Tal como se reconoce hoy en día, se cree que Chat Moss tiene unos 7000 años de antigüedad, pero el desarrollo de la turba parece haber comenzado allí con el final de la última glaciación, hace unos 10 000 años. La profundidad de la turba varía entre 24 y 30pies (7 y 9m). Se ha realizado una gran cantidad de trabajos para ganar tierras a la zona pantanosa, particularmente durante el siglo XIX, pero aún se requiere una extensa red de canales de drenaje para evitar que la tierra vuelva a convertirse en un pantano. En 1958, unos trabajadores que extraían turba descubrieron la cabeza cercenada de lo que se cree que es un poblador celta del período romano-británico, posiblemente una víctima de un sacrificio, en la parte oriental del pantano cerca de Worsley.
Gran parte de Chat Moss es ahora tierra agrícola de primera calidad, aunque la agricultura en la zona está en declive. Un área de 228acres (92ha), denominada Astley y Bedford Mosses, fue catalogada como Lugar de Especial Interés Científico en 1989. Junto con las cercanas turberas de Risley Moss y de Holcroft Moss, Astley y Bedford Mosses también han sido designadas como Zona especial de conservación por la Unión Europea, conocidas como Manchester Mosses.
En el siglo XIX, Chat Moss amenazó la finalización del proyecto del Ferrocarril de Liverpool y Mánchester, hasta que George Stephenson, con el asesoramiento del especialista en marismas de East Anglia, Robert Stannard, logró construir una línea férrea a través de él en 1829. Su solución consistió en hacer "flotar" la línea sobre una base de brezo y ramas atadas, cubierta con alquitrán y piedra de desecho. La autopista M62, finalizada en 1976, cruza la turbera al norte de Irlam. Además, la carretera A580 cruza el pantano, formando el límite de Leigh, Lowton y Astley (Wigan MBC) con Warrington, Culcheth y Glazebury, Croft y Kenyon.
Historia
Vista del ferrocarril a través de Chat Moss, 1833
Chat Moss podría recibir su nombre de San Chad, obispo del siglo VII del reino de Mercia, pero dado que en su día formó parte de un gran lago rodeado de árboles, como lo demuestran los numerosos restos de madera en los niveles inferiores de la turba, es más probable que el nombre derive de la palabra celtaced, que significa madera. Chat Moss también podría derivar de Ceatta, un nombre propio en inglés antiguo, y mos, que significa pantano, o bien el primer elemento podría ser el inglés antiguo ceat, que significa terreno húmedo. Se registró como Catemosse en 1277 y Chatmos en 1322. Moss es el nombre local utilizado para referirse a una turbera.
Desde aquí (Warrington), camino a Manchester, pasamos por el gran pantano o páramo llamado Chatmos, el primero de ese tipo que vemos en Inglaterra…
La superficie, a la distancia, se ve negra y sucia, y da escalofrío pensarlo, pues no soporta ni a caballo ni a hombre, salvo en una estación extremadamente seca, e incluso entonces es imposible transitarla… Es difícil imaginar qué quiso decir la naturaleza con semejante creación inútil; pero la tierra está completamente deshabitada, excepto… para el combustible de los pobres campesinos, y la cantidad que se usa para ello es muy pequeña.
(Daniel Defoe; A tour thro' the whole island of Great Britain, divided into circuits or journies)
Las turberas a veces se desbordan, sobre todo tras fuertes lluvias, y parece que esto ocurrió con Chat Moss en el siglo XVI. John Leland, escribiendo durante el reinado de Enrique VIII de Inglaterra, describió uno de estos sucesos:
Chat Moss se desbordó a menos de una milla de Mosley Haul, y destruyó gran parte del terreno con musgo en los alrededores, y destruyó muchos peces de agua dulce en los alrededores, corrompiendo primero con agua fétida el arroyo Glasebrooke, y así Glasebrooke llevó agua fétida y musgo al agua del río Mersey, y el Mersey corrompido llevó el musgo turbulento, parte a las costas de Gales, parte a la isla de Man, y algo a Irlanda.
(John Leland; citado en el libro de Robert Chambers The Book of Days; A Miscellany of Popular Antiquity)
Chat Moss representó un desafío significativo para los ingenieros que construyeron el Ferrocarril de Liverpool y Mánchester en 1826 debido a la dificultad de proporcionar una base sólida para la vía, en particular en un lugar conocido como Blackpool Hole. George Stephenson fue el ingeniero a cargo del proyecto, y su idea inicial fue verter suficiente tierra en el pantano para que llegara al fondo. Sin embargo, este método resultó poco práctico, ya que la liquidez del pantano permitió que la tierra fluyera lejos del lugar donde se iba a colocar la vía. La solución final, construir la línea sobre una base flotante de madera y piedra, fue aclamada como un "gran triunfo de la ingeniería". El primer tren pasó por Chat Moss en 1830, y la línea todavía está en uso hoy en día.
