión establecen el ritmo, al que se suman cuerdas sintetizadas a medida que avanza la canción. Vocalmente, se repite la línea I got you under my skin («Te tengo debajo de mi piel»), mientras una voz masculina actúa como corista; la última frase, Feel good («Sentir bien»), se interpreta sin acompañamiento instrumental. Nobody Knows Me» es la quinta pista y se caracteriza por el uso de la voz procesada mediante vocoder. El acompañamiento incluye sintetizadores que emiten pitidos y una sección de percusión intensa. El título se repite de forma constante, mientras la cantante hace referencia a una Social disease («Enfermedad social»). Un rasgo recurrente de American Life es la presencia de introducciones con guitarra acústica en varias canciones, característica que también aparece en el sexto tema, «Nothing Fails». La guitarra se acompaña de una sección de percusiones «ligeras» y de la voz suave de Madonna. La canción incorpora además un violonchelo en la primera parte y un coro de iglesia en la segunda. En el tema, la cantante expresa a su amante que él es la persona adecuada y que su encuentro no fue fruto del azar. Se menciona el «árbol de la vida» y Madonna afirma: I'm not religious («No soy religiosa»), aunque el amor que siente le lleva a querer rezar.
Guitarras acústicas introducen la séptima pista, «Intervention». La canción comienza con una secuencia de tres acordes en tonalidad menor que se transforma en otra de cuatro durante el estribillo, antes de dar paso a una sección de bajo hacia el final del tema. Líricamente, la canción adopta un tono optimista y aborda la posibilidad de que una relación perdure. Madonna canta: I know the road looks lonely but that's just Satan's game («Sé que el camino parece solitario, pero esa es la treta de Satanás»). «X-Static Process», el octavo tema, también se inicia con guitarras acústicas y, a lo largo de la melodía, se incorporan voces en armonía y una sección con órgano. Al igual que el primer tema, la canción cuestiona la vida moderna, como reflejan versos como Jesus Christ will you look at me? Don't know who I'm supposed to be («Jesucristo, ¿me mirarás?, no sé quién se supone que debo ser»). «Mother and Father» es la novena pista, caracterizada por pulsaciones de percusión y bajo sincronizadas con la guitarra eléctrica. La letra reflexiona sobre la infancia de Madonna, la muerte de su madre y la reacción de su padre, así como el impacto que estos hechos tuvieron en su relación. La décima canción, «Die Another Day», incorpora pasajes dominados por sintetizadores y cuerdas prominentes, además de formar parte de la banda sonora de la película homónima. La undécima y última pista del álbum, «Easy Ride», se orienta de forma destacada hacia los instrumentos de cuerda. En ella, Madonna expresa sus reflexiones sobre el envejecimiento, al afirmar que desea vivir para siempre y alcanzar una etapa vital en la que se sienta en calma y cómoda.
Publicación
Diseño y portada
El líder guerrillero argentino Che Guevara fue considerado la principal inspiración para la portada del disco. Su célebre retrato Guerrillero Heroico sirvió de referencia para la carátula del álbum.
Para 2003, Madonna sugirió que se encontraba en un «estado de ánimo revolucionario», lo que dio lugar a especulaciones en la prensa sobre una posible nueva reinvención de su imagen. Aún afectada por la decepción comercial de Swept Away, transformó por completo su apariencia y adoptó una estética combativa, inspirada en fotografías del líder guerrillero argentino Ernesto Che Guevara. El equipo de diseño francés M/M Paris, integrado por Michael Amzalag y Mathias Augustyniak, se encargó de la dirección artística de American Life. Conocidos por sus colaboraciones con músicos, la cantante los contrató tras una breve conversación de apenas seis minutos en la que definieron el concepto visual. En enero de 2003, Craig McDean realizó la sesión fotográfica del álbum en Los Ángeles, con un coste aproximado de US$415000. McDean ya había trabajado con la intérprete para la portada de Vanity Fair de octubre de 2002; estas fotos tienen una temática militar, donde se observa a Madonna posando con ropa color negro y verde oscuro, botas de combate y armas.
