Laura Clay (Richmond (Kentucky), 9 de febrero de 1849-Kentucky, 29 de junio de 1941) fue una sufragista y activistaestadounidense. Fue una de las líderes del movimiento por el sufragio femenino en los Estados Unidos, así como cofundadora y primera presidenta de la Asociación de Derechos Iguales de Kentucky (Kentucky Equal Rights Association). Fue una de las sufragistas más importantes del Sur del país y se mostró partidaria de abordar el sufragio desde la perspectiva de los derechos de los estados. Una oradora poderosa, se mantuvo activa en el Partido Demócrata y desempeñó importantes funciones de liderazgo en la política local, estatal y nacional. En 1920, en la Convención Nacional Demócrata, fue una de las dos mujeres, junto a Cora Wilson Stewart, en convertirse en las primeras mujeres cuyos nombres fueron presentados como candidatas a la nominación para la presidencia en la convención de un partido político mayoritario.
Familia y primeros años
Hija de Cassius Marcellus Clay y de su esposa Mary Jane Warfield, Clay nació en su propiedad de White Hall, cerca de Richmond (Kentucky). Al ser la menor de cuatro hijas, Laura fue criada en su mayor parte por su madre, debido a las largas ausencias de su padre mientras este continuaba con su carrera política y sus actividades como abolicionista. A la edad de 15 años, Laura comenzó a cuestionar el estatus inferior de las mujeres en la sociedad, confiando en su diario: «Creo que tengo una mente superior a la de muchos chicos de mi edad». Clay se educó en la Escuela Sayre en Lexington, Kentucky, en la Escuela de Acabado de la Sra. Sarah Hoffman en la ciudad de Nueva York, en la Universidad de Míchigan y en la Universidad de Kentucky.
Los padres de Clay se divorciaron en 1878. Tras el divorcio, Clay tomó conciencia de las desigualdades entre los hombres y las mujeres casadas en lo que respecta a sus derechos de propiedad. Esta desigualdad impulsó a las hermanas mayores de Clay, Mary y Sarah «Sallie» Clay Bennett, a unirse al movimiento por los derechos de las mujeres, al igual que lo hicieron Laura y su hermana menor, Annie.
Asociación del Sufragio Femenino de Kentucky
La 11.ª Reunión Anual de la Asociación Americana por el Sufragio de la Mujer (AWSA, por sus siglas en inglés) se celebró en Louisville (Kentucky) los días 26 y 27 de octubre de 1881. Esta fue la primera vez que Louisville albergó un evento nacional sobre el sufragio, y también el primero de este tipo en el Sur de los Estados Unidos. La presidenta de la AWSA, Lucy Stone, y Mary Barr Clay (quien se convertiría en presidenta de la AWSA en 1883) se reunieron en la casa de la madre de esta última, Mary Jane Warfield Clay, en Lexington (Kentucky). Stone convenció a Laura Clay, la hermana menor, para que realizara una presentación en la convención.
Tras la convención, Laura fundó la primera organización sufragista de Kentucky, la Asociación del Sufragio Femenino de Kentucky (Kentucky Woman Suffrage Association), que fue la primera en el Sur del país. Aunque esta nueva organización emprendió algunos proyectos individuales, Laura admitió más adelante en su vida que no estuvo a la altura de la tarea. Conservó copias de la constitución original, la cual incluía una lista de los miembros fundadores.
La Asociación de Derechos Iguales de Kentucky
Después de la convención de la AWSA en Cincinnati en 1888, las hermanas Clay y un grupo de otras mujeres, entre las que se encontraba Josephine K. Henry, fundaron la Asociación de Derechos Iguales de Kentucky (KERA). Laura Clay fue elegida presidenta nuevamente y ocupó el cargo hasta 1912.