Recuperación de terrenos
Boceto de un viajero del tren en Chat Moss, noviembre de 1857Parte de Chat Moss, conocida como Irlam Moss, que muestra el paisaje típico con zanjas de drenaje en lugar de setosMapa de Chat Moss de 1937
El primer intento de ganar tierras a Chat Moss tuvo lugar a principios del siglo XIX. En 1793, William Roscoe comenzó a trabajar en la recuperación del pequeño Trafford Moss, ahora parte del Trafford Park. Para 1798, el trabajo estaba lo suficientemente avanzado como para que Roscoe pudiera arrendar parte de Chat Moss a la familia de Trafford, pero no se realizaron trabajos de recuperación de suelos hasta 1805.
Los métodos de recuperación variaron un poco durante el siglo XIX, pero se caracterizaron por tres operaciones básicas: la construcción de desagües a intervalos adecuados; la construcción de un sistema de caminos para permitir el acceso al terreno y así poder depositar materiales como arcilla, cal o marga para darle consistencia; y fertilizando la tierra con estiércol, a menudo en forma del eufemísticamente llamado suelo de noche, recogido en pueblos vecinos.
La recuperación de Chat Moss y Trafford Moss fue innovadora, ya que en lugar de construir caminos para facilitar el acceso al material que se depositaba en la turbera, se desarrolló un ferrocarril ligero móvil. Se tendió temporalmente una vía de ancho estrecho, que permitía distribuir uniformemente el peso de los vagones sobre una zona de la turbera, y luego se retiró y volvió a tender en otros lugares según fuera necesario. Roscoe se declaró en bancarrota en 1821, pero las obras de recuperación de terreno continuaron bajo la dirección de otros que asumieron su derecho de arrendamiento, entre ellos William Baines, el parlamentario y propietario del periódico Leeds Mercury, opuesto a las leyes de cereales.
Entre 1831 y 1851, la población de la cercana Mánchester aumentó en más del 150%, lo que ejerció una presión considerable sobre la gestión de residuos. El problema se agravó con el cambio gradual, a partir de la década de 1870, de los antiguos pozos negros a las letrinas con depósito, que requerían un vaciado regular. Para la década de 1880, Mánchester producía más de 200.000toneladas largas (203.209toneladas) de residuos anualmente, de los cuales aproximadamente el 75% eran excrementos humanos. En 1895, el Consistorio de Mánchester compró 2502acres (1012,5ha) de Chat Moss, zona conocida como el Chat Moss Estate, a Sir Humphrey de Trafford, con la intención de utilizar el terreno como vertedero. El precio final pagado por la corporación fue de 137.531 libras, 7 chelines y 1 penique (equivalentes a 19.1millones libras en 2024)
Los desechos se transportaban en barcazas por el canal marítimo de Mánchester hasta el muelle de Boysnope, donde se cargaban en un tren ligero para ser llevados al pantano para su vertido. Los agricultores de Chat Moss estaban legalmente obligados por sus contratos de arrendamiento a aceptar una cantidad específica de desechos en sus tierras, e incluso estaban obligados a pagar por ellos. Los agricultores podían realizar ellos mismos trabajos de recuperación de tierras, incorporándose las tierras recuperadas a sus arrendamientos. Un acuerdo de 1905, entre la Corporación de Mánchester y la granja de Plant Cottage Farm, muestra que la corporación acordó el vertido de supply 300tons (305t) de desechos por acre gratuitamente durante el primer año, estando el arrendatario obligado a aceptar 12tons (12t) de residuos por acre cada año subsiguiente. El vertido de excrementos humanos en Chat Moss cesó en 1923, pero los residuos generales continuaron vertiéndose a menor escala hasta que finalmente se interrumpió en 1966.
Una vez drenado, estabilizado y fertilizado, Chat Moss se convirtió en una tierra agrícola de primera calidad, que abastecía a Mánchester de verduras y hortalizas. Los canales de drenaje, todavía necesarios hoy en día, dan a la zona su característico paisaje llano, interrumpido por zanjas en lugar de setos o muros. Incluso después de todas las obras de recuperación de terreno realizadas, algunas partes de la zona siguen siendo poco accesibles y desoladas.