Al igual que en el álbum de 1989, Like a Prayer, Madonna tiñó su cabello de color castaño oscuro para dotarlo de «seriedad» y utilizó una boina en la portada como intento de evocar la célebre fotografía del Guerrillero Heroico de Guevara. En una entrevista con la revista Veja, describió a Guevara como «un ícono instantáneamente identificado con un espíritu revolucionario. Eso se aplica a todo el álbum: el momento actual, me encuentro en un estado mental revolucionario». Santiago Fouz-Hernández, escritor del libro Madonna's Drowned Worlds: New Approaches to Her Subcultural Transformations, afirmó que la inclusión de Guevara como inspiración para la portada constituye uno de los numerosos ejemplos de la incorporación por parte de Madonna de la identidad hispana y la subcultura latina en su obra. Debido a la temática paramilitar, el cabello teñido y la composición artística, la imagen fue comparada con las fotografías de la heredera Patty Hearst tras su secuestro en 1974. La portada también incluía una tipografía estarcida de estilo militar. Las palabras «American Life» aparecían en color rojo sangre y presentaban una estética de inspiración punk rock. En el libreto del disco, la artista aparece empuñando un subfusil Uzi y adoptando distintas poses de artes marciales que forman su nombre. A finales de 2003, abandonó por completo la imagen militar y adoptó otra de carácter más discreto, asociada a la figura de escritora y filántropa.
Título, lanzamiento y piratería
En una entrevista con Larry King en octubre de 2002, la intérprete afirmó que quería dar al álbum un nombre en hebreo. Llegó a considerar Ein Sof, que significa «infinidad». Sin embargo, a medida que transcurrían los meses y el álbum adquiría un carácter más cercano a una meditación sobre la dificultad de llevar una vida espiritual en la industria del glamour, cambió el título a Hollywood y afirmó que se trataba de «un reflejo de mi estado mental y una mirada al mundo actual». Aun así, no se sentía satisfecha con el nombre, y finalmente optó por American Life.
American Life es el segundo álbum de Madonna en llevar la etiqueta de Parental Advisory, tras Erotica (1992), debido al lenguaje soez utilizado en la primera canción. En relación con su discografía, constituye su noveno álbum de estudio y el decimosexto lanzamiento en general de su carrera. El álbum salió a la venta en los Estados Unidos el 22 de abril de 2003 y ocho meses más tarde, Warner Music France lanzó una caja recopilatoria que incluía el disco y el álbum de remezclas Remixed & Revisited, con una portada de cartón llamada Édition Spéciale 2CDs: American Life + Remixed & Revisited. Para conmemorar el vigésimo aniversario del lanzamiento del álbum, Madonna anunció la publicación de un EP de remezclas exclusivo en el marco del Record Store Day el 22 de abril de 2023, en memoria de Peter Rauhofer. Una parte de los ingresos obtenidos con esta edición se destinó a organizaciones benéficas especializadas en la investigación del cáncer cerebral.
Para contar las descargas ilegales de las canciones del álbum antes y después de su lanzamiento, los socios de la cantante crearon varios archivos en formato MP3 de tamaño y duración similares. Algunos de estos archivos contenían un breve mensaje de Madonna diciendo «What the fuck do you think you're doing?» («¿Qué demonios crees que estás haciendo?»), seguido de minutos de silencio. Un hacker atacó el sitio web de Madonna y colocó un mensaje en la página principal que decía «This is what the fuck I think I'm doing» («Esto es lo que creo que estoy haciendo») seguido de enlaces de descarga para cada canción del disco. Después del ataque, el sitio Madonna.com permaneció cerrado por 15 horas. Liz Rosenberg, portavoz de Madonna, le informó a The Smoking Gun que el incidente había sido un ataque y no una estrategia publicitaria. Fue relacionado con Phrack, una revista en línea para hackers cuyos representantes aclararon que «no tenemos [ninguna] relación con este [hacker] de ninguna forma, y no conocemos su identidad». Al sitio de Madonna también le añadió una referencia a la Digital Millennium Copyright Act (DMCA), la ley federal que tenía como objetivo acabar con la piratería digital. Además colocaron una propuesta de matrimonio a Morgan Webb, el anfitrión de un programa sobre tecnología llamado The Screen Savers.
