Primeros años y educación
Branswell nació el 19 de mayo de 1957 en Sherbrooke, Quebec, Canadá, hija de John y Margaret (de soltera Steele) Branswell. En 1978, Branswell obtuvo una licenciatura en literatura inglesa por la Universidad St. Thomas en Nuevo Brunswick, Canadá. Cuando se le preguntó cómo terminó en el periodismo, respondió:
Llegué al periodismo por casualidad, no era alguien que hubiera trabajado en el periódico del instituto ni de la universidad ni nada por el estilo. Simplemente no sabía qué hacer después de graduarme en Literatura Inglesa. Y alguien me preguntó: «¿Qué sabes hacer?». Y dije: «Creo que sé escribir». Así que empecé a trabajar como autónoma para el periódico local del pequeño pueblo en el que vivía en ese momento, en el este de Canadá, a 15 dólares por artículo. El resto es historia, pero con muchos traslados y muchas oportunidades diferentes a lo largo del camino.
Carrera
Branswell se unió a The Canadian Press en 1986, donde ejerció como corresponsal en Londres durante cinco años. Comenzó en la sección de información general, trabajando como reportera política y corresponsal en el extranjero. En el año 2000 se pasó al periodismo médico y se hizo muy conocida por su cobertura de brotes sanitarios globales, comenzando con el primer brote de SRAS, sobre el que informó acerca del "único brote real fuera de Asia". Branswell lideró la cobertura del síndrome respiratorio agudo grave (SRAS), el ébola, la gripe aviaria, el Zika, el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) y la pandemia de gripe porcina. En 2004, Branswell fue becaria Knight en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
En 2011, fue becaria Nieman en la Universidad de Harvard. Allí se centró en la erradicación de la poliomielitis, enfocándose en cómo la India combatía la propagación del poliovirus. Durante una entrevista con la Fundación Nieman para el Periodismo, Branswell ofreció un resumen de su experiencia al informar durante pandemias. Este informe incluyó consejos sobre qué historias cubrir y cuáles no, cómo identificar fuentes fiables y cómo prepararse para las entrevistas con los investigadores. The Canadian Press no contaba con un gran presupuesto, por lo que Branswell escribía la mayoría de sus artículos desde su oficina o su casa.
En 2015, Branswell dejó The Canadian Press para unirse a Stat News, un sitio web de noticias sobre salud que se había lanzado ese mismo año. Branswell fue una divulgadora científica popular; a menudo se la recomendaba como una periodista de salud clave a la que seguir en Twitter durante la pandemia de COVID-19. En 2019 fue seleccionada como becaria de medios de la Escuela de Medicina Harvard.
Cobertura de la pandemia de COVID-19
Branswell lideró los reportajes de Stat News sobre la pandemia de coronavirus. Comenzó a compartir sus inquietudes sobre el brote emergente el 31 de diciembre de 2019. Branswell había leído una publicación en ProMED-mail que describía una neumonía de origen desconocido en Wuhan, lo que le preocupó por sus similitudes con el SRAS. Dos días después, a principios de enero de 2020, Branswell publicó en Twitter: "Esto no pinta bien". Para el 4 de enero, Branswell ya había escrito su primer artículo sobre el SARS-CoV-2 para Stat News, prediciendo que podría tratarse de "un nuevo coronavirus".
Utilizó su cuenta de Twitter para debatir sobre los últimos acontecimientos, así como para desmentir la desinformación. Señaló que, para la comunidad científica, este virus era diferente a otras pandemias, ya que el auge de los servidores de preimpresión significaba que los periodistas y el público tenían acceso a datos e investigaciones mucho más rápido que antes. Cubrió el desarrollo de la vacuna contra la COVID-19, entrevistando al director de investigación de vacunas de Sanofi, quien estimó que tardaría tres años en estar disponible de forma generalizada. Cuestionó por qué Robert R. Redfield, director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, estuvo tan silencioso durante todo el brote, mientras que en la pandemia de gripe porcina de 2009 ofrecían conferencias de prensa periódicas.
