Francisco Manuel Oller y Cestero (San Juan, Puerto Rico, 17 de junio de 1833-San Juan, 17 de mayo de 1917) fue un pintor puertorriqueño. Formado en Madrid y en París, participó en el círculo del que surgió el impresionismo francés y fue uno de los pocos artistas latinoamericanos vinculados a la vanguardia parisina del sigloXIX.
Alternó su carrera entre Francia, España y Puerto Rico. Fue aceptado en el Salón de París en 1864, expuso siete obras en el Salón de los Rechazados de 1875 y pintó en Pontoise junto a Pissarro y Cézanne. En Puerto Rico fundó en 1868 su primera escuela de dibujo, el Salón Washington, y en 1870 y 1872 recibió respectivamente el título de caballero de la Orden de Carlos III y el nombramiento de pintor de la Real Cámara. El velorio (1893) es su obra más conocida.
Una de sus obras, Bords de Seine, ingresó en el Museo del Louvre en 1953, y en 2026 el Museo del Prado incorporó Feria francesa, la primera pintura de un autor puertorriqueño en ese museo.
Biografía
Familia y primeros años
Oller nació en San Juan de Puerto Rico el 17 de junio de 1833 y fue bautizado un mes más tarde en la catedral. Su nacimiento ocurrió dos años después de la muerte de su abuelo paterno, Francisco Oller y Ferrer, médico y cirujano oriundo de Sant Vicenç dels Horts, en la provincia de Barcelona, que residió en Puerto Rico desde 1789 hasta 1831, ocupó diversos cargos médicos civiles y militares e introdujo en la isla la vacuna antivariólica.
Fue hijo de Cayetano Juan Francisco Oller y Frómesta y de María del Carmen Cestero y Dávila, casados en 1829. La familia se estableció en una casa de la calle de la Fortaleza de San Juan, donde nació el pintor, a quien apodaron «Frasquito».
Comenzó a frecuentar el taller del pintor Juan Cleto Noa en 1845 y en 1847 pintó el retrato de su abuelo. Al año siguiente trabajó como escribiente en las oficinas de Hacienda de Río Grande y Dorado, y en 1848, recién cumplidos los dieciséis años, pintó una Virgen de las Mercedes —copia de un original de José Campeche— para la capilla de la Real Cárcel. En 1849 era ya profesor de dibujo en el Colegio de Santo Tomás de San Juan, y cantaba en los grupos corales de la Sociedad Conservadora y la Sociedad Filarmónica.
Regresó a la isla en 1853. Expuso cuatro pinturas en la Primera Feria Exposición auspiciada por la Junta de Comercio y Fomento en 1854, donde obtuvo medalla de plata, y en la segunda, en 1855, presentó un retrato de José Campeche que le valió mención honorífica y otra medalla de plata. Además de pintar, cantaba como barítono: en 1856 se preparó para intervenir en la ópera Guarionex, de Felipe Gutiérrez, en el papel del indio Taboa.
París y el círculo impresionista
En 1858 viajó por primera vez a Francia. En París acompañó a Ramón Emeterio Betances en el duelo por la muerte de su novia, siguió cursos en la Academia de Bellas Artes, entró en el taller de Thomas Couture y frecuentó la Académie Suisse, donde conoció a Camille Pissarro, Claude Monet, Antoine Guillemet y Armand Guillaumin.
En 1860 se trasladó a La Roche-Guyon junto a Pissarro y el pintor danés David Jacobsen. En 1861 conoció a Paul Cézanne y lo presentó a Pissarro, y en 1862 fue discípulo de Gustave Courbet en el atelier de Notre-Dame-des-Champs. Hacia 1863 frecuentaba el taller de Charles Gleyre junto a Monet, Pierre-Auguste Renoir, Alfred Sisley, Frédéric Bazille y Pissarro, y asistía a las cenas de los jueves en casa de Émile Zola.