Durante la Segunda Guerra Mundial se ideó un plan para proteger las principales ciudades de los bombardeos enemigos encendiendo hogueras de señuelo en terrenos abiertos cercanos. Mánchester fue protegida por cuatro de estas hogueras (starfish site como se las conocía), dos de ellas en Chat Moss. El Comando de Globos Cautivos de la RAF era responsable de la administración y del personal de estos lugares, que estaban en pleno funcionamiento el 23 de enero de 1941. Cada uno constaba de un refugio antiaéreo para el personal, junto con varios dispositivos para simular el alumbrado público y las explosiones de bombas incendiarias. La efectividad de los sitios señuelo es incierta, y fueron clausurados en 1943.
El hombre de Worsley
En agosto de 1958, unos obreros que excavaban turba en una zona de Chat Moss, cerca de Worsley, descubrieron una cabeza cercenada y avisaron a la policía. Inicialmente se creyó que la cabeza llevaba menos de un año en la turbera, por lo que se realizó una búsqueda de más restos, pero no se encontró nada. Tras radiografías y análisis químicos, se determinó que la cabeza llevaba al menos 100 años en la turbera. Se llevó a cabo una investigación sobre la muerte del hombre, en la que el forense emitió un veredicto abierto, y la cabeza quedó bajo la custodia de la Facultad de Medicina de Mánchester.
El descubrimiento del cercano hombre de Lindow en 1984 generó un renovado interés por los cuerpos hallados en las turberas, y en 1987 se volvió a examinar el caso conocido como el hombre de Worsley. La inspección reveló una herida detrás de la oreja derecha, fracturas en la parte superior del cráneo y un corte en la vértebra donde había sido decapitado. También se encontraron restos de un garrote vil alrededor de su cuello, todo lo cual sugería un sacrificio ritual en lugar de una muerte accidental, quizás relacionada con el culto celta de la cabeza cortada. El estado de sus dientes sugería que el hombre de Worsley tenía entre 26 y 45 años en el momento de su muerte, y la datación por radiocarbono de un fragmento de tejido blando conservado indicó que ocurrió en algún momento entre los años 121 y 251 d.C., identificándolo como un poblador celtade la época romano-británica. Los restos del hombre de Worsley se encuentra depositados en el Museo de Mánchester.
Geografía y ecología
Chat Moss se encuentra en el borde sur de la llanura de Lancashire, un área de areniscas del período Bunter superpuestas con margas depositadas durante el período triásico tardío. Estas rocas están cubiertas por una capa de arcilla con cantos rodados depositada durante la última glaciación, hace unos 10 000 años. La combinación de la topografía plana y la arcilla subyacente dio lugar al desarrollo de extensas turberas en el valle del río Mersey, que se extienden más allá del valle. Las turberas en el área comprendida entre el río Glaze al oeste y Worsley y Eccles al este, al norte de lo que era el río Irwell (ahora el canal marítimo de Mánchester), se conocen colectivamente como Chat Moss.
Vista a través de Chat Moss hacia el pueblo de Glazebrook
Chat Moss es una turbera elevada localizada entre tierras a menor cota. En áreas con drenaje deficiente, el encharcamiento puede ralentizar la descomposición de las plantas, produciendo turba, que con los años puede elevar el nivel del pantano por encima del de la tierra circundante. Ocupa un área de aproximadamente 10,6millas cuadradas (27,5km²), y tiene aproximadamente 5millas (8km) de largo, aproximadamente 2,5millas (4km) de ancho en su punto más ancho, situado 75pies (23m) sobre el nivel del mar. Se encuentra principalmente en Salford, pero se extiende hasta Wigan. Para la década de 1990, se estima que el 72% del pantano había sido recuperado, la mayor parte para la agricultura. Quedan aproximadamente 230acres (93ha) de pantano degradado, con 766acres (310ha) de depósitos de turba intactos en cuatro antiguos sitios de extracción de este material. La turba varía en profundidad entre 24pies (7m) y 30pies (9m).
Los principales musgos de turbera que se encuentran en la turba de Chat Moss son Sphagnum cuspidatum, S. imbricatum y S. acutifolia. La turba, hasta aproximadamente 7pies (2m) de la superficie, está compuesta principalmente por S. acutifolia humidificada, con turba de S. imbricatum más fresca cerca de la superficie.
Un área de 228acres (92,3ha) de Chat Moss, al norte de la línea ferroviaria Liverpool-Mánchester, notificada como Astley & Bedford Mosses, fue designada Sitio de Especial Interés Científico en 1989. Astley & Bedford Mosses, junto con Risley Moss y Holcroft Moss, también es un área designada como zona especial de conservación por la Unión Europea, conocida como Manchester Mosses.