Promoción
Sencillos
El vídeo interludio de «Die Another Day» durante la gira Sticky & Sweet Tour (2008-2009). La canción fue incluida en American Life y logró alcanzar el número ocho en Estados Unidos.
Antes del lanzamiento de la canción homónima como sencillo principal, «Die Another Day» sirvió como primer sencillo de la banda sonora de la película del mismo nombre. El tema debutó en las emisoras estadounidenses el 9 de octubre de 2002, un día después de lo previsto tras haber sido difundido ilegalmente en Internet. Posteriormente, se publicaron dos discos de vinilo con cinco remezclas del tema; también se comercializó un CD single con una remezcla adicional. El video musical correspondiente fue dirigido por el equipo sueco Traktor y muestra a la intérprete como una prisionera en una cámara de tortura. En paralelo, sus personalidades del bien y del mal se enfrentan con espadas. A medida que la lucha se vuelve más violenta, los soldados ejecutan repetidamente a Madonna. Al final, la personalidad malvada muere al ser alcanzada por una flecha, mientras la cantante logra escapar de la ejecución, en una metáfora de la victoria del bien sobre el mal. El vídeo se convirtió en el tercero más caro de la historia, solo por detrás de «Scream/Childhood», dueto de Michael Jackson y Janet Jackson, y de «Judas», de Lady Gaga. El sencillo obtuvo un notable éxito comercial, alcanzando el número uno en Canadá, España, Italia y Rumanía, y situándose en el top diez en mercados como Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, Noruega, Reino Unido, Suecia y Suiza. En Estados Unidos alcanzó el octavo puesto en la Billboard Hot 100, lo que convirtió a Madonna en la artista con 35 sencillos dentro del top diez, solo por detrás de Elvis Presley, con 36, además de liderar la lista Hot Dance Club Songs.
«American Life» fue lanzado como el sencillo principal del álbum el 8 de abril de 2003 en Estados Unidos, y el 14 de abril en Europa. Blender la nombró la novena peor canción de todos los tiempos. Para su promoción se realizaron dos videos musicales. El primero muestra un desfile de modas donde la guerra es el tema principal, y al final aparece el entonces presidente George W. Bush. El contenido antiguerra de su video se interpretó como algo antipatriótico, por lo que Madonna lo retiró de los canales de música estadounidenses. También lanzó un comunicado donde aclaró que tomó esa decisión porque creía que no era apropiado transmitirlo en esa época, y no quería arriesgarse a ofender a cualquiera que pudiera malinterpretar su significado. Más tarde, filmó un segundo video donde aparece vestida con ropa militar y cantando enfrente de las banderas del mundo. El sencillo debutó en el número noventa del Billboard Hot 100, y llegó hasta el treinta y siete, el 45° sencillo de Madonna que estuvo dentro de las primeras cuarenta posiciones. La canción también llegó a la posición dos en el Reino Unido, siete en Austria y Australia, y diez en Francia y Alemania.
«Hollywood» sirvió como segunda presentación del álbum, con lanzamiento el 27 de marzo en las emisoras estadounidenses y estreno en los países europeos el 7 de julio. El vídeo musical fue dirigido por Jean-Baptiste Mondino y tiene como tema principal las estrellas de Hollywood. En él, Madonna destaca tanto los aspectos positivos como los negativos del lugar. A lo largo del vídeo, aparecen escenas ambientadas en espacios como una sesión de masajes, una habitación de motel y una conversación telefónica. Tras el lanzamiento del tema, el hijo del fotógrafo francés Guy Bourdin presentó una demanda en la que acusó a la cantante de plagiar la obra de su padre, al considerar que algunas secuencias presentaban similitudes con trabajos realizados por este en la década de 1980. El proceso concluyó con un acuerdo extrajudicial, en el que se fijó una indemnización de 600 000 dólares. Obtuvo éxito comercial al situarse entre las diez canciones más comercializadas en Canadá, España, Italia y el Reino Unido. Por otro lado, no logró entrar en la lista Hot 100, siendo el primer sencillo de Madonna en veinte años que no lo conseguía desde «Burning Up» (1983).
