Ura
Haapala suoritti Tampereen yliopistossa kolmivuotisen toimittajatutkinnon, mutta ei koskaan valmistunut maisteriksi. 1980-luvun lopulta alkaen hän työskenteli Kalevan eduskuntatoimittajana ja Ilta-Sanomien politiikan toimittajana ennen kuin vuonna 1997 siirtyi politiikan toimittajaksi MTV3-televisiokanavalle.
MTV3:lla Haapala nousi suuren yleisön tietoisuuteen juontamalla useita vaalitenttejä. Hän piti verkossa Setä Arkadia -blogiaan kuutisen vuotta, kunnes sanoi kyllästyneensä lukijoiden kommenttien tasoon.
Haapala valittiin MTV3:n politiikan- ja taloustoimituksen päälliköksi, ja tässä tehtävässä hän toimi lokakuuhun 2016 asti. Helmikuussa 2017 Haapala palasi Ilta-Sanomiin politiikan erikoistoimittajaksi.
Kritiikkiä
Vuonna 2013 Timo Haapala lähetti pikaviestipalvelu Twitterissä yli 30 twiittiä, joissa hän paheksui ja sätti Akavan johtajaa Sture Fjäderiä, koska tämä oli jättänyt Linnan juhlat väliin juuri kuolleen kissansa takia. Haapala lähetti aiheesta pilkkaavaksi koetun Twitter-viestin Ruotsin silloiselle ulkoministerille Carl Bildtille vastauksena viestiin, jossa Bildt suri kuollutta Nelson Mandelaa: "What you are thinging abaut[sic] the case of "Sture Fjäder"?".
Perussuomalaisten kansanedustaja Tom Packalén jätti huhtikuussa 2018 Haapalasta tutkintapyynnön, joka koski Ilta-Sanomissa julkaistua Haapalan kolumnia, jossa tämä kutsui Packalénia ”ns. Tehtaankadun mieheksi”. Packalénin mukaan Haapala viittasi tällä siihen, että hän olisi Venäjän hallinnon toimija ja siten maanpetturi ja rikollinen. Packalén pyysi poliisia selvittämään, onko Haapala syyllistynyt törkeään kunnianloukkaukseen. Myöhemmin Helsingin poliisi totesi, ettei asiassa ollut syytä epäillä rikosta, ja näin ollen myöskään esitutkintaa ei suoritettu.
Lokakuussa 2019 toimittaja Hilla Körkkö kummasteli Helsingin Sanomissa Haapalan runsaasti vastauksia kerännyttä Twitter-viestiä, jossa tämä totesi oppineensa juuri Wikipedian olevan vapaasti muokattava. Körkkö yritti tiedustella puhelimitse Haapalalta, oliko viesti kirjoitettu tosissaan vai huumorimielessä, mutta Haapala kieltäytyi kommentoimasta asiaa.
Professori Martin Scheinin syytti Haapalaa agendajournalismista ja ”maalittamisesta” hänen kirjoitettuaan useita juttuja ulkoministeri Pekka Haaviston toimista ns. ISIS-perheiden asiassa loppuvuodesta 2019.
