Nuoruus
James Van Der Beek syntyi 1977 Cheshiressä Connecticutin osavaltiossa. Hänen vanhempansa olivat James William Van Der Beek Sr. ja Melinda Weber, ja hänellä oli veli ja sisko. James-isä työskenteli tietoliikenteen parissa ja oli nuorempana myös baseballin pelaaja. Hän teki yliopiston jälkeen sopimuksen Los Angeles Dodgersin kanssa. Melinda Weber oli puolestaan ammattitanssija ja liikunnanopettaja.
Van Der Beek oli nuorena kiinnostunut taiteista ja urheilusta, mutta saatuaan lapsena pahan aivotärähdyksen lääkärit suosittelevat, ettei hän pelaisi amerikkalaista jalkapalloa vuoteen. Hän suuntasi kiinnostuksensa näyttelemiseen ja sai muun muassa pääosan Greasen koulunäytelmästä.
Ura
Van Der Beek teki 16-vuotiaana debyyttinsä off-Broadwaylla Edward Albeen näytelmässä Finding the Sun. Hän esiintyi tämänkin jälkeen monissa ammattilais- ja amatöörituotannoissa käydessään high schoolia ja sitten Drew-yliopistoa. Hän lopetti yliopisto-opintonsa saatuaan vuonna 1997 roolin uudesta televisiosarjasta Dawson’s Creek.
Dawson’s Creekin ensiesitys televisiossa oli 20. tammikuuta 1998, ja sitä esitettiin vuoteen 2003 saakka. Sarja teki hänestä yhden 1990-luvun ja 2000-luvun alun tunnetuimmista televisiokasvoista. Nopea nousu tähteyteen oli Van Der Beekin itsensä mukaan epäinhimillistä. Hän kertoi myöhemmin haastattelussa, että pitkien kuvauspäivien ja viikonlopun markkinointiesiintymisten jälkeen sarjan näyttelijät olivat uupuneita. Van Der Beekin mukaan kaikki tapahtui hänelle aivan liian nopeasti.
Van Der Beek teki Dawson’s Creekin keäsn kuvaustauoilla muun muassa elokuvat Varsity Blues – pelin säännöt (1999) ja Fuck the Rules (2002). Van Der Beek näyttely Varsity Bluesissa texasilaisen pikkukaupungin high schoolin amerikkalaisen jalkapallon joukkueen pelaajaa. Rooli jäi hänen tunnetuimmaksi elokuvaroolikseen, ja hän voitti siitä MTV:n elokuvapalkinnon miesnäyttelijän läpimurtoroolista.
Van Der Beek sai Varsity Bluesin jälkeen muita rooleja. Fuck the Rulesin lisäksi hän näytteli muun muassa lännenelokuvassa Texas Rangers (2001), trillerissä Petoksen valtakunta (2009), Menneisyyden painossa (2013) ja komediassa Jay and Silent Bob Reboot (2019). Van Der Beek vieraili myös televisiossa, kuten sarjoissa Ensisilmäyksellä, Asunto 23, Tunteet pelissä, Kova laki: Erikoisyksikkö, C.S.I. Cyber ja Moderni perhe. Osa Van Der Beekin rooleista oli tehty kieli poskessa, kuten kauhukomediassa Scary Movie (2000) ja Asunnossa 23, jossa hän oli metaversio itsestään. Hän oli myös mukana useammissa komediasivusto Funny or Dien sketsissä. Hän esitti siellä muun muassa sketsin ”Vandermemes”, joka liittyi Van Der Beekistä tehtyyn viraaliin meemiin ”ugly cry face”.