«Nothing Fails» se publicó el 28 de octubre de 2003 como el tercer sencillo. Al mes siguiente de su lanzamiento se publicó un disco de vinilo promocional para las emisoras de radio que contenía ocho remezclas del tema. A diferencia de lo que habían informado algunos medios, «Nothing Fails» no contó con un vídeo musical. Aunque tuvo un éxito limitado, alcanzó las diez primeras posiciones de las listas de Canadá y España. A finales de 2003, fue remezclado bajo el título «Nothing Fails (Nevins Mix)» para el trabajo musical de remezclas Remixed & Revisited; esta versión llegó al número siete de las listas italianas.
«Love Profusion» fue lanzado como el cuarto y último sencillo del álbum el 8 de diciembre de 2003. Posteriormente, se publicó un disco de vinilo que contenía siete remezclas del tema. El vídeo musical fue dirigido por Luc Besson y se estrenó el 11 de febrero de 2004. En él, Madonna aparece caminando por una calle, en una secuencia que se alterna con escenas en las que se la muestra paseando por la arena y sobre el agua, rodeada de flores y peces. Al final del metraje, es cubierta por «hadas». Tuvo un desempeño similar al de su predecesor, al situarse entre las diez primeras posiciones en Grecia, Italia y Canadá. En este último país, supuso su decimotercer éxito consecutivo dentro del top 10 y el quinto procedente del álbum. También debutó en el número once del UK Singles Chart, lo que lo convirtió en el sexto sencillo de Madonna que no ingresó entre las diez primeras posiciones y en el primero desde «One More Chance» (1996). Los sencillos promocionales «Nobody Knows Me» y «Mother and Father» obtuvieron un notable éxito en las discotecas de Estados Unidos, al alcanzar los números cuatro y nueve, respectivamente, en la lista Hot Dance Club Songs. American Life fue el primer álbum en situar siete sencillos entre las diez primeras posiciones de dicha lista.
Madonna interpretando «American Life», primer tema y sencillo del álbum, durante el Re-Invention World Tour (2004).
Para comenzar la difusión del álbum, Madonna se embarcó en una gira promocional. Una de estas presentaciones, hecha en los estudios de Total Request Live en Nueva York, se transmitió en MTV como un especial llamado Madonna on Stage & on the Record. Con Carson Daly como presentador, cantó varios temas del álbum y respondió a preguntas formuladas por el público. La artista también se presentó en una tienda de HMV en Oxford ante 500 asistentes, y en la Tower Records de Manhattan para un público de 400 personas. Para dichas actuaciones se instaló un escenario con largas cortinas oscuras y potentes altavoces, lo que permitió que miles de seguidores en los alrededores pudieran escuchar las interpretaciones. El 27 de agosto de 2003, Madonna inauguró los MTV Video Music Awards 2003 junto a Britney Spears y Christina Aguilera, con un popurrí de «Like a Virgin» y «Hollywood». La rapera Missy Elliott interpretó su canción «Work It» a mitad del número. Tras «Hollywood», Madonna besó en los labios a Spears y Aguilera, en uno de los momentos más controvertidos en la historia de la televisión. Más adelante en el mismo año, la cantante planeó el lanzamiento de una caja recopilatoria especial para conmemorar su vigésimo aniversario en la industria musical y el relanzamiento de su primer álbum de estudio, Madonna (1983). El proyecto se canceló posteriormente, y en su lugar se publicó Remixed & Revisited. Esta compilación incluyó remezclas de cuatro pistas de American Life y el tema inédito «Your Honesty».
