Estético
En 1971, Uche Okoke se unió al Departamento de Bellas Artes y Artes Aplicadas de la Universidad de Nigeria, ubicada en Nsukka como profesor y maestro. Junto con sus colegas y estudiantes, desarrolló un estilo único que se convirtió en característico de la "Escuela de Nsukka ", o el grupo Nsukka. Con Chike Aniakor y Obiora Udechukwu, estableció la formación del arte y la estética del modernismo nigeriano en la década de 1970.
La productividad artística de Uche Okoke se sustenta en varias consideraciones estéticas que acompañan sus proyectos artísticos. Sus primeros escritos se basan en las ideas del panafricanismo y la negritud, buscando restaurar « La dignidad de la persona africana tras décadas de subyugación colonial». Fue en particular el estilo convincente de sus ensayos lo que le valió al grupo de jóvenes estudiantes de la Universidad Ahmadu Bello el título de los "rebeldes de Zaria". En sus reflexiones más recientes, se centra en el papel político que los artistas deberían cultivar.
Un estudio de la cultura y el diseño igbo
Uche Okeke conoció los cuentos populares igbo desde temprana edad, a través de su madre y su hermana, así como en la escuela, y posteriormente se inspiró en ellos para su arte, especialmente después de saber que su madre era artista de Uli. En algunos de sus dibujos, el artista representa figuras mitológicas heroicas para resaltar su herencia igbo. Estudió extensamente el arte de este pueblo.
La región cultural igbo se encuentra al este del río Níger, al oeste del río Cross y al oeste del Gran Canal del Níger, en el sureste de Nigeria. Conserva vestigios de una antigua cultura artística. La forma de arte tradicional igbo se denomina dibujo Uli. Según Okeke, el Uli busca resaltar la belleza del cuerpo humano. Tradicionalmente, una artista Uli es una mujer de la sociedad igbo que pinta diseños en el cuerpo y, a veces, en las paredes de lugares sagrados. Este proceso se denomina Ide Uli o Ise Uli. Los diseños y símbolos del Uli suelen ser consistentes, pero es la disposición de los elementos en el dibujo lo que pone a prueba el ingenio de los artistas igbo tradicionales.
Muchos de los elementos de diseño de Uli se derivan de la naturaleza. Criaturas rayadas y moteadas como pitones y jaguares son ejemplos de fuentes para los patrones de Uli. Estos patrones incorporan motivos geométricos, vegetales y animales. Además, la elección de colores del artista es significativa. Okeke explica cómo se utilizan los colores y de dónde provienen. El medio en los dibujos de Uli se extrae de las vainas de las plantas. Uli Oba, Uli Nkilisi y Uli Ede Eji son los nombres de las plantas de las que se extrae el medio.
El arte practicado en Igboland se atribuye a la diosa de la tierra, Ala. Este arte tiene su origen en la naturaleza y se considera un medio para promover el bienestar espiritual y físico de las comunidades afines. Representa la vida del pueblo y la esencia de la creatividad. El uli también posee ciertas cualidades líricas que han inspirado canciones en el folclore igbo. Un grupo se dedica a revivir la práctica del uli e incorporar sus motivos al arte contemporáneo, el grupo Nsukka, del cual Okeke formó parte.
Carrera académica
Al finalizar la Guerra de Biafra, Uche Okeke fue nombrado profesor y director interino del Departamento de Bellas Artes de la Universidad de Nigeria, desde 1971 hasta 1985. Junto con Chike Aniakor, transformó el plan de estudios para centrarse más en el arte africano indígena, incluido el dibujo Uli, que creía que beneficiaría el desarrollo del arte africano moderno y contemporáneo. En 1973, también redefinió el plan de estudios del Departamento de Bellas Artes y Artes Aplicadas del Instituto de Gestión y Tecnología en Enugu, y puso en marcha cursos de posgrado en el Departamento de Bellas Artes de la Universidad de Nigeria, Nsukka.
También fue Director del Instituto de Estudios Africanos de la Universidad de Nigeria en Nsukka, Profesor Visitante del Departamento de Artes Creativas de la Universidad de Port Harcourt, Subdirector General Honorario (África) del Centro Biográfico Internacional de Cambridge, entre muchos otros compromisos con numerosas instituciones educativas y culturales.
