Biografía
Ellis era judío y asistió a sinagogas ortodoxas y conservadoras en su juventud. Más adelante en su vida, Ellis perteneció a la sinagoga antisionista Tzedek Chicago y entabló amistad con el rabino Brant Rosen.
Ellis obtuvo una licenciatura y una maestría en Religión y Estudios Americanos en la Universidad Estatal de Florida, donde estudió con Richard Rubenstein y el historiador del Movimiento del Trabajador Católico, William Miller. Después de conocer a Dorothy Day en una reunión que Miller había organizado en 1974, se mudó a Nueva York y vivió en St. Joseph House, una casa del Movimiento del Trabajador Católico, durante nueve meses; esta experiencia se convirtió en la base de su tesis de maestría de 1976 y, posteriormente, de un libro de 1978, A Year at the Catholic Worker.
En 1980 recibió su doctorado en Pensamiento Social y Religioso Estadounidense Contemporáneo de la Universidad de Marquette, donde nuevamente estudió con William Miller. Posteriormente, se convirtió en miembro del profesorado de la Escuela de Teología Maryknoll en Maryknoll, Nueva York, y director del programa de maestría en el Instituto Maryknoll para la Justicia y la Paz. Fue nombrado catedrático en 1988 y permaneció en Maryknoll hasta 1995. Fue investigador sénior y posteriormente profesor visitante en el Centro para el Estudio de las Religiones del Mundo de la Facultad de Teología de Harvard y en el Centro de Estudios de Oriente Medio de la Universidad de Harvard, además de profesor visitante en la Universidad Estatal de Florida.
Carrera profesional en la Universidad de Baylor
En 1998 fue nombrado profesor de estudios estadounidenses y judíos en la Universidad de Baylor, donde al año siguiente fue nombrado profesor universitario de estudios estadounidenses y judíos. En 1999 fundó el Centro de Estudios Americanos y Judíos de la Universidad de Baylor. Al principio de su gestión en Baylor, el Houston Chronicle informó que la comunidad judía de Waco, Texas, donde se encuentra Baylor, criticó duramente su nombramiento y su trabajo, alegando que Baylor lo había contratado como un “judío simbólico” para blanquear su historia y que su entusiasmo ante la noticia de su contratación “rápidamente se convirtió en decepción cuando se hizo evidente... que era abiertamente pro-palestino y anti-Israel”. Además, les molestaba que no se hubiera unido a ninguna de las dos sinagogas de la comunidad. En 2006, el Centro pasó a llamarse The Center for Jewish Studies (Centro de Estudios Judíos.
La salida de Ellis de Baylor en 2012 fue controvertida, ya que él y sus partidarios, entre ellos Cornel West, Rosemary Ruether y Desmond Tutu, afirmaron que se hizo un esfuerzo concertado para expulsarlo debido a sus opiniones sobre las relaciones israelo-palestinas. El presidente de Baylor, Ken Starr, y la administración de la universidad negaron que Ellis estuviera siendo objeto de persecución por sus opiniones, sino que la investigación tenía que ver con las normas de privacidad. Ellis respondió que las normas de privacidad que se le acusaba de violar se aplicaban de forma selectiva.
Ellis se jubiló oficialmente de la Universidad de Baylor y posteriormente ejerció como profesor visitante en universidades internacionales como la Universidad para la Paz en Costa Rica, dependiente de las Naciones Unidas, y la Universidad de Innsbruck, en Austria.
Trabajo e ideas
Los escritos de Ellis tratan sobre el judaísmo contemporáneo, la teología de la liberación judía, las relaciones judeo-árabes, la justicia y la paz. Su preocupación principal radica en la libertad y la autodeterminación del pueblo palestino, así como en poner fin a la ocupación israelí y a los crímenes de guerra. Creía que la liberación judía solo sería posible con la liberación palestina.
La «profecía judía» de Ellis es un marco que él mismo ha descrito como moral y religioso, «con un arco político que se inclina hacia la justicia y un profundo sentido del destino judío. La profecía judía es un encuentro profundo con el llamado de la historia judía». Además, argumentó que la tradición "profética", más que el territorio, es "lo indígena de la historia judía". Ellis también argumentó que "la tradición judía tiene este derecho particular [a lo profético], que se origina y se conserva en la Biblia hebrea" y que constituye el fundamento de la vida judía diaspórica: "Para los judíos, lo profético es local. Es la única razón para ser judío".
Ellis consideraba que el sionismo era responsable de lo que él denominaba "judaísmo imperial" o "judaísmo constantiniano". Sostuvo que la opresión israelí de los palestinos debía analizarse como una categoría teológica.
Entre quienes han comentado positivamente sobre el trabajo de Ellis se encuentran George McGovern, Noam Chomsky, Edward Said, la profesora Susannah Heschel, Elliot Dorff, Cornel West y Desmond Tutu.
En abril de 2018 la Escuela de Teología Perkins en Dallas, Texas, celebró un homenaje a Ellis con un libro conmemorativo. Las contribuciones a ese acontecimiento se publicaron en un libro de 2021, The New Diaspora and the Global Prophetic: Engaging the Scholarship of Marc H. Ellis.