En 2003, Madonna colaboró con el fotógrafo Steven Klein para una instalación llamada X-STaTIC PRo=CeSS. La instalación mostró a Madonna en distintas encarnaciones vinculadas a sus intereses espirituales — de yogui a profeta, de reina a friki y pole dancer. La publicación obtuvo un éxito mundial y el proyecto se exhibió en varias ciudades, entre ellas Nueva York, Londres, París, Düsseldorf, Berlín y Florencia. Tras la finalización de las exposiciones, la cantante se inspiró en las imágenes y decidió incorporarlas a su siguiente gira, para lo que solicitó la colaboración de Klein. A partir de ese momento comenzó el desarrollo de lo que sería su sexta gira de conciertos, Re-Invention World Tour. El póster utilizado para el tour procedía de una de las imágenes de la instalación, en la que Madonna aparecía con un vestido al estilo del sigloXVII, arrastrándose a cuatro patas hacia la cámara. El tema central del espectáculo fue la unidad contra la violencia. El espectáculo se dividió en cinco actos con distintas temáticas: Barroco francés, Militar-Armada, Circo-Cabaret, Acústico y Escocés. Durante los Premios Q, Elton John acusó a Madonna de utilizar sincronía de labios en sus conciertos, lo cual generó gran controversia, pero fue negado por los representantes de la intérprete. Aunque se auguraba que la gira Musicology Live 2004ever de Prince sería la más exitosa de 2004, Billboard Boxscore reveló que Re-Invention World Tour se convirtió en la más recaudadora del año al vender todas las localidades de 55 de las 56 fechas y generar ingresos superiores a US$125millones. En los Billboard Touring Awards de 2004, el Re-Invention World Tour recibió el premio a la mejor gira, mientras que Caresse Henry fue nombrada la mejor agente de giras. En 2005, se lanzó un documental titulado I'm Going to Tell You a Secret, en el cual se narran los acontecimientos más importantes de la gira.
Recepción comercial
Madonna interpretando «Nothing Fails», el tercer sencillo y sexta pista del álbum, durante la gira Re-Invention World Tour (2004).
Luego de su lanzamiento, American Life debutó en el número uno del Billboard 200 con 241000copias vendidas en su primera semana. Esta cifra fue menor a la de su álbum anterior, Music, el cual debutó con 420000unidades en 2000, aunque fue el único que vendió más de 200000ejemplares esa semana. Fue el segundo álbum número uno consecutivo de Madonna, y el quinto en general en los Estados Unidos. La siguiente semana, sus ventas cayeron un 62% a 91000copias, y bajó hasta la octava posición. La disminución continua de sus ventas provocó que descendiera posiciones hasta salir completamente del Billboard 200. En septiembre de 2003, luego de la presentación de Madonna en los MTV Video Music Awards, el álbum aumentó sus ventas en un 19%, pero no regresó al listado. El 7 de julio de 2003, casi tres meses después de su lanzamiento, la Recording Industry Association of America (RIAA) lo certificó con un disco de platino por ventas mayores al millón de copias en Estados Unidos. De acuerdo a Nielsen SoundScan, es su segundo álbum de estudio menos vendido en este país, solo después de MDNA (2012), que en octubre de 2012 solo había distribuido 680000ejemplares. En la lista de fin de año de Billboard se posicionó en el número 125. En Canadá, el 10 de mayo de 2003 debutó en la cima del Canadian Albums Chart con ventas de 18000copias. Según Nielsen SoundScan, esta suma fue considerablemente menor a la de sus lanzamientos anteriores —Ray of Light (1998) y Music (2000)—, los cuales debutaron con 59000y 50000unidades, respectivamente. Un mes más tarde ganó un disco de platino de la Canadian Recording Industry Association (CRIA), por distribuir más de 100000copias.