Una de las misiones de la KERA era mejorar la situación jurídica de las mujeres en Kentucky y ampliar sus oportunidades educativas. Clay fue sucedida por su prima lejana. Madeline McDowell Breckinridge Rutgers University website, Programs section, Kentucky. La organización presionó con éxito para lograr una serie de reformas legislativas, tales como la protección de los salarios y las propiedades de las mujeres casadas, el requisito de que los hospitales psiquiátricos estatales para mujeres contaran con médicas en su personal, la inclusión de estudiantes mujeres en la Universidad Transylvania y en la Universidad Central, la elevación de la edad de consentimiento matrimonial para las niñas de los 12 a los 16 años, y la creación de tribunales de menores. También motivaron a la Universidad de Kentucky a construir su primera residencia estudiantil para mujeres.
Participación en la Asociación Nacional Americana por el Sufragio de la Mujer
Durante la década de 1890, Clay se volvió activa en la Asociación Nacional Americana por el Sufragio de la Mujer (NAWSA) y se convirtió en colega de Carrie Chapman Catt, Alice Stone Blackwell, Catherine Waugh McCulloch, Alice Lloyd y otras líderes nacionales del movimiento por los derechos de las mujeres. Viajó por todo el país dando discursos a favor del sufragio femenino y estableció sociedades sufragistas en nueve estados. Trabajó estrechamente con Henry Blackwell, quien propuso la «Estrategia del Sur». Él quería convencer a los legisladores sureños de que podían mantener la supremacía blanca permitiendo el voto únicamente a las mujeres instruidas. Tras ser aliada de Blackwell, Clay convenció a la NAWSA de adoptar la Estrategia del Sur, la cual presionaba para que solo las mujeres instruidas (principalmente mujeres blancas) pudieran votar. Clay entendía que la NAWSA solo obtendría el apoyo masculino si aceptaba las políticas de supremacía blanca, por lo que finalmente logró convencer a Susan B. Anthony de aceptar esta estrategia racista. Para 1903, la NAWSA excluyó a las miembros afroestadounidenses de su convención de Nueva Orleans.
El Plan de Kentucky
Conocida como una de «las chicas de la tía Susan», Laura Clay asumió un papel de liderazgo nacional como presidenta del Comité del Sur de la NAWSA; en 1896 fue elegida auditora. Tuvo una gran influencia en el Comité de Negocios de la NAWSA, el cual establecía las prioridades de la organización a nivel nacional.
En 1903, Clay fue elegida presidenta del nuevo Comité de Aumento de la Membresía, cargo que ocupó durante veinte años. Desarrolló un nuevo enfoque para captar miembros que pasó a conocerse como «El Plan de Kentucky». Su idea consistía en demostrar, a través del crecimiento en el número de miembros de los clubes sufragistas, que una cantidad significativa de mujeres se identificaría con el deseo de obtener el derecho al voto. Esto encajaba perfectamente en las estrategias de la NAWSA de producir estadísticas y cuantificaciones mediante gráficos que explicaban tanto la necesidad como el avance hacia la consecución del voto femenino. Para lograr esas cifras más elevadas en los registros de afiliación, Clay recomendó que los clubes locales celebraran solo una reunión al año, y que esta tuviera como único propósito la recaudación de nombres y cuotas. Clay observó que en Kentucky era difícil mantener un interés activo por el movimiento en las zonas rurales. Debido a esto, hizo que las cuotas de afiliación fueran opcionales, siempre y cuando los grupos locales mantuvieran archivados compromisos de apoyo firmados. Estos compromisos se contabilizaban como números de miembros. Sin embargo, este método no generó el entusiasmo suficiente para conseguir los partidarios necesarios a nivel local que permitieran convencer a los legisladores hombres de la necesidad de un cambio.
De la Estrategia del Sur de la NAWSA a la Conferencia del Sufragio Femenino de los Estados del Sur
Clay también fue una defensora de los derechos de los estados. Después de que Kate M. Gordon organizara la Conferencia del Sufragio Femenino de los Estados del Sur para presionar a las legislaturas estatales en favor de leyes que otorgaran el derecho al voto a las mujeres blancas, Clay abogó por el rechazo de una solución federal para los derechos de voto de las mujeres. En 1916 fue elegida vicepresidenta general de dicha conferencia, la cual se oponía a la obtención del sufragio mediante una enmienda a la Constitución de los Estados Unidos. Clay se opuso a la aprobación de la Decimonovena Enmienda ya que consideraba que violaba los derechos de los estados (así como la capacidad de estos para restringir la extensión del voto únicamente a las mujeres blancas).