Los principales hábitats en Chat Moss son turberas, brezales, bosques y pastizales ácidos, sujetos a diferentes grados de humedad según el drenaje local. Las áreas restantes de turbera están dominadas por el algodón común Eriophorum angustifolium y el algodón de cola de liebre E. vaginatum. Los musgos de turbera son más escasos, pero Sphagnum cuspidatum, S. recurvum, S. tenellum, S. fimbriatum y S. subnitens aparecen en zonas aisladas. A medida que la turba se ha vuelto más seca, algunas áreas han sido ocupadas por la hierba púrpura Molinia caerulea y por el abedul pubescente Betula pubescens. El musgo también sustenta varias especies de aves, y es particularmente importante para las aves rapaces invernantes, tales como el aguilucho pálido Circus cyaneus cyaneus, el búho campestre Asio flammeus y el merlín Falco columbarius, junto con especies reproductoras como el zarapito Numenius arquata y el búho Asiootus. Hay una gran herrería en Botany Bay Wood, la mayor zona boscosa del Gran Mánchester.
Los residuos domésticos e industriales vertidos en Chat Moss dieron como resultado niveles muy altos de metales pesados como plomo y cobre en el suelo, lo que suscita preocupación por el posible riesgo para la salud de los cultivos que allí crecen. Sin embargo, el elevado pH del suelo turboso limita la movilidad de los metales e impide que los cultivos los absorban.
Economía
Chat Moss constituye la mayor extensión de tierras agrícolas de primera calidad en el Gran Mánchester, pero la agricultura en la zona está en declive. En 2003, se informó que de las 54 granjas en la zona, que ocupaban 3000acres (1214ha) (casi la mitad de la superficie del pantano), solo tres cultivaban hortalizas. Las demás se habían dedicado a la agricultura de secano, la extracción de turba o la cría de caballos en lugar de cultivar verduras y hortalizas. Chat Moss también alberga la mayor extensión de bosque seminatural del Gran Mánchester.
La mayor parte de la zona es ahora un cinturón verde, lo que impone restricciones a los tipos de desarrollo que se pueden llevar a cabo. Existen áreas de extracción comercial de turba, pero el Ayuntamiento de Salford está intentando devolver al menos una parte a su estado original de turbera húmeda. El permiso de planificación para la extracción de turba expiró a finales de 2010. En una reunión celebrada el 30 de junio de 2011, el Ayuntamiento de Salford decidió no renovar el permiso y, el 1 de agosto, obtuvo una orden judicial que prohibía cualquier extracción adicional mientras se resolvía la apelación de las empresas implicadas. Un informe basado en una investigación pública, concluido en 2012, respaldó la decisión del ayuntamiento y cesó la extracción comercial de turba en Chat Moss.
Referencias culturales
En 1994, el compositor británico Peter Maxwell Davies, nacido en Salford, escribió una pieza de siete minutos titulada Chat Moss, un poema tonal para orquesta escolar. Chat Moss también fue el tema de una pintura de techo producida como resultado de un proyecto de investigación financiado conjuntamente por el Consejo de Investigación de Artes y Humanidades y el Consejo de las Artes de Inglaterra. El proyecto fue una colaboración entre el artista Derek Hampson y el geógrafo Gary Priestnall. Hampson eligió Chat Moss como su tema debido a su importancia histórica del siglo XIX como el sitio del primer ferrocarril de pasajeros del mundo y su "apariencia antipintoresca", un "paisaje anodino de árboles rechonchos y extensiones de hierba". La obra de arte, de 40metros cuadrados (47,8yd²), pintada sobre más de 100 baldosas de techo, se exhibió en noviembre de 2004 en la Galería REDUX de Londres.
↑«Manchester Mosses». Joint Nature Conservation Committee. Archivado desde el original el 13 de octubre de 2010. Consultado el 11 de noviembre de 2007.
↑Breward, Neil (2003), «Heavy-metal contaminated soils associated with drained fenland in Lancashire, England, UK, revealed by BGS Soil Geochemical Survey», Applied Geochemistry (Elsevier) 18 (11): 1663-1670, Bibcode:2003ApGC...18.1663B, doi:10.1016/S0883-2927(03)00081-7.
Birks, H. J. B (1965), «Late-glacial deposits at Bagmere, Cheshire, and Chat Moss, Lancashire», New Phytologist (Blackwell Publishing) 64 (2): 270-281, doi:10.1111/j.1469-8137.1965.tb05396.x.
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