En el Reino Unido, American Life debutó en la primera posición del UK Albums Chart, con 65013ejemplares vendidos, una cifra mucho menor que Music, que ingresó con 151891unidades. La siguiente semana descendió al puesto tres, debajo de Justified de Justin Timberlake y Elephant de The White Stripes. Continuó descendiendo al puesto cinco en su tercera semana y para la quinta ya había salido de las primeras diez posiciones. Estuvo dentro de la lista un total de diecinueve semanas, y finalizó en el número cincuenta y dos de las listas de fin de año del Reino Unido. Para julio de 2008 había vendido 335115 copias y obtuvo un disco de platino de la British Phonographic Industry (BPI). Además, el álbum llegó a la cima de las listas de Austria, Bélgica (Flandes), Bélgica (Valonia), Dinamarca, Francia, Italia, Noruega, Suecia y Suiza. La Federación Internacional de la Industria Fonográfica (IFPI) le otorgó un disco de platino por comercializar más de un millón de copias en Europa. El lanzamiento también obtuvo un disco de platino en países como Francia, Rusia y Suiza, y disco de oro en Brasil, Grecia y los Países Bajos.
En Japón, el álbum llegó al puesto cuatro de la lista de Oricon, y permaneció dentro de ella por trece semanas; obtuvo un disco de oro por parte de la Recording Industry Association of Japan (RIAJ) luego de distribuir más de 100000unidades. En Australia, American Life llegó hasta la tercera posición, antes de descender rápidamente de la lista oficial. Sin embargo, obtuvo un disco de platino de la Australian Recording Industry Association (ARIA) por ventas que superan las 70000copias. En total, American Life fue el 32° álbum más vendido de 2003, con ventas superiores a los cinco millones de ejemplares.
American Life recibió reseñas variadas por parte de los críticos profesionales, y obtuvo una puntuación de 60/100 en el sitio web de críticas Metacritic, basada en diecisiete reseñas. Michael Paoletta, de Billboard, destacó de manera positiva las diferencias líricas de álbumes pasados como Ray of Light: «American Life depende menos de la introspección espiritual y más de la confrontación del estilo mujer frente al espejo». En general, Ken Tucker, de Entertainment Weekly, ofreció una reseña favorable y afirmó que, en su mejor momento, el álbum presenta música franca, decidida y reflexiva; sin embargo, señaló como punto débil a una Madonna que suena como una mujer cuya felicidad con su marido y sus hijos ha aumentado, así como su tendencia a recurrir a colaboradores para formular sus declaraciones. Por su parte, Dimitri Ebrlich de Vibe ofreció una reseña positiva y mencionó que Madonna «se mantiene firme» en el álbum, al tiempo que añadió: «Puede que esta sea la primera vez que Madonna no se ha presionado para explorar nuevos territorios, pero al menos eligió un buen lugar donde descansar». En su reseña, la revista chilena Cultura y Tendencias destacó el diseño del álbum, además de mencionar: «El disco contiene once muy buenos temas que cumplen con la expectativa de un sonido asertivo y letras inquietas». Sal Cinquemani de Slant Magazine ofreció una crítica mixta, en la que afirmó que American Life no es una «obra maestra» comparada con su álbum de estudio de 1992, Erotica. Añadió: «Frecuentemente es auto-indulgente, equivocado, difícil de escuchar, tonto y sin sentido del humor, pero también es consistente, intransigente y sin complejos», y concluyó con la deducción de que American Life representa la última ocasión en la que Madonna creó música sin el objetivo principal de obtener un éxito comercial. En una reseña anterior, Cinquemani sostuvo que, tras años de exploración de subgéneros y su consolidación en la música electrónica, la intérprete se mostraba entonces como una prometedora intérprete de folk-rock, y señaló que la única asignatura pendiente era la publicación de un álbum completamente orientado al rock.
