Resumen de la trama
El ambicioso pero inmaduro Clyde Griffiths, criado por padres pobres y devotamente religiosos que lo forzaron a participar en trabajo misionero de calle. De joven, Clyde, para ayudar a su familia, se ve obligado a aceptar trabajos de baja categoría como vendedor de refrescos y luego como botones en un prestigioso hotel de Kansas City, está ansioso de lograr riqueza y disfrutar de la vida.
Sus problemas empiezan cuando asume el trabajo de botones. Los chicos que conoce en este empleo son más sofisticados que él, e introducen a Clyde en el mundo del alcohol y la prostitución. Clyde disfruta de su nuevo estilo de vida y hace todo lo posible para obtener el afecto de la casquivana Hortense Briggs. La vida de Clyde da un vuelco cuando su amigo Sparser, que conducía a Clyde, Hortense y otros amigos de vuelta de una reunión aislada en el campo en el coche de su jefe, usado sin permiso, atropella a una niña y la mata. Huyendo de la policía a toda velocidad, Sparser choca el coche. Todos, menos Sparser y su compañero, huyen del lugar del crimen. Clyde abandona Kansas City por temor a ser procesado como cómplice de los crímenes de Sparser, y tras una breve estancia en Chicago se establece como capataz en la factoría de cuello de camisas de su rico y largamente perdido tío Samuel Griffiths, en Lycurgus, Nueva York, quien encuentra a Clyde gracias a un golpe de fortuna. Mientras permanece distante de él y no muestra interés en presentarlo a sus amistades o hacerlo avanzar socialmente, el adinerado Samuel Griffiths da a Clive un trabajo en la fábrica y luego lo promueve a un cargo de supervisión menor.
Aunque su primo Gilbert, hijo de Samuel, advierte a Clyde que, como gerente, no debe relacionarse con mujeres que trabajan bajo su supervisión. Al mismo tiempo, los Griffiths le prestan poca atención social. Como Clyde no tiene amigos cercanos en Lycurgus, se siente solo. Emocionalmente vulnerable, Clyde se siente atraído por Roberta Alden, una pobre e inocente obrera de familia campesina que trabaja bajo su supervisión en la fábrica, quien se enamora de él. Clyde corteja en secreto a Roberta, dejándola embarazada.
Al mismo tiempo, la elegante y joven mujer de la alta sociedad Sondra Finchley, hija de otro dueño de fábrica de Lycurgus, se interesa por Clyde a pesar de los esfuerzos de su primo Gilbert por mantenerlos separados. El carácter encantador de Clyde lo hace popular entre la joven élite de Lycurgus; Sondra y él se hacen amigos, y él la corteja mientras descuida a Roberta. Roberta espera que Clyde se case con ella para evitar la vergüenza de un embarazo fuera del matrimonio, pero Clyde ahora sueña con casarse con Sondra.
Habiendo intentado sin éxito procurarle un aborto a Roberta, quien confía en casarse con él, Clyde retrasa su propuesta matrimonial a Roberta, mientras que su relación con Sondra sigue madurando. Cuando se da cuenta de que tiene una auténtica oportunidad de casarse con Sondra, y después de que Roberta amenace con revelar su relación y su embarazo a menos que se case con ella, Clyde trama un plan para asesinar a Roberta de manera que parezca un accidente.
Clyde se lleva a Roberta en un bote de remos en el Big Bittern Lake en el norte del estado de Nueva York y rema hasta una zona remota. Habla con ella de acabar su relación, Roberta se le acerca, y él la golpea en la cara con su cámara, sorprendiéndola y haciendo que el bote vuelque. Incapaz de nadar, Roberta se ahoga mientras Clyde, que no desea salvarla, nada hacia la orilla. La narrativa es deliberadamente confusa sobre si Clyde actuó con malicia e intención de asesinar a Roberta, o si la golpeó instintivamente. Sin embargo, cuando el cadáver de Roberta es hallado, el rastro de evidencias circunstanciales apuntan al asesinato, y las autoridades locales están deseando acusar a Clyde, hasta el punto de elaborar evidencias adicionales contra él. Después de un juicio que causa sensación ante un público impresionado, y pese a la vigorosa defensa organizada por dos abogados contratados por su tío Samuel, Clyde es condenado a muerte y ejecutado. Las escenas en la cárcel y la correspondencia entre Clyde y su madre destacan como ejemplos de pathos en la literatura moderna.
Inspiración
Dreiser basó el libro en un famoso caso criminal de inicios del siglo XX. El 11 de julio de 1906, los propietarios de un centro vacacional encontraron un bote volcado y el cadáver de Grace Brown de 20 años, en el Big Moose Lake de los montes de Adirondack del norte del Estado de Nueva York. Chester Gillette, pareja de la joven, fue acusado de matar a Brown, aunque él alegó ante los tribunales que la muerte de la chica fue un accidente.
Durante la investigación Gillette fue hallado culpable, siendo luego sentenciado a muerte y ejecutado en la silla eléctrica el 30 de marzo de 1908. El juicio por el asesinato de la joven atrajo la atención internacional cuando las cartas de amor de Grace Brown para Gillette se leyeron ante el tribunal. Dreiser guardó recortes de periódico sobre el caso durante varios años antes de escribir esta novela, durante los cuales estudió el caso de cerca; inclusive basó a su personaje Clyde Griffiths en Chester Gillette, dándole deliberadamente las mismas iniciales. La ubicación histórica de la mayoría de los eventos centrales fue Cortland (Nueva York) , ciudad situada en el condado de Cortland, en una región repleta de topónimos con reminiscencias de la historia grecorromana. Entre los municipios se incluyen Homero, Solon, Virgilio, Maratón y Cincinato. Licurgo , seudónimo de Cortland, fue el legendario legislador de la antigua Esparta. Grace Brown, una campesina del pequeño pueblo de South Otselic, en el cercano condado de Chenango, era la joven trabajadora de fábrica que fue amante de Gillette. El lugar donde Grace fue asesinada, el lago Big Moose en las Adirondacks, se llamaba Big Bittern Lake en la novela de Dreiser.
Un asesinato sorprendentemente similar tuvo lugar en Wilkes-Barre, Pensilvania , en 1934, cuando Robert Edwards apaleó a Freda McKechnie, una de sus dos amantes, y arrojó su cuerpo a un lago. Los casos fueron tan similares que la prensa de la época denominó el asesinato de Edwards y McKechnie "La Tragedia Americana". Edwards fue finalmente declarado culpable y también ejecutado en la silla eléctrica.
Esta novela está llena de simbolismo, desde la grotesca descripción que hace Clyde de las altas y lúgubres paredes de la fábrica como una oportunidad para el éxito, simbolizando que todo es un espejismo, hasta la descripción de las chicas como «electrizantes» para presagiar el destino de Clyde en la silla eléctrica; Dreiser transforma los objetos cotidianos y mundanos en símbolos.
Dreiser mantiene el interés de los lectores en la extensa novela (más de 800 páginas) mediante la acumulación de detalles y la variación continua de la «distancia emocional» de su escritura con respecto a Clyde y otros personajes, desde el examen detallado de sus pensamientos y motivaciones hasta el reportaje desapasionado.