En 1864 fue aceptado por primera vez en el Salón de París. Ese año Cézanne lo visitó en Saint-Germain-en-Laye y ambos prepararon el envío de sus cuadros al Salón: las obras de Oller fueron aceptadas y las de Cézanne rechazadas. Al año siguiente el Salón admitió Las tinieblas o La crucifixión, un lienzo de más de tres metros de alto que estuvo en la iglesia de San José de San Juan hasta finales de la década de 1960 y cuyo paradero se desconoce.
Regreso a Puerto Rico
Oller regresó a Puerto Rico en 1865 y mantuvo correspondencia con Pissarro y Guillemet. En 1867 su obra La negra mendiga se exhibió en la Exposición Universal de París.
En 1868 expuso cuarenta y cinco pinturas en los salones de la Sociedad Económica de Amigos del País de San Juan y fundó su primera escuela de dibujo, que denominó Salón Washington. Ese mismo año contrajo matrimonio con Isabel Tinagero de la Escalera. En 1869 estableció su taller en la casa que había sido de José Campeche, en la calle del Sol esquina de la Cruz; su escuela llegó a tener ochenta y cuatro alumnos. Ese año remitió al Salón de París la obra Un boca abajo, que fue rechazada.
Recibió el título de caballero de la Orden de Carlos III en 1870 y en 1872 fue nombrado pintor de la Real Cámara por merced de Amadeo I. En 1873 intervino en la fundación de la Escuela Municipal de Artes y Oficios y obtuvo una subvención de la Diputación Provincial y del municipio de San Juan para trasladarse a la Exposición Internacional de Viena.
Segunda etapa francesa
En 1874, durante su ausencia, el gobernador José Laureano Sanz ordenó el cierre de su escuela de dibujo y pintura alegando la falta del profesor titular. Ese año Oller conoció al doctor Paul-Ferdinand Gachet en Auvers-sur-Oise, retomó el trato con sus antiguos compañeros y comenzó sus temporadas de pintura en Pontoise junto a Pissarro, coincidiendo con la primera exposición impresionista en el estudio de Nadar. Las dificultades económicas lo obligaron a vender los originales de Pissarro que conservaba.
En 1875 expuso siete obras en el Salón de los Rechazados. Entre 1876 y 1877 pintó en Pontoise, junto a Pissarro y Cézanne, obras como Paisaje francés I, Paisaje francés II y Traspatio; de esa época es también El estudiante, adquirido por el doctor Gachet. Abandonó Francia en 1877 rumbo a España, con una estancia en Lourdes, donde pintó La Basílica y La gruta milagrosa.
Madurez y últimos años
En la Exposición Nacional de España de 1883, celebrada en Madrid, presentó Una chula o Un café y media tostada, adquirida entonces por la infanta Isabel de Borbón y conservada por la Casa Real española. En 1895 el Salón de París acogió Un cesante, también titulado Mis a pied.
Entre 1903 y 1904 enseñó en la Escuela Normal de la Universidad de Puerto Rico, donde influyó en la formación de los artistas puertorriqueños de comienzos del sigloXX. Pese a los reconocimientos oficiales, según la Enciclopedia de Puerto Rico nunca llegó a vivir holgadamente de su pintura.
Murió en San Juan el 17 de mayo de 1917, un mes antes de cumplir 84 años; su entierro fue reseñado por el diario El Tiempo el 18 de mayo.
Obra
Estilo
Hacienda Aurora, 1898. Museo de Arte de Ponce.
La obra de Oller se sitúa entre el realismo y el impresionismo. Sus paisajes franceses son los más próximos a la estética impresionista, mientras que sus obras puertorriqueñas conservan un carácter realista más marcado.
El Blanton Museum of Art describe su práctica como una síntesis de los movimientos modernistas europeos con las tradiciones artísticas caribeñas, y señala que sus temas puertorriqueños incluyen paisajes tropicales, retratos de figuras intelectuales y representaciones del trabajo que evitan la idealización.
El velorio
El velorio, c. 1893. Museo de Historia, Antropología y Arte de la Universidad de Puerto Rico.