Ben Ratliff de Rolling Stone le dio tres estrellas de cinco y resumió que los mensajes del álbum eran austeros, pero felicitó a Madonna por hablar sobre la entonces situación actual de Estados Unidos. Johny Davis de NME le dio una calificación de 7/10, y escribió que técnicamente el álbum sonaba bien, pero en sí se sentía como una secuela innecesaria de otros proyectos de Madonna como Ray of Light y Music. En el sitio Allmusic, Stephen Thomas Erlewine redactó que American Life era mejor por lo que prometía que por lo que entregaba, y que era mejor en la teoría que en la práctica. De manera similar, el sitio web Jenesaispop publicó: «Aunque valiente y absolutamente reivindicable como rareza y como momento fundamental de la carrera de Madonna,[...] resulta mejor en sus intenciones que en sus resultados»; le otorgó una calificación de 6,5/10. Kelefa Sanneh de Blender le dio tres estrellas de cinco: «Igual de desarticulado que Music y mucho más severo... Sin ninguna historia convincente de respaldo, sus canciones se ven disminuidas». Dorian Lynskey de Q también le otorgó tres estrellas de cinco y afirmó que «"Nothing Fails", es la pieza central del álbum, un buen número de espectáculo como "Live to Tell"... [pero] no hay duda de que un disco sobre sentirse confundido termina sonando confuso».
Jon Pareles de The New York Times sintió que Madonna intentó ser honesta con el concepto del sueño americano, pero terminó produciendo canciones parecidas al «folk psicobable» de compositores como Jewel. James Hannaham de Spin comparó los temas introspectivos del álbum con sus trabajos previos como Ray of Light y Music, y también notó que Madonna pasaba mucho tiempo lamentando lo vacío que es la cultura de las celebridades. Alexis Petridis de The Guardian respondió bien a algunas partes del disco y dijo: «Los mejores temas de American Life hacen que virtualmente toda la música pop actual sea una burla»; sin embargo, en la reseña concluyó que no había suficientes canciones buenas para salvar el álbum. Jessica Winter de The Village Voice describió la voz de Madonna como «redundante» y comentó que «ironiza "el sueño americano" solo para lanzar un piropo a su esposo inglés y articular una frustración vaga pero fiera de su atrozmente privilegiada posición en este mundo». Por su parte, José M. Diez de Muzikalia concluyó: «Las composiciones de American Life parecen los descartes de tus dos trabajos anteriores. Salvo "Nobody Knows Me" y la conocida "Die Another Day"... el resto huele muy mal». Ed Howard de Stylus Magazine le dio una crítica negativa y mencionó que era un álbum «sobre Madonna» en vez de la cultura estadounidense, y explicó: «es Madonna quien, sorpresivamente, simplemente se ha quedado sin cosas que decir». Finalmente, Ian Young de la BBC también le dio una reseña negativa, al decir que «las melodías son blandas y débiles, las letras carecen de inspiración y son auto-absorbidas y la música de fondo semi-Ibiza es vacía y reciclada— y estamos convencidos de que ha perdido su toque».
Premios y reconocimientos
American Life también obtuvo nominaciones a premios. En los Hungarian Music Awards de 2004 y 2005, el álbum recibió sendas nominaciones en la categoría de álbum internacional de pop del año, aunque no resultó ganador en ninguna de ellas. Asimismo, recibió sendas nominaciones a mejor álbum internacional en los NRJ Music Awards de 2004 y en los premios Shangay de 2003. En 2004, el álbum recibió dos nominaciones en la 46.ª edición de los Premios Grammy en las categorías de mejor grabación dance y mejor vídeo musical de formato corto, ambas por la canción «Die Another Day». Además, la canción también recibió una nominación a mejor vídeo en los MTV Video Music Awards de 2003.
Legado
American Life tuvo impacto en la cibercultura de la época; según Lynette Holloway, de The New York Times, generó debate. En Branding Unbound (2005), Rick Mathieson explicó que el álbum se promocionó en mercados inalámbricos. Analizó cómo la incursión de Madonna en este medio inspiró a otros profesionales del marketing y la publicidad, consolidando su «reputación de innovación y permanencia» y dando lugar a una «revolución de campañas publicitarias inalámbricas».