Oposición a la enmienda federal para el sufragio femenino
En 1913, Clay rompió su relación con la KERA y la NAWSA debido a su oposición a la Enmienda Susan B. Anthony. La tensión entre Clay y Catt aumentó cuando esta última decidió que se debía posponer cualquier acción a nivel estatal para concentrar todos los esfuerzos en la enmienda nacional. Dado que Clay era demócrata y partidaria de los derechos de los estados, se alineó estrechamente con la postura del presidente Wilson sobre el asunto: el sufragio debía depender de cada estado de manera individual y no debía existir una enmienda nacional. Consideraba que otorgar el derecho al voto a un gran número de «votantes inexpertas» (una expresión encubierta para referirse a las mujeres afroestadounidenses) no era una buena idea. Profundizó su oposición a la enmienda federal argumentando que esta no era más que la supervisión de las elecciones estatales por parte del gobierno nacional, lo que infringía la capacidad de decisión de los estados en la materia. Clay deseaba que la KERA hiciera campaña por el sufragio de forma independiente, sin recurrir a una enmienda nacional que extendiera su supremacía sobre los estados. Sostenía que la cláusula de ejecución de la Decimonovena Enmienda, junto con la consiguiente supervisión de las elecciones estatales, conduciría a la tiranía y a la centralización del poder en Washington D. C. . Aunque muchos afirmaban que Clay se oponía a la enmienda nacional por motivos raciales, ella negó que ese fuera el caso e insistió en que la enmienda infringía los derechos de los estados.
Últimos años
Episcopaliana devota, Clay también trabajó durante décadas para abrir el liderazgo laico de la Iglesia episcopal a las mujeres.
En 1920, Laura Clay fue una de las fundadoras del Club de Mujeres Demócratas de Kentucky. Ese mismo año, se desempeñó como delegada en la Convención Nacional Demócrata de 1920, celebrada en San Francisco entre el 28 de junio y el 6 de julio. Laura Clay hizo historia en los Estados Unidos al convertirse en una de las primeras mujeres (junto a su compañera delegada de Kentucky, Cora Wilson Stewart) en ser propuesta como candidata para la nominación presidencial de un partido político mayoritario. Gracias al presidente de los delegados de Kentucky, Augustus Owsley Stanley, Clay y Stewart fueron las dos primeras mujeres en recibir un voto cada una para la candidatura a la presidencia.
En la 44.ª votación, el gobernador James M. Cox de Ohio fue nominado como el candidato a la presidencia del Partido Demócrata, con Franklin D. Roosevelt (entonces secretario asistente de la Marina, de Nueva York) como su compañero de fórmula a la vicepresidencia. La plataforma del Partido Demócrata respaldaba el sufragio femenino; tras una serie de votaciones muy reñidas en el Congreso de los Estados Unidos y en las legislaturas estatales, la Decimonovena Enmienda pasó a formar parte de la Constitución de los Estados Unidos el 26 de agosto de 1920 (establece que «El derecho de los ciudadanos de los Estados Unidos al voto no será negado ni restringido por los Estados Unidos ni por ningún Estado por motivos de sexo»).
En 1928, Clay apoyó activamente la candidatura presidencial del gobernador de Nueva York, Al Smith, y se opuso a la ley seca. En 1933, ejerció como presidenta temporal de la Convención de Kentucky para ratificar la Vigesimoprimera Enmienda, la cual fue ratificada el 5 de diciembre de 1933 y derogó la Decimoctava Enmienda (que había introducido la ley seca tras su ratificación el 16 de enero de 1919).
Clay se retiró de la vida pública durante su última década de vida. A la edad de 92 años, falleció el 29 de junio de 1941 y fue sepultada en el cementerio de Lexington.