El velorio (1893), de unos ocho por trece pies, representa el velorio de un niño en una casa rural. La escena muestra a los asistentes bebiendo, tocando música y en torno a un cerdo asado, en referencia a la tradición del velorio de angelitos, en la que la muerte de un niño pequeño se celebraba como su regreso al cielo. La obra se conserva en el Museo de Historia, Antropología y Arte de la Universidad de Puerto Rico. Se conservan varios estudios preparatorios de detalles del cuadro, entre ellos Gatos, Perrito y Negrito con güiro.
Obras en colecciones públicas
En 1953 el doctor M. Martínez donó al Museo del Louvre Bords de Seine, también conocido como Paysage de rivière, un cartón firmado «Oller 1875» que figura en el catálogo de pintura impresionista del museo publicado en 1959. En febrero de 2026 el Museo del Prado incorporó Feria francesa (h. 1876), adquirida en subasta y restaurada posteriormente; es la primera pintura de un autor puertorriqueño que ingresa en ese museo.
Parte de su producción se ha perdido. Nueve paisajes impresionistas posteriores a 1874 desaparecieron en el huracán de San Felipe de 1928, al destruirse la casa de campo de la familia Rodríguez-Molina en Río Piedras, y El Guaraguao I, también llamado Río de Guaynabo, fue robado el 26 de enero de 1980 y se desconoce su paradero.
Una chula o Un café y media tostada (h. 1880-1883)
Un cesante o Mis a pied (h. 1880-1882)
La escuela del maestro Rafael Cordero (1890-1892)
El velorio (1893)
Efecto de agua y luz (1897)
Hacienda Aurora (1898)
Legado
Exposiciones y estudios
En 1973 el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York incluyó obra suya en la muestra The Art Heritage of Puerto Rico. En 1983 el historiador del arte Osiris Delgado Mercado publicó, bajo el sello del Centro de Estudios Superiores de Puerto Rico y el Caribe, la monografía Francisco Oller y Cestero (1833-1917), pintor de Puerto Rico, prologada por Ricardo E. Alegría. La obra reúne setenta y siete capítulos, un catálogo general de más de trescientas obras, una cronología y un aparato documental con cartas y testimonios de personas que trataron personalmente al pintor, y sigue siendo el estudio de referencia sobre su vida y su obra.
En 2015 el Brooklyn Museum organizó la exposición Impressionism and the Caribbean: Francisco Oller and His Transatlantic World, comisariada por Richard Aste y Edward J. Sullivan, con unas ochenta obras. La muestra se presentó primero en el Blanton Museum of Art de Austin, del 14 de junio al 6 de septiembre de 2015, junto a obras de Cézanne, Winslow Homer, Monet y Pissarro.
Organismos e instituciones con su nombre
Llevan su nombre la biblioteca Francisco Oller de la Escuela de Artes Plásticas de San Juan y el Museo Francisco Manuel Oller de Bayamón, que reúne obras de varios artistas, entre ellos Tomás Batista. En Búfalo se encuentra el Museo de Arte Francisco Oller y Diego Rivera, que conserva obras de Manuel Rivera-Ortiz.
↑Delgado Mercado (1983), prólogo de Ricardo E. Alegría.
Bibliografía
Delgado Mercado, Osiris (1983). Francisco Oller y Cestero (1833-1917), pintor de Puerto Rico. San Juan de Puerto Rico: Centro de Estudios Superiores de Puerto Rico y el Caribe. Monografía de referencia sobre el pintor, con prólogo de Ricardo E. Alegría: setenta y siete capítulos, catálogo general de más de trescientas obras, cronología, bibliografía y apéndices documentales. Es la fuente principal de este artículo; el ejemplar consultado se conserva en la biblioteca del Museo de Arte de Puerto Rico.
Hermandad de Artistas Gráficos de Puerto Rico, Puerto Rico: arte e identidad, Editorial de la Universidad de Puerto Rico, 1990.