El lanzamiento de American Life también ha sido señalado por las incursiones de Madonna en la lucha contra la piratería en Internet, y varios autores han interpretado su estrategia como una respuesta no solo a la comunidad de intercambio de archivos, sino también contra la propia idea del movimiento por la cultura libre. La distribución por parte de Madonna de pistas falsas en comunidades peer-to-peer como parte de su estrategia para frenar la piratería del álbum fue descrita por los medios como una campaña «del tipo ¿qué está pasando aquí?». Sin embargo, según el autor Matt Mason, las pistas se volvieron virales, movilizando a hackers, remezcladores y activistas del hacktivismo, por lo que rápidamente emisoras de radio y clubes de todo el mundo comenzaron a reproducir remezclas piratas. Quince de las mejores remezclas ilegales se recopilaron y se publicaron en un álbum a través de un sello discográfico independiente,y se creó un sitio web denominado «Madonna Remix Project».
American Life también logró cifras tempranas récord de reproducción en streaming en sitios web como MTV, Yahoo! Music Radio, MSN y AOL. Según representantes de MTV, el canal «no había registrado previamente una tasa de respuesta tan concentrada para una funcionalidad de programación en línea» cuando lanzó sus adelantos de álbumes basados en la web en 1999. Madonna también se convirtió en la segunda artista de la historia en debutar con una canción en el Billboard Hot 100 basada únicamente en ventas por Internet, con el tema titular del álbum «American Life». El lanzamiento digital se presentó como una alternativa para combatir la piratería musical y como un intento de «inspirar a otros artistas a hacer lo mismo». American Life se convirtió en el primer álbum de la historia en lograr posicionar siete temas entre las diez primeras posiciones de la lista estadounidense Dance Club Songs.
Críticas retrospectivas
Las críticas retrospectivas del álbum han sido más positivas, y algunos críticos han elogiado la decisión de Madonna de asumir riesgos al realizar declaraciones políticas. El álbum ha sido considerado como una obra de culto. El editor Matthew Rettenmund comentó que «muchas de las canciones están a la altura de sus mejores trabajos». «Easy Ride», «X-Static Process» y «Nobody Knows Me» fueron incluidas entre los mejores temas ocultos de Madonna en clasificaciones elaboradas por publicaciones como Slant Magazine, PopMatters, VH1 y la Official Charts Company.
Una reseña retrospectiva de The Guardian describió el álbum como una «mirada insólita y brillante tras el cordón de terciopelo de la fama» y «sugerente», y su equipo editorial lo eligió como uno de sus mejores álbumes. En 2015, el equipo editorial de Billboard lo calificó como un «álbum irregular», aunque «no tan malo como algunos detractores hacen creer». Señalaron: «hay que aplaudir la aventurada mezcla de electrónica, folk y pop del álbum, por no mencionar sus letras incisivas y escépticas». Chuck Arnold, de la misma revista, consideró American Life como «infravalorado» y «ambicioso», y elogió la cohesión del álbum. Otro colaborador de la revista, Jon O'Brien, comentó que «sus letras eran algo más revolucionarias». Al reseñar el álbum y su discografía, Saeed Saeed, de The National, afirmó que «incluso los peores álbumes de Madonna se consideran propuestas sólidas en comparación con los de otros artistas». Mike Wass, de Idolator, calificó American Life como una «joya infravalorada». Por el contrario, en enero de 2023, Rolling Stone situó American Life en el puesto 26 de su lista de los «50 álbumes genuinamente horribles de artistas brillantes» y consideró que «todo el proyecto [...] resulta irremediablemente confuso cuando no es directamente vergonzoso».
↑Cabe mencionar que, en algunos países, el número de copias requeridas para alcanzar una certificación (disco de oro, platino o diamante) ha cambiado a lo largo de los años. Por esta razón, las unidades certificadas incluyen una referencia para corroborar dichas cifras, algunas de ellas ya figuran en la certificación otorgada al álbum.
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